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秋脂软在她胳膊上，一手按着头：“我……头疼……”
“大夫，快叫大夫！”谢孤桐慌忙又喊。
“不碍事，”秋脂微弱地阻止：“老毛病了，你让我……躺一会儿就好。”
再慌慌张张把秋脂架上床，躺一会，果然气息匀净了些。这才放下心，只是看戏云云，哪怕是看好戏，也再说不出口了。坐半晌，看看无大挂碍，等到病人渐渐入眠，也只得返身回去，一路上未免无情无绪，直到有锣鼓声入耳，才发现已走到园门了。
过了这些时候，也不知还来不来得及看这场好戏。唉，就来得及看，少了这许多妙人，那好戏的程度实在也打了不少折扣。勉强振作起来敲门，那园内却不知怎么回事，敲了半天，无人答应。憋着一股气跳墙进去，左右不如意，恨不能见到个人就一脚踹翻，那园内除了远处的锣鼓点子，却只是静悄悄的。越往深处走，那锣鼓愈闹，而人声倒愈静了。好容易走到搭戏台的那处宽敞院落，才算有机会出气，原来那人都黑压压的聚在一处，也不知戏台上到底有什么笑话，一个个看得痴痴呆呆。
三两步走到近旁，清厉的一声咳嗽，只等哪个倒霉鬼回头，便好一巴掌拍过去——居然也没人肯有这个好运气，倒是最后排紧挨着她的那个人连头也不回，低斥道：“别吵！”
这才真正诧异起来，难道这笑话真就那么好看？那琴弹得固然比不上相如，早说过凤凰拐不到，至于拐一只俊俏小母鸡……举头也看戏台，那锣鼓点子一晌都静了，五只小鬼或挑琴书，或执灯伞，早已踩着鼓点退出下场门，台上便只剩顾少康扮的大红袍钟馗，还只得一个背影，也不见什么动作，宽臀鸡胸，华丽地弓腰曲背着。
正看得莫名其妙，突然一缕笛声吹透，钟馗“呀”的一声，举手、撕髯、大袖翩翩，和着乐声舞动起来：
趁着这月色微明——
谢孤桐眼前一晕，不自觉伸手在人肩上一扶。那顾少康的大嗓儿却只管唱下去，浓冽而不失清润的沙音中，大红袍流转一如道子的画风，那一种盛唐的曼妙而端严。
趁着这月色微明，
曲弯弯绕遍荒芜径，
又只见门庭冷落倍伤情——
“哎哟！”
突然耳朵底下一声尖叫，吓得人心头一跳。低头看时，却是叫她“别吵”又被她按住肩膀的那人扭过头来，看见是她，一脸怒容好不困难地转成笑色：“三姑娘呵，您这又是在练习什么高深武功？”
这才注意到看得揪心，连带着把这人的肩骨捏得喀巴作响。松了手，忙不迭又去看台上：“别吵！”
就是不吵，一场钟馗也快舞到尾声。大红袍飘呵飘地下场好半天，才回过神，要去后台一瞻角儿风采。走到扮装的那间房，从室内到走廊，早被凤鸣班的戏子跟家伎们堵得水泄不通，看见她来，亦没人做出让步的姿态，倒仿佛这个月华园从今儿起，不再是她谢三姑娘的天下了。
那滋味也说不清是怏怏，还是兴奋鼓荡，在房外站了半天，不见顾少康脱身出来，只得扭身走了。回到房间，只有貂蝉还是死党，忠心耿耿守在屋内，看见她便埋怨：“跑哪儿去了！不过请个四娘，从此不见回来！着人去找，又说走了，再去戏台，那位子又空着……”
“这样说，今儿的戏你没看？”
“看什么看！那时间还不够找你的！”
谢孤桐叹息一声，也说不出什么，一屁股在椅子上坐下来，疲惫地扭头，便在桌上的八角菱花镜里，看见一张勾得滑稽的绿色鬼脸。
“你到底去哪儿了？”貂蝉边问边打来热水：“时候也不早了，今儿就卸掉了吧。”
