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知你们女扮男装，是否当真可以掩人耳目……”孟丽君微微一笑，心道：“女扮男装、掩人耳目，又哪里是甚么难事了？这一路上，我们最大的难处，便是没有盘缠。不过千辛万苦也都过来了，雪妹既然不知，我又何必说出来令她为我难过？”
听苏映雪说道：“又过了七、八天，依旧没你们的消息。船到重庆，船夫便不肯再向东行，我们只好另雇一只船，继续向东追赶。娘每日日间精神涣散，跪在船头，对着江水求佛念经，求恳老天爷保佑小姐平安无事，夜里睡不着觉，连梦里都在呼唤小姐，我无论如何劝慰，也不顶事。时间一天天过去，我们的希望一天天下沉。
“一日，娘在船头呆呆地望着江水，我又劝娘道：‘吉人自有天象，小姐定然平安无事。她们必是向着京城去了。咱们便也去京城，到了皇甫老爷府上，自然见到小姐了。’娘楞了半晌，方道：‘也只有如此了。’于是我们继续东行，思量着到了前面大地方，再雇车北上京城。
“船行了三、四日，到得一处所在，船夫不肯前行，说是前头水贼猖獗，杀人越货、夺人财物，前些时日已出了几起命案，官府也管不了。娘不信，一心想着早日到京城，许了他许多银子，那船夫还是不允。我们只得离舟登岸，顺着河道走去，盼着能再雇得一只船。走了约莫一顿饭工夫，果然前面岸边横着一只船。我和娘大喜，便上了船……”
孟丽君跳将起来，低声呼道：“上不得！那定是贼船。”苏映雪两行清泪流下，哭道：“君姐，你那时若在就好了，娘也不会被那两个贼子害死了。”孟丽君坐下，替她拭去眼泪，道：“妹妹，你别伤心，慢慢说下去。”
苏映雪勉强抑住泪水，说道：“那船上有一老一少两个船夫，都不是好人。他们将船划至江心，使了个眼色，突然将桨往船上一抛，哈哈大笑。那老的笑道：‘妙极，送上门的肥羊，这般水灵清秀的，老子还是第一回见着。真是妙极！’娘吃了一惊，喝道：‘你们想干甚么？’那老的道：‘干甚么？老子父子两个都是干水上买卖的。平日里劫财劫色，见到的漂亮妞儿多了，也不当一回事，从来不留活口。今日你们这两个妞儿，小的固然生得美，大的也不逊色，老子两个不舍得杀，要留下来慢慢享用……’”她声音越来越低，却包含着极大的恨意。
“我和娘惊得呆了，这种事情连听也不曾听过。那年轻的凑过来，盯着我们看了半晌，脸上满是不怀好意的笑容，说道：‘爹，这大的不错，就归你了，我要这个年轻的妞儿。’那老的骂道：‘兔……兔……，跟你爹抢人。算了，这两个女人太漂亮了，是拿来做长久夫……夫妻的，要那小的跟我，她未免心里不乐意，就便宜你小子啦。’那年轻的便嘿嘿地笑。”
孟丽君越听越是不安，叫了声“妹妹”，却说不出话。
苏映雪道：“我们哪里受得住这些风言风语，娘跳起来，喝道：‘你们若是要银子，都在这包袱里。我母女二人的清白名声，万万不可毁在你们手中。若是用强，我母女便跳河死在这里。’说着将包袱向他们扔去，身子已站在船沿，我也跟着站了起来。
“那父子两个料不道我们这般刚烈，也不愿我们就此死去，拿了包袱，对望一眼，那年轻的尚自犹豫不决，那老的道：‘先看看东西再说。’两人打开包袱，顿时惊得呆了。那老的拿了一串明珠，道：‘这串珠子就值二千两银子。’那年轻的碰碰这个，拿拿那个，乐得嘴也合不拢，笑道：‘爹，咱们发大财啦！’
