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刘奎璧一怔，随即知她误会，正要解释，却见母亲扶了丫鬟从内室走出来，问道：“璧儿，你爹爹果真答允你的亲事了？”刘奎璧挨着母亲坐下，掩不住满脸笑容，道：“爹爹说要替孩儿将曲小姐娶来作妾室。至于正室妻房嘛，母亲想必不知，原来爹爹早已为孩儿选定了一位倾国倾城的绝色佳人。”
顾氏重重地“哼”了一声，横他一眼，怒道：“我有甚么不知道的！只是懒得声张罢了。那贱人都已死了十年，他到此刻还不肯断了这份心思！他这辈子娶不了那贱人，便千方百计想要自己儿子娶了她女儿，这等没出息的痴念，传出去没的惹人耻笑。”
刘奎璧又惊又奇，听母亲的口气，应是知道内情。他自小便畏惧父亲、亲近母亲，父亲不肯多说，他也就不敢多问，现下母亲既也知晓，忙缠着问道：“原来母亲也知此事。既如此，还求母亲告诉孩儿，这位孟丽君孟小姐，究竟是怎样……”
只听“啪”的一声响，将他话语打断，母子二人一齐抬头，却是刘燕玉抄写经文时不慎失手，将毛笔跌落地下，便也不以为意。刘燕玉俯身拾起笔，努力平复下惊乱无措的心绪，告罪道：“女儿一时失手，惊扰了母亲和大哥。”
顾氏数落道：“女孩儿这等毛手毛脚的，将来嫁出去如何能为夫家持理家事？到时可莫要丢了我们国丈府的脸面。不过说也难怪，到底是在蓬门小户里长大的人，相貌纵然生得标致些儿，却哪里比得上我的燕珠孩儿那般端持大方？”刘燕玉含笑答道：“母亲说得是。姐姐是母仪天下的中宫皇后娘娘，一举一动自是端庄得体，燕玉怎敢同姐姐相提并论。”
顾氏听这话顺耳，便也不再为难于她，道：“好了，今日就抄这些，你回自己房里去罢。”刘燕玉笑道：“再有一小段，这卷《金刚经》就抄完了。母亲过几日要去庵堂还愿，女儿反正也不累，不若索性一并抄完了。”顾氏便不说话，刘奎璧却道：“妹妹的裙子给墨汁溅脏了，回房换一条罢。母亲去庵堂还愿，还有好几日的工夫，要抄写经文倒也不急在这一刻。”刘燕玉本想借抄经之便多听一会二人谈话，这时却也无可奈何，只得起身告退，回到自己房里。
乳母江氏迎上前来，见小姐一副若有所思的怔忡模样，又见她裙上溅了一片墨汁，忙服侍着换过衣裙，低声问道：“夫人又给小姐气受了么？怎地好端端地将裙子给弄脏了？”刘燕玉淡淡地道：“不相干，是我自己抄经时失手跌落了毛笔。”将丫鬟飞烟打发出去清洗换下的衣裙，自己坐在牙床上怔怔地出神。
江氏瞧她神气不似往日，心下惴惴，凑过来小心问道：“小姐，究竟是怎么了？眼下没有外人，你有心事，只管说与嬷嬷听。”刘燕玉轻叹一声，取过牙床上的枕头，开了暗格，露出内中暗藏的物事，乃是一只香囊和一柄画扇，将那画扇取出，在手中展开，正面是一幅泼墨秋兰图，背面上书诗句：“兰叶春葳蕤，桂华秋皎洁。欣欣此生意，自尔为佳节。谁知林栖者，闻风坐相悦。草木有本心，何求美人折。”
江氏见小姐忽然取出这柄当日定情信物的画扇，虽不知究竟何以如此，却自以为猜知她几分心思，说道：“小姐是在担忧皇甫公子罢？他吉人天相，不会有事的。不是听说朝廷大军已经攻入云南了么？再过得几个月，皇甫公子必能得胜还朝，到那时就是小姐大喜的日子了。”