对镜仔细看看，还真是奇怪了，那张脸似乎一丝半点，再找不出什么有趣好玩的地方。或许这东西本不好玩罢，就象台上那红袍翩然，鸡胸驼背原来也尽管美到毫巅。看了半天，终于一声轻喟：“卸掉罢，从此卸掉了罢。”
第 9 章
然而真要卸掉，总得有个面目与人相见。丑的不行，索性就美一回。正好手边几卷唐仕女，上次做唐装才从藏库里拿来比照的，打开参看，便由貂蝉操作，手持剃刀上来，刷刷两下，左右两边，顿时各有半条眉毛落木萧萧。再梳上高髻，插上花，深秋时节没有牡丹，从庭院里喀嚓剪了两朵开得正好的菊花回来，然后敷粉，涂脸成白；上墨，揉半截短眉成黑；施朱，点两片嘴唇之中间部位而成樱桃，一切停当，忍着秋风萧瑟，着上跟骑马装一起做好的轻罗半臂，敞着胸口哆嗦嗦掀帘出门，还没进院子，“呵呀”一声，跟着扑通哐啷一片乱响，走廊上已经吓倒一位端茶而过的侍女。
郁闷地再回屋去，只好一切从零开始，重新找出那套千里走镖的衣裳，幸喜这阵子忙乱还没有扔，靴子倒真是找不着了，配上双七成新麂皮的，不伦不类那也顾不得，第二天一早化好妆，也就是说，将失去的那部分眉毛用烟墨补起来，径直冲向客厅，求见顾二公子。
这姿态是豁出去了，心中毕竟忐忑。等了半天，居然还架子颇大，来的竟不是顾少康本人，那个小书童名叫洛水的，姗姗被家人领来，看见是她，旧日的记忆还在，不免惊怪：“怎么是你！”
既不是正主，谢孤桐也便放松了，笑道：“怎么就不能是我？”
这模样却又不似那晚好敲诈。洛水顿时警惕起来，先探一手按住荷包：“你找我们公子做什么？”
“你们公子呢？”
“他不在。”
“不在？”谢孤桐诧异道：“他还真是闻鸡起舞！这么早就去哪里了？”
“过奖了，他昨晚根本就没有回来。”
难道竟是跟凤鸣班那伙人混了一个晚上？心里忽然就怪不得味，酸酸地问：“那他昨晚去哪儿了？”
洛水不由奇怪：“你问这么仔细干什么？”
“我自然是找他有事呵。”
“什么事，跟我说也一样。”
“那个，”谢孤桐道：“我是想问问，那天晚上，你们公子的损失可估好了没有？”
“损失？”洛水的荷包按得更紧了：“我不是说过，早两清了么？”
“当然不能就这样两清，”谢孤桐解释道：“我怎么好占你们的……”
“等一下等一下，”洛水慌忙截住，也不等她同意，仓促放下茶盏子，赶紧就往外走：“有事我们出去说。”
谢孤桐莫名其妙，也只好起身跟来。前面洛水迈开大步一阵风，三弯两拐，就走进一条幽僻小径，那小径还愈走愈幽僻了，一径里直往无人迹处而去，不多一会，左右除了他俩的脚步声响，满山就只见秋色斑驳，枫树与乌桕树的叶子是红的，冬青常绿，更多的则是枯黄的杂树叶子，秋风中哗啦啦乱响，冷冷然从密层层的树叶缝隙中筛落点点阳光。
这气氛怎么感觉也似乎不对。谢孤桐终于忍不住问：“你到底要去哪里？”
洛水左右张望，确定周围是没有人了，这才转过身：“好，在这里就行了。”
谢孤桐莫名其妙：“行什么行？”
“说话行了，”洛水很痛快地道：“你先前要说什么？不能两清，损失要估，你不想占我们的便宜，是这意思吧？”
谢孤桐上下打量他：“这话一定要在这里说么？”
“有道是财不外露，你没见客厅里人多嘴杂么？”
倒忘记这是恶俗一伙了。谢孤桐不免好笑：“那好，你回去告诉你们公子说，损失估好，我照赔。”
