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一子想了一下，她觉得回答来得太迅速整齐，背后就有猫溺。不过算了。萍水相逢，也不能强求人家一定跟她交心。她道：“死湖泡一会儿，据说是养肤的，但盐壳凝久了，又伤皮肤了。好在海边城市传下来一个法儿，用蛋清洗肤，效果不错。等到了前头。妹妹，我多买些蛋予我们洗。”
宝刀骇笑：“那得用多少只鸡蛋？”
一子还真的一五一十计算：“我记得当时架子上拿蛋搭个方塔，用到最底层还余几只。塔底每边好像是五、六只，塔高也就四层……”
正说到这里，三人爬上个小坡。小坡那边有个脑袋晃晃悠悠的上来，露出下头的扁担、担头挑的箩筐。兼思个子高。目力也好，先望见了，祝贺两位姑娘运气好：“真真的巧事——那边来的可不就是卖蛋的！”
那是个海民，吭哧吭哧埋头挑担，从琼波邑方向过来。担里一个个圆滚滚的白花花脑袋。正是一个个的蛋。
宝刀也看见了，脱口道：“好大的蛋！”
那些原来不是鸡蛋，乃是海鸟生的蛋。那些鸟儿双翼张开有八尺宽，立起来有半丈高，初夏正是繁殖的时候。沙滩边白花花一片，不知几千上万只鸟儿，整个集团军交配生产。每窝至少能生七到九只。却是雄鸟多、雌鸟少。雄鸟中又有鸟王、鸟霸。每逢交配期起，鸟王先霸占了一半的雌鸟，剩下的又被鸟霸们争夺，不许那些羸弱的雄鸟染指。
雄鸟既少，最后有交配权的也不过那么几十只，纵然身体强健，哪儿布得那么多精去！雌鸟们有的沾了一星半点雨露、有的分外恩泽都未有，也只好委委屈屈生蛋。生下蛋来，是有希望孵小鸟的、还是一点胚胎气都无的，雌鸟们天生就知道。产下有胚卵的，自然喜出望外，蹲下来抱窝。那些未受精而产蛋的，看着蛋儿鸣叫一会，也就走了，不再守着。附近的海民就来拣蛋。
前后两个来月的繁殖期，每家海民不说所获千斤，至少也能得个九百斤。拣回来之后，当时就挑到邻近无这海鸟的邑、岛去卖掉一部分，又腌留一部分，还有一部分，用海藻厚厚包裹了，免它破碎，拿破网裹好，找到海中冷流，其上有礁石的，顺着礁石沉下去，倘若没有大风大浪，便不会破碎，在冷流中储着，可储半年新鲜咧！
海上城邑，养鸡饲鸭都不便，要吃蛋，也就靠鸟蛋、龟蛋。不同的海域，海鸟海龟的种类和数量不同，收获的方式、收多收少也不同，但大理如此：趁繁殖季节尽量多收下来，卖掉一些、想尽各种办法储存起另一些，以便非繁殖期时所用。
那海民挑了蛋来，一子见了也喜欢，有心要请客，所以抢在宝刀和兼思头里唤他，要问他买蛋。
那海民不知为何满脸晦怒之色，耳朵又听多了海上怒涛，听人话有点不灵便。一子要问他做生意，他怒冲冲回道：“啊？我赶路！”
宝刀不高兴了：“你这人，想不想卖东西？”
卖东西和气生财，安南地区的商业道德深入人心，哪怕是瘸子秦那么狠、张大佬那么狂的商人，面对买主都客客气气的。宝刀没见过这么讨厌的卖主！
海民这次听清了，搔搔头皮，还是满脸不痛快：“我不零卖。”
“我们多买呀。”宝刀已经快步跑到他身边。弯腰看他的扁担里。
一蓬一蓬晒干的海藻，轻且蓬松，把蛋一个个的包着。那蛋有鸭蛋的一倍半大，白壳上有一点点的灰星纹。煞是好看，且洁净。
宝刀见过的鸡蛋，多多少少总是沾着些鸡屎、或者尘灰草梗，就算什么都不沾，也好像浸染着安南大地的泥土气息。而这鸟蛋，清洁得就像海风吹过的礁石，灰都灰得爽朗，白刚白得耀目。