刘燕玉将画扇在手中翻来覆去地把玩，过得半晌，才凄然道：“嬷嬷休要自欺欺人了。我家与皇甫公子家乃是死敌，他……若知我是刘国丈的女儿，只怕当初便决计不肯结下这门亲事。再说，就算皇甫公子愿意，爹爹脸面要紧，又怎肯答允将女儿嫁与仇敌之子作……作二房妾侍？便是私生女也不成的。”忍了半日的眼泪终于滴落下来。又取出暗格里的香囊，捏在手心，低声泣道：“娘亲，你可知道女儿的难处？你抛下女儿去了，又为女儿定下这门亲事，却教女儿如何是好？”
江氏也心酸不已，勉强解释道：“夫人从前原不知道老爷竟是这等的大人物。当年若非太老爷去世，夫人教族人逼迫得无处容身，也不会事隔十数年才带着小姐来京城寻找老爷，更不会在途中一病不起、抛下小姐去了。”举起衣袖擦了擦眼睛，又道：“至于小姐的这桩亲事，唉！嬷嬷本不该说的，却不愿小姐因此埋怨夫人，瞒了这许久，还是说与小姐听了罢。那时若非皇甫公子相助，小姐的清白……只怕……只怕……小姐当时晕了过去，皇甫公子不放心留你一人在强盗窝里，只得将你抱回来，这肌肤相亲是免不了的……夫人也是没了法子，即便知道他早已定下了正室妻房，也只得将小姐许配给他作二房。不过话说回来，那时不知老爷身份，皇甫公子生得一表人才，又有一身的好功夫，本也是小姐的良配，就只可惜已定了正妻……”又絮絮叨叨说了许多话。
刘燕玉听到“肌肤相亲”这四个字，不由呆了，再听不见嬷嬷说了些甚么，喃喃道：“原来如此……原来如此……”脸上慢慢飞起两朵红晕，低头望向那画扇的目光中已转为满腔柔情，心底暗自盘算：“我与皇甫公子既曾有过肌肤相亲，此生自是非君莫嫁。爹爹若是不允，我便长跪不起，爹爹如要逼迫，我便当一死以全名节。何况皇甫公子得胜归来时，皇上定有封赏，我若能借机出府与他见上一面，求他上表朝廷圣旨赐婚，到那时爹爹自然不敢逆旨，说不定终能姻缘美满。”心中也知此事希望渺茫，但既连生死都已置之度外，倒也无所畏惧。心意既定，脸色便恢复如常，伸手将画扇和香囊放回收好。
江氏这才放下心来，端来一盆清水，替刘燕玉洗过脸，又重新匀了脂粉，对镜一照，啧啧赞道：“小姐这样的花容月貌，当真世上少有。我瞧当日皇甫公子的意思，对小姐倒有十二分的欢喜中意。听他说那正室妻房原是出世前两家父母指腹为婚所定，二人从来不曾见过面，感情自然淡薄。小姐的人品相貌是皇甫公子亲眼见了的，日后嫁过去，小姐必受专宠，只除名份略差些，其余哪样不比正室强？”
刘燕玉正望着镜中自己的如花娇容，忽听得嬷嬷这话，记起最初的疑窦，忙问道：“嬷嬷你还记不记得，那日皇甫公子说起，他那未婚妻子，名字可是唤作孟丽君？”江氏想了想，说道：“我只记得好像是姓孟，唤作甚么名字么，那可记不得了。”又问：“小姐怎么忽然想起这个？”
刘燕玉道：“不过听嬷嬷提起，随口问问罢了。”心道：“天下同名同姓之人，原也不少，哪会如此凑巧便是同一人呢。其实是不是同一人，本来不干我事。但听爹爹和大哥的口气，这个孟丽君是个丽容无双的绝色美人。有道是：不怕一万，只怕万一。倘若世上真有这么个美人，又当真是皇甫公子的元配，日后他哪里还会将我放在眼里？”想到这里，重又勾起先前在佛堂乍听到“孟丽君”这三个字时的惴惴不安之心，思来想去，忽然记起一事，暗道：“是了，记得皇甫公子曾经提过，他那未婚妻乃是云南人氏。不如我明日去大哥那里探探口风，也省得总为此事闹得心神不宁。”
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是夜。
