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“好看吧？煌府给的。”想想不对。“不，是煌府“借”的。你看其它姑娘头上都插些摇摇晃晃的钗子，所以他们也借我几支。这叫“一视同仁”，免得我太突出了。”
一番瞎话，听来却合情合理。胡姬儿自以为该是如此，四仔也不疑有它。
“姑娘，”梨儿走过去。“妳要用早点了吗？”
提醒胡姬儿，肚子呱呱在叫。
“好。”她点头，转向四仔。“你吃过了吗？四仔，跟我一块吃早点吧。”
小米粥、清蛤蒸蛋、银荷冻豆腐、花卷、干丝红袖土豆、八宝酱，再加一道菊香蒸茄。
四仔咽口口水。“我没时间慢慢吃，还得赶去干活，刘大叔等着柴火用哪。改天吧！今儿个我是特地溜过来看妳的，被抓到就惨了！喏……”用手抓了个花卷咬一口，边嚼边含糊不清说：“我先走了！妳自己要当心，老虎儿。”一溜烟便转溜出去。
“四仔！”冒冒失失的。胡姬儿连碗筷都尚未摆妥。
一位丫鬟问：“姑娘，妳好象跟那人挺熟？我瞧他的打扮，似是府里的人。”
“没妳们的事少多话。”梨儿斥她们一声。
丫头噤声，低头不敢再多话。
胡姬儿正待开口，梨儿抢先说：“姑娘，快点用餐吧，再不，粥都要凉了。”
“妳们也一起吃吧，我一个人吃多没意思。”
“那怎么行！不合规矩……”
“梨儿，妳真啰嗦！”胡姬儿摇头。
但梨儿坚持不肯，其它两名丫鬟也不敢造次。胡姬儿只好草草扒了一碗粥了事。
由于她起床过迟，用完早点，未多久，已是午膳的时候。丫鬟要到膳房端取午膳时，她兴致勃勃说：“我也去！”
梨儿摇头摆手。“万万不可，姑娘，别忘了妳的身分。这种事我们下人来做就可以。”
虽说是“作客”，难保三个月后不成为他们的夫人。
那多没意思！“反正我闲着也是闲着……”
“绝对不行。”梨儿“固执”得很，说：“小萼，妳陪着姑娘，我去领午膳。”
不愧是煌辰星挑派的人。梨儿板起脸孔的时候，跟煌辰星一样，没得商量就是没得商量。
刚填饱肚子没多久，胡姬儿根本不饿，自然没胃口，对梨儿端回来的午膳兴趣缺缺。她勉强喝了半碗汤，便按捺不住了，频频往院外张望。
“天气真好！我们出去走一走，梨儿。”
“日头正烈呢，姑娘，还是待在屋子里较凉爽。”梨儿不感兴趣的瞄外头一眼。
忍耐着“休息”一刻钟，胡姬儿坐不定，又重提：“我瞧日头有点偏了，现在可以出去了吧？”
“姑娘，妳还是待在屋子里的好，外头就是那些花草，有什么好看的？”梨儿耐性规劝。
“待在屋子里实在无聊。”
“怎么会？姑娘可以写字画画，或者抚琴刺绣，看姑娘喜欢做什么，我马上准备。”梨儿殷勤体贴外加苦口婆心。
“梨儿，”胡姬儿摇头苦笑。“我又不是煌府的小姐，怎么妳说来说去倒像个忧心小姐变野的奶娘？”
“我是为妳好，姑娘。待在屋子里有什么不好的？”
“我就是待不住嘛。”胡姬儿挥挥手，不知是扇风还是嫌闷。“如果妳不想出去，我自己出去好了。放心，我就在园子里逛一逛，不会走远的。”
担心梨儿阻拦，说话时边往外走，话才说完，一脚已跨出房外。
“姑娘！”梨儿追一声，想阻止已经来不及。
出到院子，胡姬儿伸伸懒腰吐口大气。
就像梨儿说的，也只是一些花花草草。她没有文人才子吟诗诵词的雅兴，花草入了眼，仍只是一堆花草。
走出“榕院”，园子里最多的，仍是那些花花草草。她走上拱桥，绕过假山，又经过一堆花花草草。干活的小厮丫头各自忙着，有瞟见她经过的，也没人理她。