“他们翻来看去，忽然从一件衣衫里抖出一封信函，那老的拿起来，‘咦’了一声，道：‘这是甚么？“孟小姐亲启”，是送你这小妞的情书么？’娘这才想起，包裹里还放了小姐当日换下的衣衫，皇甫少将军遣人送来的救命书信也在里面。方才一时情急，不曾细想，将包袱扔出，这封信落在他们手中，更不知会生出多少事端。”
孟丽君惊道：“那封信你们不曾毁去么？我当日曾嘱咐将信烧了的呀。”苏映雪叹道：“我们那十几日过得诚惶诚恐、心神不宁，哪里还有心思想到这上头去？若不是他们东翻西找地抖出书信，我们只怕早都忘了还有这么一回事。娘知道事关重大，冲将过去，叫道：‘把信还我！’伸手去夺，却被那年轻的挡住。那老的一面拆信一面道：‘难道不是这小妞的情书，倒是这大妞的不成？’娘只是大叫：‘还我书信，还我书信！’
“那老的飞快看了一遍，哈哈大笑道：“妙极，妙极！你们原来是云南孟提督的家小，那小妞就是孟家的千金小姐了。你老子带兵打仗，却打不过投降了，皇帝要抄你们的家，给这姓甚么皇甫的知道了，派人送信叫你们逃，你们便逃到老子手里来啦。难怪这两天镇上来了一群兵，老子还以为是冲着我父子来的呢，躲了起来，原来是抓你们来啦。哼哼，就算我父子放过你们，连人带信交给岸上那些人，你们也一样活不了，和这姓皇甫的一道是欺君死罪。不如就从了我们父子，这些珠宝首饰，四个人一辈子也享用不完，大家一起逍遥快活去吧。”
孟丽君哼了一声，道：“他吓唬你们呢。他们自己是官府要拿的水贼，又怎敢解你们去见官？”苏映雪睁大一双妙目，道：“原来……原来他在吓唬我们，娘却信以为真了。我想，交给官府，他们定会把我当做了小姐，代小姐一死，我甘心情愿，但势必连累了皇甫老爷一家，那万万不可。”孟丽君心中感激，伸手握住她手。
苏映雪道：“娘也是这般思忖，默然不语。那老的见计谋达成，又当我们同意了，伸手便来拉娘，娘挣扎不过，被他拉进舱里。那年轻的一脸诡笑，慢慢向我逼近，我心中惶急，想要投江，又担心娘，拔出一根簪子，对着咽喉，道：‘你再近前一步，我便自杀。’那年轻的呆了一呆，想不到我依旧不从，不敢逼近，道：‘待你娘从了我爹，咱们再洞房花烛不迟。’
“我站在船沿，一步不敢动，手中的簪子也不敢放下，他不前进，却也不后退，两个人就这么干耗着。忽然，舱中传来一声惨呼，我听得是娘的声音，惊道：‘娘，娘，你怎么了？’娘没回答。我要去舱中看，走了两步，又急忙退回，那老的已气喘吁吁走出舱来。那年轻的问道：‘爹，怎么啦？’那老的道：‘贼婆娘好生恶毒，觑空将信抢了吞下肚去不说，还用刀子刺伤了老子。’我叫道：‘我娘呢？你这恶人将我娘怎么了？’那年轻的却惊道：‘爹，你伤在哪儿，不要紧罢？’那老的恶狠狠地瞪了我一眼，道：‘你娘死了，见阎王去啦。’” 孟丽君不由“啊”的惊呼出声。
苏映雪道：“我手一软，‘噗’的一声，簪子掉进江中，哭了出来，叫道：‘娘，娘！’那老的道：‘这小妞不能留活口，孩儿，你去将她杀了。’那年轻的瞧了我一眼，道：‘爹，她娘反正死了，留她一命，也不打紧。’那老的怒道：‘没出息的兔……咱们有了这一大笔银子，甚么样的女人找不着？你爹杀了她娘，她能跟你一辈子吗？留着总是祸患。’那年轻的道：‘银子虽多，这般美貌的女人可再也没有了。’那老的大怒，道：‘你不肯动手，老子亲自动手。’说着便要上前，却被那年轻的挡住。