太师府热闹了一整日之后，终于宾客散尽。
孟丽君周旋应酬了一日，也倦得紧了，携了苏映雪，乳娘萧氏抱着孩子归郎，一并回到弄箫庭。归郎早在萧氏怀中熟睡，孟丽君便吩咐众人各自回房歇息。
孟苏二人宽衣躺下，苏映雪忽然“噗哧”一声，笑出声来。孟丽君也还未睡着，问道：“想起甚么可笑事情了？”苏映雪道：“今日这话终于有人当众问出来了，官人答得可当真巧妙。那孔大人说道：‘郦大人相貌俊美无双，郦夫人也是天下少有的美人，可怎么这孩子的容貌竟一点也不象爹娘呢？’”孟丽君微笑道：“孔伦此人脾性鲁莽，说话直爽，为此可没少得罪人。这样冒冒失失的话，也只有他这样的人，才会当面问出。不过也好，我今日当众答了，省得日后再有人瞎起疑心。”
苏映雪道：“官人答道：‘这孩子容貌虽不似爹娘，却十分肖似他祖父。我的相貌原是男生女相，本非祥事，不得不遮掩了十数年。便是如今，朝中还有人借此讥讽于我。若非身体发肤受之父母，不得损毁，我早想抛却了这副臭皮囊。当初夫人有孕时，我便在菩萨座前许下誓愿，唯愿孩子相貌平常，莫要如我这般才好。菩萨果然灵验，归郎生就如此相貌，正是如我所愿。’”
孟丽君听她将自己话语一一道来，疑惑道：“你方才也夸我答得巧妙，这话有何可笑之处？”苏映雪忍笑道：“官人却没瞧见，你说到要‘抛却这副臭皮囊’的时候，厅中可有数十人脸色大变。”
孟丽君莞尔道：“原只是随口一句戏言，不想竟有人当真。我虽不稀罕这副容貌，也确实因此惹下了不少麻烦，却倒还不致为此毁损自己身子。”说到这句话，触及一件心事，不由轻轻叹了口气。
苏映雪知她心意，问道：“官人可是在担心安平公主？”孟丽君道：“不错。我正为此事烦恼：公主似对我……心有所动。我近来已再三回避，只求尽量不与她相见。但皇上前日下旨，任命我为晋王太傅，此后少不得要时常入宫。公主倘若有心，只怕我难以躲避。”
苏映雪劝慰道：“官人不必过于忧心。公主是太后和皇上的心肝宝贝，脾性素来娇纵，说话做事从来无人胆敢违拗。只怕当初正是因为你一再违拗于她、待她与众不同，这才导致她对你另眼相看。依我说，如今你越是躲着她，她便越发不肯罢休。官人还不如也如旁人一般待她，过几日等她自己腻了，自然会丢开手。到底她也知道你是有妻室的人，她金枝玉叶之体，日后婚配，自有太后皇上为她千挑万选地招选驸马。”
孟丽君闻言恍然，喜道：“雪妹所言极是。我怎地如此糊涂，竟没想到这个釜底抽薪的好法子？”苏映雪柔声道：“官人哪里糊涂，不过当局者迷罢了。你是做大事之人，朝中事忙，怎会有工夫想这些儿女私情？再者你久扮男子，行事想法都与闺阁女子迥异，猜不到公主女儿家的心思，也属正常。”最后一句话，贴在孟丽君耳边轻声说出。
孟丽君自前日接到圣旨，心中既喜且忧，所忧者便是此事，现下脑中豁然开朗，心下十分欢喜，侧过身子，拉了苏映雪的手，悄声道：“说到儿女私情，上回我和你说的那件事情，你考虑得怎样了？”
月光从纱窗透入，斑驳的树影映在窗上，随风摆动。苏映雪微微垂下头，半晌才道：“哪件事情？我可记不得了。”声音细若蚊鸣。孟丽君若非就躺在她身侧，恐怕也听不清她究竟说了甚么。月光映照之下，只见她一张芙蓉粉面上满是羞意，如能瞧得见，只怕她连耳根都羞红了。
孟丽君知她素来脸皮子薄，但此事关系她的终身大事，不可不问，轻声道：“你我姐妹知心，此事我一直记挂心中、时刻不忘。这