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彭大人脸上的笑容僵了一下看着程四张口欲言，终是握拢了锦袍广袖中的手指没有再发出一个音节。
程四垂手敛袖站在花厅外，目光落在身畔一株越栏而出的芍药上再未动过，脸上的表情也一如来时一般看不出一丝波动。彭大人站在一边时不时地看他一眼，每每都是欲言又止。两人各怀心思的默立被一阵脚步声打破。
“二位卿家好雅兴，朕这园子里的花开得可好？”
程四二人回身，皇帝已经在花厅的石墩上坐下，有太监奉上茶水弯着腰退了下去。
“皇上。”彭大人移步到花厅内，对着同他年纪相若的皇帝躬身道。皇帝摆了摆手，他便熟稔的坐到了一旁的石墩上，显然是经常出入皇宫深得皇帝盛宠。
程四依旧站在花厅外，撩袍单膝点地：“臣，侍卫亲军马军司副都指挥使程四，叩见吾皇万岁，万万岁。”
皇帝饶有兴味地看着程四道：“倒是和你死去的兄长一样礼数周全，不知……”皇帝唇边的一抹浅笑让他的目光越发的意味深长。
闻言，程四上冷若冰霜的一张俊脸颜色愈发显得白皙。程四缓缓地抬眼对上皇帝的眼睛：“皇上可以试上一试，弓马娴熟这等事情口说无凭。”
“好！”皇帝微微颔首，“只不过，单单弓马娴熟……”
“皇上，世家子弟哪怕是纨绔之徒圣贤之书也是会熟读一些的。”程四说的不亢不卑。
他说的倒是实情，似他们这等真正的书香门第官宦世家要说子嗣也许未必都能成为有有风骨有气节的大贤之臣甚或有放浪形骸者，但也必不会如许多市井之间暴富的豪贾或一步登天者的膏粱子弟般胸无点墨。而且程亮家教之严在朝中也是人尽皆知的，所以这程四断不会是不学无术之徒。皇帝抖了抖眉毛啜了口茶水慢条斯理地说：“既如此，明日午时过后朕率文武百官校场设擂，由程副都指挥使和我殿前司众将官比试一番如何？”
“打擂？”坐在一旁的彭大人听得擂台比武不由得兴致勃勃。
“正是，长波，你这殿前司副都指挥使可要好好准备才是。”皇帝微微仰头笑道：“擂台比武总是要有些彩头才好，不知以此次北征的帅印来做彩头二位卿家可有疑义？”
程四和彭大人的眸子同时一亮，让皇帝甚是满意。番军大举进犯已至河东南路，再无动作只怕就有灭国之灾了。看着程四眼底深处涌动的杀机皇帝又道：“程副都指挥使，你若败下阵来……”
“到时皇上再治臣的欺君之罪未迟。”程四垂目，波澜不惊地顺着皇帝的意思言道。
“程……程大人！”那端坐在皇帝身畔的彭大人倒是惊得脸色大变，“这话岂能乱说？”
“长波……”皇帝似笑非笑地斜睨着彭大人拖长了腔调道，“是程副都指挥使自言弓马娴熟。”皇帝的言下之意已经很明白了。
彭大人也只得似是不忍的看了年岁嫌小身量单薄的程四一眼不再说什么。
程四从宫里出来时天已向晚，皇帝除了同彭浪闲聊玩乐之外并没有考校他，甚至连北征之事在比武的彩头之外都没有再提起，没有皇命他也只得作陪到此时皇帝尽兴了方得脱身。他究竟是个昏君还是故作姿态？不论如何，做为程四所能做的就是明日一举夺魁拿到帅印。程四在宫门口呆立片刻定了定心神待要举步离开，忽听得身后响起急促的脚步声。程四回头，尽管天色已经微黑程四还是认出了从宫内向着自己匆匆走来的人正是彭浪。一瞥之下，程四回身便走，他不想同父兄口中的顽劣之徒有任何牵连。
“程兄弟，程大人！”