“不知觉城的鱼网是不是像他们的鸟蛋这么干净。”宝刀掠出这个想法。
她但愿如此。毕竟这才是她远来觉城的目的。
她抬起头，看坡地的那一边。
那边便是琼波邑心。宝刀可以见到点点灯光，还有一大片森林。树木很孤傲，光秃秃朝天举着，略牵些细枝。林中有一些很大的白物，太大了，不像叶子或花。却也不知是什么。
那森林好像在微微摇荡，宝刀以为是自己眼花。
森林后面，是一片无垠的、幽郁的草原。草原上也有几点灯光，大概是牧人点的火——
等一下，没听说觉城还有畜牧业啊？
宝刀一时摸不着头脑。
月亮笑着，照得更低了些、也更明了些。星星们挨挤着，眨着眼。笑哈哈迈开脚朝那片“牧场”奔去。
那幽柔的表面映起一片星月之光。光晕的边缘不很清晰，打着毛边，实际上是无数细微涟漪。
宝刀用双手捣住嘴：哎呀，大海！
那边就是大海！
沧浪之洋的西侧，星罗棋布着大大小小的岛屿，靠北号称十二大岛、六十一小岛。以及青神岭延伸入海的“大陆裙边”地带，共同组成觉城。琼波邑，便是贴着海的邑。它的邑心，紧挨着港口。
琼波港，是北部出了名的大港。多少山珍海味。在此交换，或是扬帆南下、或是装车西去。即使深夜，都有点点商家灯光，与渔火相辉映。
所谓的森林，就是港口密麻麻船桅。所谓大白叶子，就是片片船帆。
宝刀看得呆了，紧扯着兼思：“快瞧快瞧！海！海！”
“是，海。”兼思顾着一子这边。
一子说要把海民的蛋全买下来，海民倒是高兴，也不讲赶路了，就同一子算钱。本来说好七个钱买两个蛋，一子整担买下，海民道：“算你便宜些，扣掉零头，给我一两银子罢了！”
一两银子要一千个钱。一子看他这担，估破天不过两百出头的蛋，怎么算也算不到一千个钱，先还当他数目字上糊涂，试图同他理清，哪晓得他横眉立眼的夹缠起来。一子这才知道，他是看三人衣挂盐花，猜是外地来的冤大头，存心要敲一笔竹杠的。
一子何等尊贵出身，哪里会同他对嘴，见他不可理喻，便待走到一边，他竟伸手拉一子：“问了爷的蛋，不买，你玩爷不成？！”
一串现成的话，才说出“问了”两个字。一子拂袖，冷脸凝眉。
海民但觉一股凶煞之气逼到面前，那手僵在半空，竟不敢碰到一子的衣袖。
宝刀和兼思已经插在他和一子之中。
“不愿买就不买，你动什么手？”兼思冷冷质问。
他走的跟一子是同一条路子，凭着贵气压人。海民气馁着、嘟囔着几句场面话，就要走了。宝刀不干：“哎哎！我们要蛋的啊！到邑心里头，也不知能现买到这么多不能。”
一边笑眯眯给兼思、一子飞了个眼色。
☆、第十三章 功臣蛋浴
海民只当交易泡汤，听说宝刀还要买，喜上眉梢：“好！好！”
宝刀问：“你这担蛋要多少钱来着？”
海民仍然漫天要价：“一两银子。”
宝刀蹲下来，在地上划了一会儿：“咦，你先前说七个钱两个蛋，难道这一担有两百七十个蛋？”
这担不过两百二十只蛋。海民乱了阵脚：“我……是你算错了！”
“如此说来，我算错。所以你这些蛋是要卖一两银子的。”
“正是正是！”海民正点头。兼思看不过去，在旁冷哼一声。海民只好道：“不一定到一两银子，不过，我挑蛋也累……”
“好！”宝刀爽快道，“其实我们也不要太多蛋。你这里到底多少？一共是一两银子对吧？超过两百五十只，我们就不买了，从一两银子里扣掉罢。”
海民爽快道：“放心吧，没超过！”
“那劳烦帮我们把你这两百五——个蛋挑进邑心。我算钱给你。”
