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“另外寡人再赐你们每人垂棘宝玉官符一面，玲珑宝珠一对。”夫差接着说。
姐妹们齐声谢赏。
夫差心里很满足，摆摆手说：“另外，寡人借给你们每人一匹宝马。”说完往外走，西施姐妹们跟在后面来到前庭，前庭里整齐的排列着八匹高头大马，乌黑眼睛，乌黑鼻孔，乌黑口唇，一匹金色，一匹灰色，一匹红色，一匹白色，一匹褐色，一匹黑色，一匹灰白，一匹青棕。
“哇！”姐妹们禁不住惊叫起来。西施、移光则想起了骕骦，一阵心酸。
“这八匹宝马，是寡人的心爱之物，只是借你们一用。它们项下的銮铃上刻有它们的名字，这个叫骅骝，又叫绝地；这个叫绿耳，又叫翻羽；这个叫赤骥，又叫奔宵；这个叫白牺，又叫超影；这个叫渠黄，又叫逾辉；这个叫盗骊，又叫腾雾；这个叫逾轮，又叫超光；这个叫山子，又叫扶翼。子玉、郑妃等人各自着装后，各取一马，容寡人验看。”夫差说完，登上一个亭台坐下来。
十七
玉阳宫前庭的花园里，竹林青青，秋菊吐芳，西施姐妹八人装束停当，骑上了宝马。
西施头顶官冠，身披高领白狐裘，腰悬莫邪神剑，足蹬鹿皮高靴，胯下雪白的宝马，回眸一笑，眼波荡漾，睫如蝶羽，面如桃花，轻松自如，浑然天成，天然雕饰；郑旦头顶官冠，身披银貂鼠裘，腰悬盘郢宝剑，足蹬豹皮花靴，胯下灰白宝马，粉面桃腮，美目俏皮，樱口微张，一副欲说还羞状；移光绛紫色丝巾束发，身披红边黑底的罩衣，足蹬红口黑底兽皮高靴，腰悬两把步光宝剑，胯下枣红宝马，背负红雕弓，马上抱拳，美目寒潭，鼻直口红，一身的英气；旋波等人的装束，与移光不差分毫，只见旋波背后交叉屈卢双矛，黑色宝弓，悬于臂弯，胯下黑马，双手抱拳，一双凤目令人胆寒，面如止水，樱口中微微吐着一团雾气，一身的侠气；只见追月腰悬湛卢长剑，长长的红色剑穗，斜搭在马背上，胯下金色宝马，双手抱拳，细眉秀目，红口皙面，一身的秀美文静；只见踏宫，手提吴鸿宝钩，钩尖轻轻拍打着长靴，胯下灰色宝马，反抓宝钩，双手抱拳，高昂头颅，面色红润，宽额蛾眉，开目墨珠，细观还有一点羞涩，一身的豪气；只见驾风，手握扈稽宝钩举在面前，对着宝钩轻声哈气，胯下褐色宝马，擦一下宝钩，双手抱拳，五官舒朗，鼻口尖秀，细观有点野性的美，一身的胆气；只见驰原，九节铜鞭缠在手臂上，腰悬兽皮弹囊，胯下棕色宝马，双手抱拳，双颊红润，美目顾盼，羞口紧闭，一身的秀气。
夫差看罢，目瞪口呆，感到腰腿酥软，连大气都不敢出，眼前的一派美艳和英武，惊得他几乎透不过气来。竹林衬托着她们的威武，平添一份豪气，菊花更映衬了她们的妩媚，增添了一份柔情。此时的夫差，无论如何也不愿意她们离开，与其说担心她们旅途劳顿，不如说忧心她们有去无回此时耳边又响起老神仙的“大美伤人”话。夫差偷眼看西施，西施正在看着自己呢，感觉被看穿了心思似的，心中竟然生出几分慌乱来。夫差只好向前走近几步，说：“子玉、郑妃等人如此模样，女见女爱，男见亦欢，寡人担心啊，只怕是你们进得了楚国城，出不了昭王宫啊！”
第十二章
一
听夫差这样说，郑旦开口了：“我的这些妹子，比你的破卫士可强多了，想来即来，想去便去。”
西施接着说：“大王，使楚一事责任重大，民女的姐妹们自有忖度，既善始又善终，大王不必过分忧虑，宽心在宫里等我们回来。”