“我心中悲痛欲绝，对这两个恶人恨之入骨，心想那年轻的不杀我，决计不是对我好。娘既然给他们害死，书信也已经毁了，我反正是不想活了，不如投江自尽，保全清清白白的身子。况且我一死，他们只当孟家的小姐死了，便没人再对小姐不利。娘的仇我不能报了，那也是无法可施，好在天理轮回，报恶不爽，这两个恶人到头来必定恶有恶报、不得好死。我向舱里望了一眼，心道：‘娘，你等等我，女儿跟你来啦。’纵身跳入江中，身子沉了下去，喝了许多江水，迷迷糊糊听见那年轻的在船头连声呼叫，便甚么也不知道了。”
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苏映雪说到这里，停了下来，怔怔地瞧着地下，想起那日九死一生的经历，居然能活到此刻，和小姐相会，实在难以相信。
孟丽君歉然道：“雪妹，都是我不好，害你受了这许多苦楚，又连累蓉姨丧命。”苏映雪回过神来，正色道：“小姐说哪里话。老爷一家待我母女恩重如山，便是粉身碎骨亦毫无怨言。娘虽去了，但她若知小姐安然无恙，心中必定欢喜无限。姐姐又何必自责？”孟丽君心头一热，知道和蓉娘母女的这份生死以之的情义相较，甚么感激的言语都是赘言，说道：“天幸你投江未死，想来必是太师恰巧经过，救起了你，又认作义女，视同己出。”
苏映雪叹道：“姐姐甚么事情都能料对。那日我投身江中，只道必死无疑，哪知昏昏沉沉中，竟然醒了过来。见一个老者正瞧着我，那就是太师了。我那时不知他的身份，担心又落到甚么恶人手里，便挣扎着要起身。他止住我，问我叫甚么名字，家住哪里，为甚么会投身江中。我瞧他不象恶人，却也不敢说出真相，只说和母亲从云南而来，前往京城投奔亲戚，不想误上贼船，母亲被害，我不堪受侮，投江自尽。他十分惊讶，又愤怒异常，霎时间显出一股威猛的气势，令人不敢直视，我给吓住了，话也不敢说。他随即脸上现出怜爱的神情，柔声和语地安慰我，叫丫鬟服侍我喝药休息，就出去了。我后来才知道，他将地方官员责斥了一番，令他们限期之内剿灭水贼，追查杀人凶犯。
“我将养了十几日，身子已大好了。太师每日里都来瞧我，话虽不多，但我瞧得出他打心眼里关怜我，就如慈父一般护爱我。他待旁人都很严厉，只有和我在一起时，他眼里才有这么一丝半丝的柔情，偶尔会微微一笑。有一日他私下里告诉我，已故的太师夫人和他相识之初，也是被他自江中救起，而我自江中救起时，那副柔弱无助、楚楚可怜的模样，更令他不由自主地想起了四十余年前的那一幕。”孟丽君“哦”了一声，心想太师夫妇伉俪情深，一往至此。忽然心中一酸，想起了爹爹和娘亲的往事，娘虽早去了，可爹爹这一生一世，难道不是一直记挂着娘么？
苏映雪接着道：“我自幼无父，老爷待我虽好，娘却不让我太过亲近。此刻娘又离我去了，一个人孤单凄苦，却有一个人象父亲一般地待我，疼我爱我，怜我惜我，教我怎能不心生感激？可我那时虽不知他的确切身份，却知必是朝中要员，我身份低微，哪敢抱有甚么指望？便连想也不敢想。直到那日里，他告诉我他和去世夫人的往事，说见到我就象见到了往昔的夫人，他知我孤单一人，问我愿不愿意做他义女。我当即跪下磕了三个头，叫道：‘爹爹。’他大喜，抚摩我头发，道：‘好女儿，乖女儿。’将他的身份告诉我。我听得他乃是官居极品的太师，惊得呆了，记得曾听老爷满怀敬仰地说起过太师，没想到我竟有机缘见到他老人家，还拜他为义父。
“我听爹爹说，他此番南巡，一