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沾不上什么边的中年汉子终忍不住发出了一声幽幽长叹，满载苦涩地。
——一个多月前，他还是满怀雄心壮志、一心盼着能在少谷主的带领下壮大流影谷的四海堂中层干事；可在连月来让人措手不及的诸般风波打击后，从今天起，他便得离开原先人人称羡的实权职务，到谷主隐居的「东苑」当起一个名头很大、却没什么实权可言的采购总管了。十多年来的努力就此付诸流水，自然对这名正值壮年的热血汉子带来了相当大的打击。
虽说……这打击再大，也大不过那个导致了一切的事实给他、流影谷，甚至整个江湖所带来的冲击。和那件事相比，他这明升暗降的职务调动便显得微不足道了。
——自流影谷少谷主西门晔遇袭至今，也已是一个多月过去了。
回想起那晚炸响于天际的红色烟花，以及继之而来的、恶梦般风波不断的三十多个日子，连城吐息微滞，本就相当郁闷的心绪，亦随之降到了谷底。
那天傍晚，办完公务回城的他偶然结识了一名打算入京闯荡的年轻剑客，正同对方介绍起加入流影谷的好处时，却赫然见着了天边炸响的、那朵流影谷内部等级最高的示警烟花。眼见情况紧急，他虽对那名姓凌的青年有些过意不去，却也只能在匆匆交代两句后便即撇下对方、动身赶往了示警烟花所在的方向。
但他无论如何也没想到的是：那个外表瞧来一派生嫩的青年竟是个绝顶高手，不仅轻易便追上了他，更在听他解释完那朵烟花的意涵后身形一闪、以着连城难以企及的高明轻功往事发地点匆匆奔了去……连城虽觉对方的举动有些可疑，可当时情况紧急，双方实力的差距又是极大，他唯一能做的，自也只有尽可能加快脚步赶往发讯处而已。
可当连城和其他在附近的流影谷成员先后赶到事发地点之时，唯一见着的，却只有那块平整异常的空地。发讯的人人踪已杳，那个因他的话而循线追来的神秘高手也同样失了踪迹。若非几个有刑侦经验的弟兄由四近残留的痕迹确定了该处曾有过的埋伏袭击，只怕任何人都会怀疑那朵示警烟花会否是某个混账开的玩笑。
但随着事态逐渐明朗，当他们终于弄清那个失踪的发讯者身份时，随之而来的沉重打击却反倒让他们冀望起一切不过是场闹剧了。
——因为他们失去的，是整个流影谷除谷主外最不能失去的人。
也正因为深明事情的严重性，就算无人调遣，连城和同僚们也都自发地参与搜查寻找少谷主的下落，同时尝试着还原、厘清那晚发生的一切……只是连着七天七夜不眠不休的努力后，他们唯一得着的，却只是另一个更让人痛心的事实。
那晚设伏暗害西门晔的，是作为流影谷第二顺位继承者的西门昊。
尽管西门昊对此严词否认，也曾试图将矛头指向另一个可能的得利者西门阳，可随着调查逐渐深入，逐一浮现的罪证却让他所有的辩解全都变得苍白无力。谷中群起的激愤让再度召开的族议很快就有了决定——剥夺西门昊的一切职司权力关押候判，并由西门阳暂代少谷主之职，在几位执事的协助下共同掌理流影谷的诸般运行。
这些心心念念着掌权的流影谷高层，全都刻意忽略了流影谷仍有一位谷主存在的事实……可面对族议上明显枉顾了谷主权利的决议，身为流影谷谷主的西门暮云却什么也没说、什么也没做。
他只是在事情发生后将原先的半隐居进行得更为彻底，再也不曾过问、插手谷中的任何事务。
被西门暮云和西门晔父子牢牢掌控了数十年的流影谷，自此完全落入了西门阳等旁系的掌控中。像连城这样长年来以谷主、少谷主为尊、至今仍无法接受谷内「变天」事实的中坚成员，也因而在震惊和哀伤中迎来了另一波的重击。