所有行装都备齐了，话又说到这个份上了，夫差只有应诺：“如若昭王敢扣留你们，寡人必将血洗楚蛮！”
当晚，西施先去了文娘娘的玉兰宫，把自己即将出行的事情，仔细地讲给了文娘娘，文娘娘听后非常吃惊，没想到当年的一句玩笑话，竟变成现实。她盯着看了西施好一会，不过她还是十分理解西施的，仔细与她分析一番又，叮咛一番。
西施又去了玉姝宫，对宣娘娘并没有提及出使楚国的事情，只是说近来有事外出，宣娘娘关切地嘱咐一番。西施还央求宣娘娘，向夫差请求，恢复夏妃的身份，宣娘娘迟疑了一下没有应，说等机会吧。西施见到玉翠，把她拉到身边，从头上拔下来一支镶着翡翠的金钗，给玉翠插在头上，玉翠依然利落地说：“玉阳娘娘，你的手真好看，真的是‘手如柔荑’，动起来挽花似的。”
西施没有告诉婉晴出使楚国的事，尽管当晚婉晴就来到玉阳宫。西施主要是担心婉晴听到后，会嚷嚷着跟去，她不想让这样一位既是好妹妹，又是未来王后的特殊人物去冒险。
西施为什么要主动承担如此重大而又极具风险的事呢？她有把握吗？
西施出使楚国的决心很坚定，说明她是在实心实意地做这件事，并力争达到目的，至于她内心里怎么想的，谁都无法猜透，但是作为一个女子能这样做，原因足有一个：报答！多么复杂的一个字眼啊！
至于把握性，可以说，西施不是盲动的，对吴、楚两国之间的事情，她早就听范蠡讲说过，后来在与文娘娘的交往中，也探讨过两国的事情，对楚国的国情和君臣大夫，也知道的比较详尽。可以说她是有一定的心理准备的。
第二天一早，西施姐妹八人，携带者夫差给楚昭王的书简和礼物，与夫差派来的八名贴身侍卫，驱赶着两乘大车，迎着北风绕道驶向了楚国。
出城后，移光让追月把此行的目的，秘密告知了计然。
二
越国得知夫差放弃了伐越，紧张的局面得以缓解。范蠡暗自松了一口气，同时心中窃喜，吴国的这次行动，正好为自己实施复国方略提供了好机会，他眼见得自己的多年设想终于走向了实际，干脆将已经召集起来的伍长之卒，秘密潜往南城，训练成一支正规的作战部队。
前几日，范蠡得到计然的消息，方知道夫差退兵的全过程。范蠡心中，潮水般地涌进了许许多多说不清、道不明、咂摸不出滋味的东西，感慨、感佩、感恩、感叹、感愧、感怀、感伤——更加深了对西施的思念；牵心、挂心、痛心、揪心、忧心、担心——想到是自己亲手把这样一位完美的女人，推到别人身边；痛苦、痛悔、痛悲、痛惜、痛伤、痛恨，谁能为范大相国说清楚他究竟是什么心情呢？
他握着西施的木梳子，眼前浮现出西施面带忧伤，默念自己名字，对镜梳妆的样子。“世上无论什么东西，都阻止不了范蠡与西施的团聚”——这个誓言，范蠡在心中不知发过多少次，但是这次最急迫。实际上，复国与团聚渴望，此时在范蠡心中发生了倾斜。
当范蠡获知西施率领众姐妹出使楚国时，自然是大吃一惊，接着便迷惑不解，开动他的大脑，仔细的思考，他自认为，西施此行的真正目的和潜在目的，就是配合自己的复国方略，解除夫差的后顾之忧，促使吴国大军北去。想到此，范相国又大受感动，心里生出了一股幸福的感觉来，又有点自责感，当然他更明白自己应该干点什么。他立刻吩咐要义，调动其帮下弟子，全程保护西施一行。要义派遣手下二帮主到楚国，指挥行动，暗中护卫，确保万无一失。