奈何身后这一声疾呼不给程四任何机会，藐视上官这罪名无论如何此时的程四担待不起。停下步子，程四转身站定了彭浪离他也不远了，程四弯腰见礼：“彭大人。”
彭浪顾不得还礼只劈头盖脸地对程四说：“去跟皇上求情，北征的帅印不是你能拿的。”
程四抬头看着他道：“不。”眸光坚定。
彭浪额上青筋暴了起来，想来是很恼火。这人的脾气不好程四原是听说过的。程四打定主意不想同他纠缠，躬身一揖：“下官告辞。”转身便走。
“站住！”彭浪一声怒喝冲到了程四前面，“程大哥曾救我一命，无论如何我不会看你去送死！”
程四冷笑，真正到了战场上谁死得更快只怕还不一定。大哥在战场之上舍命救你定然不会是希望你再去送死，而国恨家仇我却是不得不报。
“彭大人，下官的事不劳费心。”
程四说罢闪过彭浪扬长而去，他瘦削的背影被街上灯笼的光拉扯的长长地遮住了彭浪的脸。
十二 比武
缁衣银甲，长枪骏马，程四这鲜衣怒马的少年将军奉召出现在校场横枪驻马时惹得许多官员引颈观看。
“到底是将门之后啊。”
“是啊。”
“倒是有他已故兄长的几分风采。”
朕要的不是风采，朕要他有同他父兄一样的安邦定国之才！皇帝冷眼看着程四同彭浪等人一起下马近前，在点将台下齐刷刷的跪下叩见三呼万岁之后才淡淡地开口：“平身吧。”
“谢万岁。”
程四站起来时皇帝被他脸上的一块淤青吓了一跳，转眼，皇帝看到彭浪脸上更为绚烂的色彩时险些止不住笑出来，想来这二人昨晚已经较量过，结果皇帝心里也已经有数，但是这擂台设了自是不能白设，所以皇帝还是照旧冠冕堂皇的讲了几句然后宣布比武开始。
眼看着彭浪一个筋斗翻上马背搏了个满堂彩，程四的脸上仍旧是一成不变的冷漠迈着不紧不慢的步子走到自己的白马身旁，小心地解下了那马背上擦拭的锃亮的银鞍，又替白马去了辔头，一匹白马只余下脖子上那枚银色镂花的銮铃之后程四翻身上马。
这是做什么？皇帝也不管台下两旁文武官员的议论只是目不转睛地看住前面战马上接过士兵手中弯弓的将校们。
弓弦响处彭浪已经射落了兵士们刚刚放飞的小雀，顿时满场掌声雷动。程四只是低头在箭擦上来回蹭着手中的白羽箭。
“程大人。”
程四抬头，彭浪正愤怒地望着他。程四正想要调转马头，忽然听到一阵比方才更加热烈的喝彩声，两人放眼望去原来是一个校尉一箭射落了两只小雀。
彭浪大笑：“你肯定是比他不过了。”
“比他不过未必便会输给彭大人。”
程四驱马疾驰，马匹无鞍无镫又无缰绳要骑谈何容易，这程四却是纵马从容，左手轻拈三支羽箭反手从腋下射出，三只雀鸟应声落地，纵使未曾一箭双雕倒也是胜过了彭浪。
彭浪面带怒色纵马过来：“比他不过还不是要治你个欺君之罪。”
“急什么。”程四看着刚才那校尉抱拳，神色间倒是真的钦佩。
兵部尚书宣布结果的声音远远传来，程四轻轻夹了下马腹，道：“失陪，彭大人，下官去取兵刃，等下要比马上功夫。”
功夫一节皇帝执意要分马上马下来比，他见识过程易兄弟三个的身手量这程四也不会差到哪里，本是想着程四年纪小马上说不得会输给彭浪，谁料到程四手中一杆枪霸道得厉害，但凡枪尖所到之处必然有人负伤落马。皇帝见过程州的枪法，那是程州拼着一条性命将他和彭浪从番军的包围中救出来的时候，那枪就像是嗜血的出海潜龙，只要出枪必有人毙命于枪下，他从来没有想过温驯如程州也会凶狠得像个修罗。但那是拼命，程州面对的是番军，可这程四……皇帝看着程四手中长枪翻飞寒星闪烁不由得笑了。