他们成了「一朝天子一朝臣」这句俗谚下的牺牲品，在拒绝向西门阳等人表忠后先后给一纸命令打入了「冷宫」。
其实连城自个儿也清楚，以他的脾性，就算现在没给调职，迟早也会因冒犯西门阳派来的那群狗屁上司而落得相同甚至更为凄凉的下场。可眼见好好的一个流影谷就那么给那些豺狼虎豹搞得乌烟瘴气，这名已在流影谷待了十年的汉子心下却仍不免有些伤感和扼腕。只是他人微言轻，眼下唯一能做的，也就只有认真做好自个儿的新职司而已。
「当年那个算命的居然还说我命中必有大富贵，三十岁后便可时来运转、绝处逢生、否极泰来……我看泰极否来才是真的。」
回想起年轻时曾由某个算命仙处得来的批命，有些自嘲地又是一声长叹后，连城甩甩头逼自己抛开这些恼人的情绪，动身便往城东的早市去了。
只是对这位因给「打入冷宫」而失意落魄的流影谷汉子来说，这个早晨显然是注定与「平静」二字无缘的——便在他前往早市的路上、途经城门口时，一幕若在一个多月前决计不会上演的情景，彻底激怒了这名落魄却依旧热血仗义的汉子——
城门前，一名身着流影谷低阶弟子服色、负责协同关防守卫的男子，竟然正借职务之便出手调戏欲入城的年轻姑娘！
那是一名身着浅葱色衣衫的女子，身边还跟着一位似乎是她家中长辈的瘸腿老者。女子容貌虽顶多称得上清秀，可一双眼却是充满灵气，让人一瞧便心生好感……眼见那流影谷弟子拉扯着女子的动作越来越不规矩，连城只觉胸口一股怒气上涌，当下再顾不得其他、冲上前去便是一声大喝：
「住手——」
【第九章】
「住手——」
伴随着这颇有些惊天地、泣鬼神之势的一喊，义愤填膺的连城已是三步并作两步冲到城门前、一把抓住了那人不规矩的手怒声斥道：
「竟敢在光天化日之下挟职务之便做出这等龌龊事！你还配得上是流影谷子弟么？」
「你又是什么人？配不配得上与你何干？」
那名流影谷弟子显然没料到这便宜占着占着竟会横里杀出一个程咬金，本能地一句回呛后便想挣脱对方的挟制，不想此刻正箝着他臂膀的掌却有若铁铸，竟让他使劲了吃奶的气力亦不能撼动分毫……见对方显非善荏，这名原先还有些嚣张气焰的低阶弟子立时弱了胆气，于连城恼怒的目光中缓和了音声出言辩解道：
「这、这女子行迹可疑，我在此守卫关防，为了安全起见要求她随我进屋详加盘查，有什么错处么？」
他的态度虽有些色厉内荏，可话却是说得冠冕堂皇，饶是听着的连城早认定了此人行为不端，一时却也有了几分棘手之感——但或许是此人的行为早就犯了众怒，还没等连城想出该如何处理呢，一旁等候入城的群众里便已响起了阵阵抗议的话声——
「他说谎！那对祖孙明明早已通过关防查验准备进城了！」
「就是！那人本在角落和人喝酒打混，根本就没认真守关防，还哪来的『安全起见』？他分明是因这位姑娘容姿清秀而动了色心，这才刻意上前刁难！」
「什么『详加盘查』？这厮一上来就对人家姑娘搂搂抱抱动手动脚，要是这位姑娘真随他走了，只怕一身清白也就……」
「败类！」
类似的话语此起彼落，到后来更已成了连番谩骂……见群众们骂着骂着、言词间不满的对象已逐渐从这名弟子上升到整个流影谷，一旁的其他镇守官兵却无一人出面阻止或辩驳，连城心下一紧，忙取出了怀中代表自个儿身份地位的腰牌，刻意运气了真气扬声道：
「我乃流影谷『东苑』管事连城，这对祖孙的清白自有我来担保。至于你……今日的事儿我记下了。你就等着执法堂传召吧！」
