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，也算不得十分工整。只是小姐年纪虽小，心思实在敏捷之极。在下出上联时，便已在厅中细细察看过，绝无可对之物。但小姐玉手一摇，登时便造出一件可对的物事。大家都在满厅里找，小姐却能跳出这一层束缚，想到自己来造。这其中的差别，委实不可以里计！”
经过这件事情，孟丽君的才名，在昆明城里流传开了。此后几年，愈来愈盛，加上孟丽君略大了几岁，容貌美丽无比，才引来了络绎不绝的求亲之人。
那书生此后与孟士元甚是交好，他姓何名替，字更之，原是饱读诗书的举子。一年后进京会试，中了二甲，先入翰林院，两年后外放兰州任督台，官场上并不如意。此后便没了音信。
孟士元想起这件往事，责备的话语再也说不出口。见女儿言辞上处处抢占先机，自己显然已不是对手，暗想：“君儿眼下还不到十五岁，就能有这份机智和聪慧，实在难得。只可惜造化弄人，生就她是女儿身，倘若她是一个男儿，只怕能轰轰烈烈的做出一番大事业呢。”想到这里，脸上登时露出惋惜的神情，半晌才说道：“君儿，从前的事情，爹爹也不责备你了，但下不为例。你若是再想知道些甚么，只管问我，可再别躲在帘幕后偷听了。”孟丽君笑道：“好爹爹，女儿再也不敢了。其实并没甚么，只不过心里好奇罢了。你将前因后果都告诉了我，好不好？”
孟士元道：“我这十数年来一直待在昆明城里，于京城中的情形知之甚少，许多事情都是道听途说来的，并不一定可靠。你想知道，我便都说给你听罢。”端起茶碗，喝一口茶，慢慢说道：“太师姓梁讳鉴，表字如镜，乃是当今太后的胞兄、皇上的亲母舅。他父亲爵封晋国公，是本朝开国大功臣。太师是三朝元老，早在先帝在位时，便倚为肱股重臣。十六年前先皇驾崩，当今皇上才不过十岁年纪，先皇遗命太师辅国，总理朝政。那时天下官员纷纷入京奔丧，我和你皇甫伯父也都去了京城。我总算有幸，得见太师一面。太师为人刚正严厉，不怒自威，令人一见之下不禁肃然起敬，给我留下了极深的印象，如今十几年过去，依然不能忘怀。”说到这里，脸上满是景仰之色。
孟士元顿了顿，又道：“更有一件事情令人好生敬重：太师已故夫人姓景，据闻与太师夫妻和睦，恩爱非常。夫人只育有一女，并无男丁，便劝太师纳妾，以传子嗣，太师却执意不肯，那便也罢了。不料景氏夫人命薄，三十几许上便故去了，那还是二十年前先皇在世之时，先皇体恤太师，颁旨将华阳郡主许配给他为续弦，不料太师待夫人情深意重，竟然抗旨不从，也是他性情耿介，惹得先皇龙颜震怒，将太师连降三级，欲逼得他回心转意。然而太师竟不以为意，言道纵然丢官弃爵也断不能从旨，先皇无奈，只得撤回圣命。太师一人之下、万人之上，位极人臣，富贵无伦，却守义不移，二十年如一日，当真可敬可叹。”
孟丽君和苏映雪都听得入神，孟丽君赞道：“太师当真有情有义，那景氏夫人想来必是一个奇女子，方能得太师如此相待。不过，爹爹比之太师，却也丝毫不差。”孟士元想起亡妻，默然不语。