穿来边去，逛了约莫一个多时辰，园子的角角落落应该都“到此一游”了，她开始觉得脚酸。抬头一看，刚好在崔翡翠待的“兰院”外头。
“何不趁这个机会，到各院探探虚实！”她灵机一闪，眼珠子不安分的溜转起来。
她走上前叩门，一边提袖子擦拭额汗。
等了半天，有个丫鬟出来应门。她微笑着，记得笑不露齿，说：“我是胡姬儿，住在“榕院”，特地来拜访崔小姐。”
“胡姑娘，请进。”丫鬟请她入厅，奉上茶。“您请在这儿稍等，我去通报。”
不一会，出来另一名丫鬟。胡姬儿看着眼熟，认出是崔翡翠的贴身丫鬟。
“胡姑娘，”那丫鬟欠身行个礼。“多谢您上门探视小姐。不好意思，小姐身子有些不适，才躺下休息，无法招待姑娘，真是十二万分的抱歉。”
“这样啊。”真是不巧。“请崔小姐多休息，我就不多打扰。”不过第一天，身子就不适，未免太娇弱了。
“请姑娘见谅。”丫鬟又欠欠身。
胡姬儿失望的离开。虽不致于吃了个闭门羹，也算是碰个软钉子。
她耸耸肩。身后忽地一声“噗哧”的笑。她转身，几步开外，那个华秋香站在爬满了蔷薇藤的拱门下，嘴角噙着笑，一双秋波却似笑非笑的瞅着她。
华秋香住的是“梅院”。“梅院”与“兰院”原来只是一围树篱及花墙之隔，胡姬儿可恼自己居然没发现。
“吃了闭门羹？”华秋香嘴角笑意浓了些。
胡姬儿闷哼一声。
“要进来吗？”华秋香竟开口邀请。
“多谢。不敢打扰了。”
“这么客气？妳不是想探探各人虚实吗？”
她怎么看得出来？胡姬儿又闷哼一声。
“妳又晓得了！”此地无银三百两的，倒也不否认。
“要不，谁会那么勤快，专程上门拜访？”
“这叫“敦邻互睦”，妳不懂吗？”
华秋香噗哧又一笑，掩掩口说：“你忒多礼了吧。礼多人怪，太过麻烦了。”
哼哼哼，胡姬儿连闷哼三声。她讨厌她那个笑法，听得怪不舒眼。
“胡姑娘，我们几次巧遇，也算有缘，是不是？”除了那似笑非笑的表情，华秋香似无恶意。
“我天天跟市集卖豆花、吆喝青菜萝卜的大叔大婶打照面，岂不更有缘！”
“那倒也是。”华秋香又抿嘴笑。
她搞不懂胡姬儿看了她为何火气那么大，但约莫也知道自己大概“笑坏了事”。她只是觉得好笑，并没有取笑她的意思。便敛住笑，正色说：
“我并无取笑妳的意思。其实我若处在妳的立场，我也会这么做。”
“处在我的立场？妳是说妳有十足把握了？”身分不同，想当然尔立场便不同吧。
华秋香摇摇头。“那倒不是。我只是无意于这桩亲事罢了。”
“既然无意，妳干嘛还参与候选？”胡姬儿自然不相信。
“这是我义父的意思。我只是遵照义父的意思。”华秋香说：“中不中选，于我都无所谓。所以，妳放心，我不会跟妳争夺的。”
“妳不争，但如果煌公子选中妳呢？难道妳也不嫁？”
“呃……”华秋香想了想。“那好象非嫁不可了。”叹了一口气。
“所以喽！”胡姬儿摊摊袖子。
但忽然地，她不再那么讨厌华秋香，连她眼里老流露出的似笑非笑表情，也不再那么可厌。
“我尽量不表现得太令人称赞便是。”华秋香煞有其事的保证。
胡姬儿一翻白眼。华秋香又笑，笑得胡姬儿也懒得再多废话。
“槐院”在园子中间，要经过拱桥，在荷池边。
天清日和，微风徐徐，小径上闲来晃去，也有另一番乐趣。胡姬儿漫不经心，转弯处险险与来人撞个满怀，躲闪之际，显得十分狼狈。