“话说清楚，是赔给我们公子是么？”
谢孤桐大是奇怪：“那是自然，不赔给你家公子赔给谁？”
“好，到时候怎么找你？”
谢孤桐转着眼睛：“嗯，那个，我就在杭州城内，最大的那家客栈，一般人都知道的，迎宾客栈，天字云房……”还正在思索下文，看看洛水已经扭身要走，忙道：“等一下，等一下！”
“还有什么话？”洛水收住步子。
真是有其主必有其仆，角儿潇洒，没想到连家人收一个钱，也都来得这样明快。谢孤桐抓紧时间道：“我白天忙，一般不在的。你们估好了要来找的话，大约总是在夜里，呃，戌亥之间吧……”看看他又要走，又想起什么：“再等一下！”
“又怎么了？”
“我是有点好奇，”谢孤桐难得赔笑：“实在是很好奇。象你们这种品格，一点小钱抠得死紧，什么免弹金房钱的，怎么那一大笔银子，忽然间统统就不要了？”
“不是告诉过你赶时间了么？”
谢孤桐不屈不挠：“当然这一回我是想听真话。”
“真话，”洛水沉吟道：“真话听了你要保证照赔。”
“这样说果然是……”谢孤桐两眼放光，硬生生咽下“贼赃”二字。如果真是贼赃，那说不准还是来自大内……
“你保不保证？”
“保证！保证！”
“其实很明白，”洛水道：“小钱是私房钱，那烧掉的大钱……”
“是大……”
“对，那是我家大老爷的……”
谢孤桐愕然：“你家大老爷……”
“是呵，”洛水道：“比如老爷的家私烧掉，估价赔偿这步一走，必然管家经手，一个子儿落不到我们手上。象这样私了，虽只得三数两银子，掉进我口袋，谁个抢得去？”
谢孤桐这才释然：“我明白了。”
“明白了？”
“我明白了，”谢孤桐道：“你家公子，他是一个败家子。”
洛水微微一哂，扁背着手扬长而去。这般姿态，真足以为其主人背面敷粉。谢孤桐不由得大是感叹，一路转回月华园，不免又将适才的信口胡诌交待貂蝉一番，要去订那迎宾客栈的天字云房，至于那间房中此时有无客人，如果有了客人又该如何处理，此等小节，自然不入杭城三霸天之如炬法眼之中了。
一切料理完毕，凤鸣班班主已在门外等候了好一阵子。谢孤桐第一次管事，不免作出些和颜悦色姿态，叫进来问话，一边就近察看那班主脸色，想这些戏子们天大艳福，捧角儿就捧角儿罢，居然还捧一夜，总该有些黑眼圈肿眼泡之类？
那班主的精神气却足得很。递过一张戏单子来，都是这次武会上要演的戏目，请她圈点过目。拿过来看，大都是武戏，《单刀会》《宝剑记》《青龙阵》《水浒记》都有几出，还有些闹热的象《钟馗》《十五贯》《狮吼记》，真正江南昆班本色当行的《牡丹》《玉簪》倒没有什么。
那班主解释道：“四夫人嘱咐过，都是些江湖人，拿刀弄剑的，玩意儿太雅致了，反而吃力不讨好。就选了这几出，当然，大主意还得姑娘您拿。”
既是秋脂这么说，倒也罢了。本待敷衍几句，看到《刀会》一折，突然想起在秋水园听到的那几句词来，指着道：“这出戏……”
班主趋前一步：“怎么了？”
谢孤桐欲言又止，自己也奇怪怎么竟这等敏感。习武人家，遮莫还怕几句不大吉利的唱词？退一步说，那词虽不吉利，其实也算当景，“也不是待客宴席，则是个杀人、杀人的战场”，历来武林大会，虽说点到为止，哪一次是没有死伤的。有道是名缰利锁，都想藉此一会扬名天下，也就少不了几条冤魂垫底了。
这样想着不再噜嗦，便要打发掉那班主，那班主却还有话说，上前道：“姑娘……