孟丽君忙岔开话题，问道：“太师如今有多大年纪了？”孟士元想了一想，道：“十六年前我拜见太师时，他大约四、五十岁之间，如今该有六十多了罢？对了，四年前皇上颁旨传告天下，庆贺太师六十岁寿辰，那么他今年该当有六十四岁了。”孟丽君又问：“就是那年进京，爹爹结识了大胡子伯伯，是不是？皇甫伯父也是那次之后，就一直留在京城里，是不是？”孟士元点头道：“不错。那时我和你皇甫伯父都不过是总兵职位，皇甫大哥武艺精湛、臂力过人，确是一员虎将。也是他运气好，竟结识了当时任兵部侍郎的呼延宏老将军，那呼延老将军对皇甫大哥甚为欣赏，就作主将他留在兵部。如今过去十六年了，万里迢迢的，我们哥儿俩虽有音信往来，但再没见过面。你爹爹我不过小小一个云南提督，皇甫大哥早已升作兵部侍郎了。”说着叹一口气，话语中满是没落之气。
孟丽君知爹爹素来对行军作战之能甚为自负，他“儒衣神将”的威名非同小可，十数年前当真是战功赫赫、威名远扬。但近年来只闲居在家，无用武之地。然而并非这些年便没有战事，只是朝廷从不征召于他，他虽韬略满腹，总无法施展。既无军功，提督之职一任便是十年，再也升不上去。就如此番两广提督李延亭起兵作乱，贵州、四川、江浙一带的兵力尽数上前御敌，朝廷却无旨意调他前往，便好似压根儿没有这么一个人一般，怎教他不生英雄没落之感？
孟士元只片刻间便控制住情绪，接着道：“八年前，皇上一十八岁，娶了一位刘皇后，便是如今那国丈刘捷之女。皇上大婚后便开始亲政，太师退还朝政大权。也是太师年岁渐高、精力衰退，又想着既是皇上亲政，他不便多加干涉。如此一来，却被刘捷那奸贼趁虚而入，一面用声色犬马迷惑皇上，一面遣心腹之人占据朝廷要职，渐渐掌握了朝权。几年之后，等到太师发觉之时，他羽翼已丰，在朝中占有隐隐可与太师分庭抗争之势，而最要紧的便是，皇上对他言听计从、宠幸无比……”孟丽君“哼”了一声，不屑道：“这小皇上可糊涂得紧。”孟士元急道：“君儿，不可说出这种目无君上的言语！若被人听见，告了出去，只这一句话便是满门抄斩的死罪！”孟丽君骇然道：“有这般严重吗？”孟士元叹道：“你一个小女孩儿，哪里知道官场险恶、宦海沉浮之风波。有多少忠臣义士，都屈死于一时的言语不察！所谓‘伴君如伴虎’，便是如此。”孟丽君一凛，便不再言语。
孟士元续道：“刘捷此人阴险狡诈、刁滑无比，偏又不学无术。自他把握朝政大权后，起用之人均是吹须拍马、阿谀逢迎之辈，正直有才之士遭到排挤、不得重用，异己之人更被他借机戬除。短短数年之间，朝纲不整，朝廷上下乌烟瘴气。皇上被刘捷一手掌握，如蒙在鼓里，万事不闻；太师年岁渐高，一人之力、力不从心；老丞相寿王爷虽挂名丞相，向来不问朝政。如此便只得任由刘捷骄纵跋扈……”孟丽君插口问道：“寿王爷是谁？”孟士元道：“他是先皇的叔父、当今皇上的叔公，官拜丞相数十年，若论资历，再无人能及得过他。早在先帝在位时他便已不问朝政，如今少说也有八十多岁了，等闲难得上朝一次。”瞥眼见孟丽君欲言又止，问道：“你想说甚么？”
孟丽君道：“依女儿所想，这位寿王爷既已不问朝政，就该让出这百官之首的丞相之位呀。”孟士元道：“依理原该如此。但官场之上，‘理’字常常大不过‘情’字。有多少事情，都是碍于人情而悖于天理。你还小，哪里懂得这些！”孟丽君站直身子，大声道：“我才不要懂呢！若天下人人都不懂这些， 也就不会有这许多徇情忘理的事情发生了。世上万事本应上合天理、下应民心，除此之外，私情种种，都该一概革除！”
孟士元见她神情激动，俏脸胀得通红，目光中泛出迫人的光彩，虽然年尚稚幼，一席话说得正气凛然、豪气干云。有一瞬间，恍惚觉得身旁的女儿竟变了一个人，令自己好生陌生，又甚觉敬畏。