程四的枪第二次抵在那校尉的喉头上，兵部尚书不得不再次朗声宣告了程四的胜利。程四收枪，那校尉出人意料地单膝跪下抱拳道：“程大人，请为程将军和战死的兄弟们报仇雪恨！”
程四看着他愣住，那校尉已然眼圈泛红，有泪沿着他微黑的脸颊滑落跌到地上碎成了一片将泥土洇成了深褐色。
“将军，起来说话，这等事情须得万岁做主。”程四俯身去扶那校尉起来。
“我已听人说了，万岁许诺今日比武谁胜了谁就能执掌此次北征的帅印。”那校尉只是跪着抬起头来看着程四说，“程大人，程将军的尸首被番军掳去了啊！”
这句话正说中了程四的痛处，程亮、程州、程埔虽是马革裹尸可到底还是回来了，只有程易来报丧的士兵交给他的仅是一个头盔。
“尔等放肆！”彭祖见自己儿子刚才不是败在程四手里而是败在一个不知名的校尉手上已是怒火中烧，此刻眼见着这校尉俨然已是将程四当成了北征的主帅心下更怒，是以站了出来要给这校尉和程四一些颜色看看。
“帅印由谁执掌那是由万岁定夺的，岂由得尔等议论？！如此公然藐视圣上罪不容诛！来人，拿下！”
程四脸色惨白地转过头看着皇帝：“皇上。”一双眸子早已被恨意蒙蔽，黯淡无光。
“慢！”
皇帝手一扬，左右两边冲上来的卫士又退了下去。
“比武夺帅之事是朕亲口说的，今日程副都指挥使比武得胜这帅印自然是要交与他，但，此次北征关系到社稷安危绝不容卿等意气用事！”
程四撩袍跪下：“皇上，微臣父兄战死疆场皆为江山社稷，臣若为报私仇置社稷安危于不顾他日九泉之下又有何面目去见父兄？倘若社稷倾颓，臣又如何为父兄，为我大周万千沙场捐躯的热血男儿报此大仇？”
小小年纪，见事倒是明白。皇帝下得点将台把程四拉了起来：“程卿家，只要你击败了番军，番军的主帅朕就随你如何处置他。”
“程四谢过圣上天恩。”
要彻底击败番军绝非一两场胜仗就能解决的，不论程四你最后能不能处置了仇人，朕总是这把人情做了。
扶了程四，皇帝转身看着仍旧跪在地上的校尉问：“汝是何人？”
“回万岁，末将乃已故右领军卫将军、晋州防御使程将军麾下折锋营校尉赵闯。”
“赵校尉平身。”
“谢万岁。”
赵闯谢过恩站起来退到了程四身后，皇帝上下打量着他心道：怪不得彭浪不是他的对手。此人久在边关同番军交战又是程易的旧部……想到此处，皇帝微微一笑心中有了计较。
“今日比武已毕，朕，会在明日早朝之上宣布北征之事。”皇帝笑着对他二人说完，看着彭浪道，“摆驾，回宫。”
十三 挂帅
天尚未大亮已有许多官员陆续入宫等着皇帝临朝议事。程四那浅绯色的五品武官朝服在人群里并不如何显眼，京中高官何其多，三品以上的大员在他周围三丈以内就能看见不下三个。然而，程四能感觉到每一个人不知是有意还是无心递过来的各色眼神，或是怜悯一瞥，或是欣赏的赞叹，自然还有不屑。程四无暇理会，也理会不得，别人要怎样想岂是自己能控制的？叹口气，程四抬头，在稀薄的晨光中祁连正走出宫门投影的黑暗中正拾级而上，顾不得多想程四快步上前搀住祁连。祁连的身体明显地僵了一下，转过头看着他嘴唇抖动嗫嚅数次只发出一声太息。
“相爷，程副都指挥使扶你上去本是一片好意，何故长叹？”祁连和程四闻声望去去正是从祁连右手边赶上来的彭浪。
祁连扫他一眼又看着程四重重的叹口气道：“北征何等凶