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皇甫敬松了口气，正要将她请入厅堂，孟丽君低声说道：“今日前来，乃是有一事要请教表舅。此事关系重大，须防隔墙有耳。”皇甫敬一惊，看了孟丽君一眼，道：“明堂你随我来。”引她来到一处所在，四下里查看一番，回身苦笑道：“不瞒你说，自我革去官职后，为省用度，早已将家中下人仆妇遣散大半。少华和三员家将又都出征去了，府里通共就只十来个人，冷清得很。这里原是少华的书房，自他走后丫鬟也不常来收拾，正好说话，就只是太过简慢了。”
孟丽君见桌椅书案上都是一层灰尘，想到皇甫府如今的光景，心中一阵恻然。自除去朱奎后，她也曾想过举荐皇甫敬官复原职，和太师商量之后便即作罢。毕竟孟氏一案尚未昭雪，皇甫敬罪名未消，刘捷定会从中作梗，说不定更会借此机会将其心腹安插进来。再者皇甫少华已是平南大元帅，若其父再出任兵部要职，只恐引动皇上疑忌之心，反而弄巧成拙。伸手拂去椅上灰尘，端坐下来。
皇甫敬见她丝毫不以为意，心中一宽，也自坐下，问道：“明堂方才说有事请教，究竟何事关系重大？”孟丽君早备好说辞，直言道：“是为当年云南提督孟士元叛国投敌一案。”皇甫敬又是一惊，沉吟不语。
孟丽君说道：“表舅知道，自我接掌兵部以来，彻查了从前的故旧宗卷，查证平反了数起冤案。有一日无意中发现孟士元一案的宗卷，因我幼时曾在云南住过数年，听闻过‘儒衣神将’孟士元的名号，云南的百姓们一个个都对他赞不绝口，我那时便想，在民间有如此口碑之人，怎会做出叛国投敌这等丑事？加之表舅除官一事，也与此案有所关连。是以我将宗卷细读了一遍，立时发觉此案疑窦甚多，孟提督很有可能是受了冤屈。整卷宗卷根本语焉不详，更缺乏必要的证据，全是由当时身任贵州巡抚的前兵部尚书彭如泽上表一力指认所致。后来皇上下旨免去彭如泽兵部尚书之位，并押解回京治罪，却不想他道上一病死了，此案便也无法可翻。”说到这里，想起当时自己日盼夜盼、只盼钦差将彭如泽早日押解回京，好从他身上着手，为爹爹昭雪冤案，不料盼来的却是彭如泽的死讯，后来虽猜知必是刘捷动了手脚，却也无可奈何，只怪自己不曾预先料到、加以提防，不由轻轻叹了口气。
孟丽君又道：“既然此路不通，我便开始着手收集其余证据。种种迹象表明，刘国丈似与此案有涉，他与孟士元似曾结下仇恨……”皇甫敬一拍大腿，愤然道：“明堂果然目光尖锐，一下便看出刘捷老贼与此事有关。我那孟贤弟正是从前曾和他结下仇怨，这才教这小人陷害得身败名裂！”
孟丽君精神一振，道：“正要请教表舅，不知这两人是如何结下仇怨的？”皇甫敬犹豫半晌，方道：“此事关系我弟妹名节，本不该说，但明堂你若能替我孟贤弟昭雪冤屈，想我那弟妹在天之灵也当欢喜，必不会怨我。”孟丽君一听这话，虽在料想之中，心下还是一沉，侧耳细听他叙说。
皇甫敬回思往事，叹道：“事情算来也有十八年了。那时先帝驾崩，天下官员入京奔丧，我和孟贤弟都是总兵之衔，偕家眷一同来到京城。在京里呆了几日，有一日在街头碰见几个纨绔子弟厮打吵闹，几人合伙欺负一人，说是那人赌钱使诈，将他揍得鼻青脸肿。我弟妹为人最是亲切和善，孟贤弟年轻时也是个爱管闲事的，见那几人出手越来越重，又从旁人口中得知原是那几人赌钱赌输了信口诬赖，于是孟贤弟挺身而出，将那人救下，弟妹还送了那人一小瓶药粉，治他头脸伤痕。却不想他二人这一番好意救下的人，正是刘捷这个忘恩负义、恩将仇报的无耻小人！”