“胡姑娘！”来的是秦世玉。见是胡姬儿，不无小小惊讶。“惊吓到姑娘了吗？我也太粗心了，没注意到有其它人，冒犯之处，请姑娘多包涵。”
“我没事。”胡姬儿摇头。“是我不好，冒冒失失的。”定睛一看，认出了秦世玉。“是你……秦公子！”初会在煌府门外，再会于不久前。也不知秦世玉是何方神圣，竟堂而皇之在煌府出入。
“姑娘好记性。”
“秦公子怎会在这里？”
“我看天气挺不错，出来随意走走。”
“公子也住在此地？”
秦世玉笑说：“没错。秦某是煌府门下一名清客。”
清客？也就是说，是吃白食的。
真好！不花钱就可以白吃白住。胡姬儿不禁有几分羡慕。
“想必公子与煌公子交情定是不错。”
“怎么说？”
“否则煌府怎会让你白吃白住。”心念打转，不小心便脱口说出来。
“啊？”秦世玉楞一下，然后哈哈大笑起来。“没错！秦某是与煌公子有几分交情。”
胡姬儿正懊恼着说溜嘴，见他似乎不以为意，也就宽心，咬文嚼字说：“不好意思，我太冒昧了，请公子见谅。”
“姑娘不必在意。”秦世玉做作的展开折扇摇两下。“不过，不是秦某居功，说起来，姑娘倒还真需感谢我。”
“啊？”
“姑娘有所不知。不过，多亏我在煌公子面前帮姑娘差百，姑娘才得以顺利进三甲。”简直信口开河。不过，也多亏他朱笔那么一涂一勾，倒是没错。
“当真？”胡姬儿半信半疑。
秦世玉又哈哈笑起来。“自然是假的，秦某只是开玩笑！”一语糊过。
或许秦世玉看起来就像轻佻、无聊而会开此种玩笑之人，胡姬儿亦未深思。她不想再与秦世玉胡缠，正寻思借口离开，秦世玉收起笑说：
“杜姑娘。”杜青荷与一名丫鬟正沿小径走来。
“秦大人，胡姑娘。”杜青荷欠身行礼。
大人？胡姬儿惊讶地望向秦世玉。
“杜姑娘太多礼了。”秦世玉收起折扇，转头冲胡姬儿咧嘴一笑，见她张目结舌的样子，更加忍俊不住。
“秦大人是东坊司坊令。”杜青荷解释。就算未见过官大人，多少也听过官大爷名。退一步猜测，煌府并非寻常人家，能堂而皇之出入，并与煌府公子相交，又岂会是平凡人。
“啊！？”胡姬儿狼狈透了。
秦世玉笑得倒十分开心，觉得有趣之极。
“大人，胡姑娘，不期巧遇，若不嫌弃，请进去喝杯茶。”杜青荷善意替胡姬儿解围。
现在就要是胡姬儿喝苦瓜茶，她也照喝不误。她忙不迭点头，心里将秦世玉诅咒个半死。
还跟她说什么他只是名吃白食的，骗死人不偿命！
杜青荷名“青荷”，长得清雅脱俗，神态幽静淡丽，就像她的名字，一朵青莲。就连她住的“槐院”也是幽静清雅无比；连她端出的茶水，也较清香了三分。
近瞧细打量，胡姬儿心中不禁暗暗哀号，还未比就输了五成。这般的温婉淑女，谁家男子不爱？
“杜姑娘，听说妳是为了报恩才“出此下策”的？”秦世玉问道。
“是的。”杜青荷点头。“青荷绝不敢妄想攀附，只希望入府当一名仆婢，报答煌公子的大恩大德。”
胡姬儿虽不明白来龙去脉，但以杜青荷的姿色、气韵、谈吐及性情，若要“以身相许”，煌公子又怎抵挡得了？
愈想愈教她气闷，也没仔细听秦世玉与杜青荷在说些什么。一杯茶喝到凉了，更加开心不起来。
“……倘若煌公子要妳以身相报呢？”秦世玉劣根性又起。
“倘若如此，青荷以身相许，报答煌公于大恩大德，亦在所不惜。”
胡姬儿的注意力被拉回来，暗暗皱眉。
“妳曾见过煌公子吗？杜姑娘。”
杜青荷摇头。
“那么，如果煌公子，嗯，相貌惊人，甚至身有暗疾，亦无所谓吗？”