他定一定神，正待说话，见一个十三、四岁的青衣少女进来回道：“苏夫人已经备好餐饭，请老爷、小姐后厅用饭。”她圆圆的脸蛋，容色秀丽，两只大眼睛甚是灵活。
孟士元站起身子，看了看女儿，笑道：“以后有空再慢慢聊吧。”回顾苏映雪一眼，叮嘱道：“雪儿，你将这柄如意拿给你娘看过，再替君儿好生收起来。”苏映雪应道：“是。”孟丽君已稳住心神，想起自己方才的言语，不由微觉羞赧，幸喜爹爹并未多言。
当下众人一齐来到后厅，一个三十几许的美妇人迎上前来，向孟士元问道：“老爷，怎么不留下林公子一道用饭？”正是苏映雪的母亲叶蓉娘。孟士元摇头不语。
苏映雪手捧如意上前道：“娘，你瞧！”叶蓉娘一见如意，全身一震，脸色陡变，抢在手中细细察看，颤声道：“这……这如意……这是……”孟士元接口道：“这是皇甫大哥托林侄带给我的礼物，我已经转送给君儿了。”一面说，一面使眼色。蓉娘立时明白他的心意，轻吁一口气，强自按捺住激动的心绪，见孟丽君投来疑问的目光，忙随口解释道：“噢，是我看花眼了，乍一看，我还道……我还道是先夫遗下给我们娘儿俩的那柄如意呢！”苏映雪不安地叫了声：“娘！”
蓉娘道：“我没事儿。”将如意还至苏映雪手中，叮嘱道：“这可是件贵重的物事，你替小姐收好。”苏映雪道：“女儿知道，这就收起来。”说罢转身去了。蓉娘拉着孟丽君的手，笑道：“小姐，今儿我吩咐厨房做了你最爱吃的汽锅鸡和荷叶粉蒸肉。”
孟丽君给蓉娘拉着手走到席上，一时脑中闪过无数疑窦：她曾见过蓉娘亡夫遗下的如意，和眼前这柄决不相同。这柄如意晶莹剔透、温润光滑，是世间罕有的珍宝，任谁一见之下也不会看错。蓉娘说看花眼、错看成亡夫的遗物，那定是推脱之辞。“究竟蓉姨隐瞒了甚么？到底这柄如意是甚么物事？为甚么见了它，蓉姨竟会脸色大变，爹爹也变得有些古怪？它真是皇甫伯父送给爹爹的礼物么？”孟丽君心中虽有许多疑问，却没出声询问。一则，爹爹和蓉娘二人，是世上待她最好、她最亲近的两个人，纵然有事隐瞒，必定事出有因；二来，蓉娘既然推说将这柄如意错看成亡夫的遗物，若出言询问，必会触及她和苏映雪的伤痛；第三，自己近几日有机密大事要做，无法分心想这些问题，不如等了结大事之后，再全心考虑眼前这件事情。
蓉娘拉着孟丽君的手走到席间，待孟士元在主位坐下，让孟丽君贴他右侧坐，自己坐孟丽君右侧，苏映雪收好如意回来，在下座相陪。席上菜肴十分丰盛，桌上摆着五副碗筷，地下设了五个座位，想是蓉娘以为孟士元必会留林修贤用饭。
蓉娘吩咐道：“撤下一副碗筷。”先前那青衣少女便上前来取，孟丽君笑道：“何必麻烦呢！蓉姨，就让兰儿坐下陪我们一道吃罢。”那青衣少女名唤荣兰，是孟丽君的贴身丫鬟，闻言赧道：“婢子不敢。”一面说，眼光一面向蓉娘望去。蓉娘看了孟丽君一眼，说道：“兰儿，既是小姐要你相陪，你便坐下罢。”
众人都是一惊，他们知蓉娘素来最讲求尊卑位次，从来不能容忍越位僭礼之事发生，孟氏父女反倒不甚计较。孟丽君待荣兰也如同姐妹一般，让她坐下一道用饭，心知爹爹必不会拦阻，蓉娘开始一定不允，自己好言求恳几句，她说不定就允了。不料她竟如此爽快地答允下来，又是高兴，又觉反常。
孟士元却明白蓉娘的心意，暗叹一口气，心道：“自明珠故世后，蓉娘便如君儿的亲生母亲一般，难怪她不舍得、此刻对君儿这样百依百顺。其实，我又何尝舍得呢！”
荣兰大喜，仍不敢就座，孟