这样仍是海民占便宜，海民高高兴兴答应。
下了坡，琼波邑心在望，进正街前有道门，门前有鼓。
觉城、年城等海城的邑、乡，街坊门前多半有鼓，据说这鼓声可靖波涛。
有些大江大河，若是有泛滥危险的，也会设鼓楼，取的是一个意思。
觉城的鼓，是石鼓，齐腰高，双臂合抱那么大。
走到这里，海民准备缷担子。宝刀也拿出银子来。她带的银子，是行路人通行的银币，四面雕花，正面是城印，背面是铸者印、银色、银重。雕花可防止偷凿下银色、减损成色。城印和铸者印都说明出处。法制严明的城池，财力殷厚信誉卓著的铸者，做出来的银币也叫人信得过。银色讲的是银的成色，一般所谓九九银。提炼度在九成九以上，已可视为纯银。银重则标明银子重量，一般以半两、一两、二两、五两居多。
这三个数字已经很能满足行路消费所需。
宝刀这会儿拿出来的，正是安南官坊承铸的一两银币。
正面。城印，是官方的。背面，铸者印，也是官方的。就行话叫“硬头硬脚”，很靠得住。
也有偷铸银币、以次充好的，从官方到各殷实商号对此都深恶痛绝，打得很厉害。市面上流通的伪劣银币，不多，真能伪造得毫无破绽的，更少。
海民看宝刀拿出来那半旧银币。入眼已知是真货，笑嘻嘻伸手接。
宝刀却缩手道：“不对。”
“怎么不对？！”
“你说给我挑来两百多个蛋？”
“对啊！”
“我觉得数量不对。”宝刀摇头。
数量是对的。蛋价不对。海民眼里喷火，觉得宝刀这是玩儿他！他真想开揍，抢了银子走。不过这儿有人来人往，他不敢动粗。还得先讲道理。
宝刀对他道：“这一担肯定不到两百。”
海民大大的冤枉！
宝刀道：“你敢不敢让我点数？”
“点就点！”海民看看地上，“不过不能摊开了点啊，万一被人踩碎，算你的啊！”
“是不能踩碎。”宝刀同意，“不如放石鼓上点吧？怕它们滑下去，你帮忙用手臂在旁边圈住。”
兼思背过身，忍住笑。
海民已经答应了宝刀。拿双臂圈住了鼓沿。
宝刀扯扯兼思的袖子：“你来放？”
兼思天人交战：“得饶人处……宝刀哪——且饶人！”
宝刀翻个白眼。
一子掩嘴一笑道：“我来。”
她轻盈上前，拈了个蛋，抖去防震的海藻，便往石鼓上放。双手交替，绵绵不息，也不见怎么用力。行云流水来回不绝，甚是好看，不移时将担里鸡蛋都在石鼓上叠成一座高塔，白质灰斑，层层往上。漂亮得紧。
她拈一个，宝刀数一声。她开始放时，宝刀还数得清楚。她放到后来，宝刀已经看晕了，好在她放的节奏匀称，每个蛋放上去所用的时间，都一样，绝不会有差池。宝刀索性不看她的手影来回，就照着时间打拍子：三四、三六、三七……二零八、二零九～
一子动作既美，宝刀声音又脆，两人一个似唱拍子、一个似跳舞。围观的越来越多。
终于宝刀数完：“两百二十只！一只不多，一只不少，你说对不对？”
海民道：“是啊！”
宝刀脸一板：“两百二十只蛋，要卖一两银子，欺负我们急用？我们不肯买，你就要与我们动手，欺负我们年纪小是不是？如今数已点明，你这贵蛋，我们不曾给你打破一只，谁爱买谁买去。”拉起一子，“咱们走！”
周围已有一圈人，听到此处，一片轰然，多是嘲笑这海民贪心不足，反受捉弄。
那海民双手圈着蛋，不敢动，生怕一动就滑碎了蛋，急得只是嗷嗷大叫。
本地巡街的远远经过，但见有人集结，生怕有什么治安事件，地方上安靖，职责所在，哪敢轻忽，忙忙手按戒棍跑去，待跑得近了，听那海民乱叫。他是认得那海民声音