孟丽君微微一惊，心道：“原来刘捷从前竟是个赌钱斗殴的纨绔子弟。”听皇甫敬说道：“那件事情我孟贤弟夫妇原也没放在心上。几日之后，刘捷却找上我们住的客栈，自称他是元城侯刘诚次子，口口声声要拜谢孟贤弟夫妇的救命之恩。他本就生了一张八面玲珑、能说会道的巧嘴，又是处心积虑地百般讨好，说来惭愧，不止孟贤弟，就是我也未能觉察他心怀不轨。他年纪长了我们好几岁，大家便兄弟相称，十几日里结伴将京城大小景致都游玩了一通。”
皇甫敬略顿了顿，喟然道：“说句公道话，那时的刘捷，本是个毫无野心的富贵闲人。唉！若是他从来不曾和我孟贤弟夫妇结识，也许后来就不会有那么多的事情了。难怪人常说‘红颜祸水’，我那弟妹原是个万中无一的绝色佳人，可见女子相貌生得太美，也非幸事。”
孟丽君生平最恨“红颜祸水”四个字，只觉都是些无能耐、无担当的男人推卸责任之词，何况历代史书皆为男子所写，又有几人肯替这些“红颜”们设身处地想一想？这时听得皇甫敬将这四个字套用在娘亲身上，着实荒唐，便要开口反驳，终究还是强自忍住。
皇甫敬丝毫未觉，续道：“……记得那时刘捷曾提起过，说他父亲原是靠着祖宗荫庇袭得元城侯爵位，手中并无实权，他是家中嫡出的次子，父亲对他指望颇高，想方设法早早地替他娶了一位大家小姐，乃是顾太皇太后的内侄女儿，只盼他日后出人头地，他却依旧我行我素。父亲气得狠了，赌气说死后要将爵位袭给他庶出的兄长，他也毫不在意。”忽然醒悟过来，向孟丽君讪笑道：“我果然是上年纪的人了，平日也没个人说说话，怎么竟越扯越远了？”
回到先前话题，脸上笑容立时敛了，说道：“其实那一日究竟发生了甚么事情，我不曾亲见，刘捷立下的毒誓，我也是听孟贤弟后来转述而来，他其余却并未多言。”孟丽君听到“毒誓”二字，心中一凛。
皇甫敬道：“那时刘捷已生有一女一子，儿子取名奎璧，正赶上过周岁生日，因在国孝中，禁筵宴音乐，便只来请我们去他府上。偏巧我早与兵部呼延大人定有约会，无法前去，于是只孟贤弟夫妇二人去了。那日我回到客栈时天色已晚，孟贤弟夫妇还未回来，我们从前也曾借宿过刘府，我只当他二人又在府里借住，并未生疑。不想睡到半夜，忽听“砰”的一声巨响，房门教人踢开。我起身拔剑在手，却见竟是孟贤弟抱着弟妹，踉跄了脚步进来。孟贤弟身上衣衫焦裂破碎，头发也似教火烤得鬈曲焦黄，弟妹身上却无半点伤痕，只是昏迷不醒。
“我夫人赶忙帮着照料弟妹，我扶住孟贤弟，问究竟出了甚么事？孟贤弟哑着声音道：‘我点了明珠晕穴，免得她受不了。’又恨恨地道：‘原来我们都错看了刘捷这厮！他自那日第一眼见到明珠，心中便生出无数龌龊勾当，这些日子竟都是在做戏，为的便是今夜一把火将我除去！’我听得火起，提起剑来，骂道：‘这个卑鄙无耻、忘恩负义的小人！待我去一剑杀了他！’
“孟贤弟伸手拦住我，回头向床上弟妹看了一眼，道：‘明珠不愿咱们在京里犯下命案，惹出无尽麻烦，若非如此，我早已一剑将他杀了。’叹了口气，说道：‘偏偏刘捷这厮倒也嘴硬，我抽了他十几个耳光，又用剑指着他心口，他脸颊青肿，却还望着明珠哈哈大笑，象是疯了一般，嘶声道：“我这一个月里忍受无尽相思煎熬，早就生不如死。你若狠得下心，便教他一剑结果了老子！否则老子留得这条命在，这一辈子缠定你了！就算等上十年、二十年、五十年，就算身前凌迟活剐、死后上刀山、下油锅、来世托生入畜生道，我也非要娶你为妻不可！倘若这辈子娶不到你，我知道你怀了身孕，要生下个男孩，我将女儿嫁给他；要生下个女儿，我就娶来做儿媳妇。总之，你这一生一世，连带你腹中孩子的一生一世，决计逃不出我手心！”’”