专成听说后，眨动着大眼睛，心生一计，他想让熊大王扮作强人，在西施路过的地方埋伏下人，将众姐妹抢回山寨，隐藏起来，以成全大哥的相思之苦。专成的话说得范蠡心痒痒的，蠢蠢欲动，他认真思考良久，最终放弃了。他预感到西施是在认真地做这件事，她不会容许有人违背她的心愿，有意无意的阻止她的行动。这一点，范蠡是猜对了。于是范蠡急忙驱车去拜会了隐居山中、有师长之份的申包胥。
三
西施等人，一路上小心翼翼，数日后抵达楚国国都郢城。姐妹们在城外寻找到一个落足点，将车马安置好，由八个卫士看护，然后姐妹八人一身的男装，徒步入城，找了一个合适的馆驿，包揽下来，住了进去。探听到令尹子西的府邸。西施和郑旦拜访了子西。西施呈上礼单，道明来意。子西是楚昭王的庶出兄长，为人开明，德高望重，他亲历了当年的吴楚大战。危机时，正是他和申包胥、子期，力挽狂澜，挽救了楚国，并衷心拥戴楚昭王。
不出西施所料，开明的令尹子西，在详细地听完了吴国使臣叙说和看到了吴王亲笔书简后，明确的表态，支持吴楚和盟。不过他提醒吴使，昭王和太子，是不会轻易忘却吴楚两国之间仇恨的，他要先去劝说太子，再安排合适的机会，让吴使觐见昭王。子西为吴使臣派遣了傧相礼车，送吴使回驿馆，还回赠了一些楚国的礼物。
西施、郑旦离开不久，申包胥就来到了令尹府。
申包胥是整个楚国的大恩人，昭王称之为“恩公”。想当年伍子胥和孙武率领吴国举国之兵，大举侵入楚国，五战五捷，一举攻下了楚国都城。当时申包胥写信劝告好友伍子胥，不可因私愤伤及无辜，事情不要做绝，伍子胥没有听劝。攻下都城后，伍子胥劝说吴王阖闾带领众将官，居住王宫，肆淫楚王王后、嫔妃和大臣的妻妾，焚毁宗庙，掘楚平王墓，鞭打平王尸。吴人的暴行，激起了申包胥的愤怒，为了践行自己对伍子胥说得“若君亡楚，我必存楚”的诺言，申包胥步行千里来到秦国，立在秦王宫前庭，大哭七日，打动了秦哀公。秦哀公派五百乘战车，随申包胥驰援楚国，救昭王于颠沛之中，救楚国于灾难之时。
赶走吴国人后，昭王称申包胥是楚国的第一功臣，封申包胥为右尹，子期为左尹，子西为令尹。申包胥功成身退，携家人悄然离开楚国，隐居在楚、越境边的一个山清水秀的山坳里。
范蠡早年间就拜访了申包胥，虚心的向他求教兵法、玄学、星象，尊他为师长，多年来从未断了来往。申包胥对范蠡的人品、人格、才学都相当看重，这次师、生见面，范蠡说明来意，请求申包胥到楚国，调和吴楚两国的关系，避免越国夹在两国中间，再遭受到战火的创伤。申包胥爽快地答应了范蠡的请求，立即只身来到楚国。
令尹子西见到了从天而降的、阔别三十载的恩公，喜出望外，两位老者相拥而啼。然后子西又邀请子期来到府上，三位白发长者相聚一起，子西以右尹之礼款待申包胥。三人间自然有说不完的话，在得知申包胥的来意后，子西笑着告诉申包胥，吴使来过，也是为了和盟而来。听此话申包胥心中嘀咕：“少伯为何此时让老夫来楚国？难道是巧合吗？”嘴上却说：看来吴楚之间捐弃前嫌，走向和盟，是天意，是人心所向。子期也表示赞成和盟，不过他也担心昭王和太子不能放弃仇恨。最后三人商定，由子西、子期拜见太子，说服太子。然后三人与吴使一起觐见昭王，看吴使如何说辞，再做定夺。
接待的盛宴结束后，申包胥婉言拒绝子西的盛意，到外面的驿馆居住下来。
子西、子期当晚就去拜见了太子，禀明吴使来意，太子明确反对吴楚和盟，他认为以楚国目前的实力，足以抗拒吴国。子西劝说太子：太子身为越女之后，应该明白越国的企图，将来吴越之间必会有一场决战，届时双方无论谁胜谁败，楚国都会坐收渔利，并就此而占据吴越之地，然后北进吞并鲁国