言罢，他松开了揪着那低阶弟子臂膀的掌，却是反手使劲一推、硬生生地便让那名败类摔出五丈之外跌了个狗吃屎。大快人心的一幕让围观的百姓们立时鼓掌叫好，原先对于流影谷的指摘声浪也因连城先前亮出的身份而小了许多……瞧自个儿的目的已达，颇有些百感交集的连城这才松了口气，并在同其他镇守官兵施礼告罪后、转而将目光投向了那对无辜遭难的祖孙。
「谷中管理失当，造成二位的困扰当真十分抱歉。」
他万分歉然地一个拱手，「可以的话，是否能让在下作东请二位用顿早膳，一方面替二位压压惊，也算作是先前之事的赔礼？」
连城虽不觉得这对祖孙在经过先前的那番周折后还能对「流影谷中人」抱有任何的信心，可对方答不答应是一回事，这声赔罪和邀请却是他的应尽之谊。是以他虽心下惴惴，却仍是硬着头皮将这番话道出了口。
闻言，那名瘸腿老者一声冷哼，虽没有拿起拐杖追打迁怒于他，可那冷厉如刀的眼神却仍让正对着的连城莫名地打了个寒颤：
「小兄弟的好意老夫心领了。此事本非你之过，自也没有让你赔罪的道理。我爷孙二人在此耽搁已久，小兄弟若无要事，便恕我和孙女先行告辞了。」
老人的用词相当有礼，所用的音调却是异常冰冷生疏，与其说是不想麻烦连城，还不如说是根本不想再与他有任何牵扯……明白这点，连城无奈之余却也微微松了口气，遂颔首道：
「如此，便让我先送二位过城门，再分道扬——」
只是他「分道扬镳」的「镳」字还未来得及说完，便给一阵「咕噜」的奇异鸣响打了断。连城因而一怔，循声望去，只见那名身着浅葱色衣衫的姑娘此刻已是霞飞双颊，正略带羞恼地抬掌按着依然发出阵阵「咕噜」声的肚子，对向连城的眸光满载冀盼……如此模样令这名行事仗义的汉子心下怜意大起，而在片刻思忖后鼓起勇气朝老人再度行了个礼。
「老人家，在下明白您的顾虑。只是令孙女前头才饱受惊吓，若能好好用顿丰盛的早膳，想来也能稍稍平复姑娘担心受怕的情绪。」
这番话，便是婉转地驳回了老者先前的拒绝并再度提出邀请了。
老者虽不怎么想同连城有任何的牵扯，可或许是心疼孙女的遭遇，沉默半晌后终还是微微点头、同意了对方的提议。
见长者首肯，松了口气的连城正待抬手相请示意二人一道入城，不意却对上了一双灿亮如星且带着浓浓感激之情的灵动眸子，以及薄施胭脂的清秀面容之上足以融化冰雪的明朗笑意……他出外闯荡多年，却还是头一遭见着这样仿佛让整个天地在瞬间为之一亮的笑颜，一时竟有了几分迷眩，心神亦是一阵恍惚……
待到他回过神时，已是糊里胡涂地领着这对祖孙一道进了城、一道找了间口味跟价位一样有名的茶楼用起早膳的事儿了。恍惚如他，自也丝毫不曾留意到先前跟在他身后之时，那长者朝「孙女」投去的、探询中带着几分不赞同的目光，以及「孙女」瞧来胸中自有定计的回望。
这对祖孙不知是何来路，也没等连城发话，一入茶楼便自顾自地上了三楼包厢，更开口就将早茶的菜单轮了一遍，直把一张圆桌塞得全无空隙，其中还有半数是以早膳来说稍为腻了些的肉食……连城的肚腹早给先前的两碗头汤面塞得满满地，自也只能眼睁睁地看着二人受用了——但见祖孙二人运筷如飞，不过一刻多钟，正常至少得四个人吃的菜便全入了他们的胃里。
只是二人仿佛三月不知肉味的疯狂和女子惊人的食量虽让连城有了片刻的傻眼，却很快便因杯盘交错间、女子爽朗中透着几分亲近熟稔的态度而忘记了那些枝微末节。
出生至今三十年余，他还是头一遭遇上这样一见面便言谈投契的姑娘。更难得的是这名自