转述完这句毒誓之后，皇甫敬良久不语。孟丽君听得这样一句毒辣无比的恶誓，将娘亲和自己的一生一世都牵连在内，身上不禁一阵毛骨悚然。一时间书房内静寂异常，充满了诡异妖谧的气氛。
过得半晌，孟丽君轻咳一声，划破静寂，问道：“后来怎样了？”皇甫敬定了定神，缓缓说道：“……我们当时并没怎么将那毒誓放在心上，只当是他一时狠极、破口而出的狂语獗词，不想却是低估了这厮的坚忍之心和狠毒手段……后来……后来……我因与呼延大人十分投契，蒙他提携，调我入兵部任职，孟贤弟夫妇便自行回转云南了。谁料这一别之后十多年来，我们兄弟竟再没见过一面，本想……这两年……借……喜事……不料……”一时悲从中来，唏嘘不已，最后一句话便说得含糊不清。
孟丽君见他真情流露，心中也自神伤。忆起爹爹从前每提及皇甫伯父时亦是如此，想他二人乃是金兰之交、生死兄弟，情谊自然深厚。一时顾不得举动是否适宜，伸手过去轻轻拍了拍他肩头，劝慰道：“表舅放心。倘若孟提督真是受了不白之冤，我必定竭尽全力替他昭雪，还他一个清白公道！”皇甫敬抬起头，眼中微现湿润，道：“有劳明堂了。皇甫敬敢以这颗脑袋担保，孟贤弟决计不是战场上向敌人屈膝折腰的孬种懦夫！”
孟丽君重重地点了点头，随即转过话题，若无其事地问道：“这么说表舅后来一直留在京中，这些年定已将刘捷的所作所为全都看在眼里了？”
皇甫敬道：“不错。自那事之后，我虽不信刘捷真能有所作为，到底对他生了提防之心，也一直在暗暗留意他的举止行径。自那以后刘捷再不出去与人赌钱斗殴，留在家中帮持会客应酬，渐渐遂了他父亲的心意。不到两年，刘诚病故，刘捷袭了爵位，借着岳家从前的权势，开始交识显贵，手里慢慢把掌实权。他手段了得、口齿伶俐，加上家世背景，才只五、六年功夫，升作了礼部侍郎，品位竟还在我之上。等皇上到了大婚的年纪，他早早地就将女儿送入宫中备选，也不知是机缘巧合，还是他暗中使了甚么法子，竟真给选中为皇后！刘捷从此父凭女贵，越发飞黄腾达起来。”
孟丽君佯作不知，插口道：“是了，那宗卷上写到，孟提督膝下只有一女。难怪刘国丈早早地便将女儿嫁了，儿子却至今尚未娶妻。”皇甫敬一声长叹，道说：“那孩子着实可怜！小小年纪，遇上这等横祸巨变。就算是成年男子，恐也难以存活下来，何况她一个十来岁的闺秀小姐？这会子只怕早就不在人世了。”
孟丽君想起这几年来自己的坎坷遭遇，心中一阵感慨，口上却安慰道：“或许她不曾远逃，受兵祸所阻，至今还安然留在云南，也未可知。”皇甫敬摇头道：“我正是担心这个。明堂不知，听闻我这侄女的容貌比她母亲当年还更美貌。倘或落在叛军手里，受贼人逼迫凌辱，她是大家千金，自然明白‘饿死是小、失节是大’的道理，当会自尽以保全贞洁，只怕更是凶多吉少！”
孟丽君见皇甫敬一脸理所当然的模样，不由倒吸了一口凉气，既觉荒唐又复骇然，暗道：“难怪皇甫伯父从来不曾疑心我便是孟丽君，原来他心中早就认定孟丽君已经死了。听他口气，如我真是个无力自保的柔弱女子，又当真不幸教人凌