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张仲允和罗湘绮都是难得一见的美男子。张仲允像一株年青的松树，身姿挺拔，眉眼俊朗，有一种清新而坚毅的气质。
罗湘绮年幼时风流秀曼，而此时历经风霜，原来秀美中所带有的妩媚，俱化成了一脉蕴藉洒脱，容颜如玉壶之冰，神态如空谷幽林，飘云惊鸿一般难以捉摸。
而魏学洢面目观之可亲，笑容仍如春水般沁人心脾。
但是这个人，和这三个形容出众的人站在一起，却一点也不显得逊色。虽然没有过人的仪表，但他身上所散发出来的磊落豪侠之气，让人一见之下就胸怀为之一宽，仿佛自己也生出了一种睥睨天下的气概。
张仲允心中暗道：“此人是个英雄。定然不会久困椟中。”
他此时却还不知道，这个人，会是大明的最后一道长城。正是他的殉难，宣告了中华历史上又一个朝代的彻底完结。
十四、把酒
四个人到书房落座。
张仲允注意到，在行走的过程中，魏学洢的脚步颇为不稳，原来他的右脚竟是跛的！张仲允心中黯然，但面上并未表露出来。
进入书房，见四周满满堆的皆是书。奇怪的是，北向对着门，还放着一张供桌，桌上无香，却放着三杯清酒，一只白色瓷瓶，瓶里插着几枝芦苇。更奇怪的是，这用清酒和芦苇供奉着的，不是神龛，更不是牌位，乃是一个紫檀木的小箱子。
张仲允早年经历变故，性子变得越来越沉稳。只除了牵涉到罗湘绮，很少有事情能让他动色。因此心中虽然诧异，但也不多问。
四个人在一起谈谈讲讲，甚为相投。与魏学洢言谈之中，张仲允才了解到，原来那一年苏州民乱，慌忙中，狱中的要犯被抢先提走，而剩下的人犯，不管是因为什么罪名被抓进来的，则一股脑趁乱冲出了大狱，罗湘绮和魏学洢也裹挟在其中逃了出来。
当日的情景，真是一片混乱。许多百姓手无寸铁，本是凭着一腔热血要清除贪官污吏，救出那些被诬陷的君子。但是却遭到手持利刃的官兵的绞杀和痛击。这下引来了更大民愤，以致官民互殴，人马相践踏，死伤无数。
罗湘绮和魏学洢皆有伤在身，行动甚是迟缓。眼看就要倒在乱尸堆中，幸亏一个来寻儿子的老汉，看这两个少年十分可怜，冒死把他们带回家中藏了起来。苏州大乱之后，阉党忙着收拾残局，没有时间深究他们的下落，他们才得以逃生。
不敢在苏州久留，伤势刚好了一点，他们就北上到了河南祥符，投奔了魏大中好友左光斗的学生史可法。史可法本就是忠肝义胆之人，虽然家贫，但还是毫不犹豫地收留了他们两个。这样过了两年多，魏忠贤倒台，大家才重见天日。
后来他们辗转跟家人联系。魏学洢这才知道，他的大哥魏学濂，已经被东厂迫害致死多时了。
罗湘绮的父亲，因为失去了儿子，怕老来无靠，在女儿成婚之时，就带着全家随女儿一起北上了。亲家翁也是东林士人，两家联姻，倒也合契。只是罗湘绮的母亲因为思念儿子加上路途奔波，不久即一病不起，已经于天启末年故去了。父亲心灰之余，也是百病丛生。湘绮找到他们时，他已是弥留之际了。
居然能够看到儿子生还，使他惊喜非常，但这惊喜最终还是未能改写他的命数。他临终之前还称赞湘绮不愧是他罗家的好男儿，有胆色，有担当，无愧于天地和祖先。最后含笑而终。
这是一场丑角导演的闹剧，却要无数忠贞义士来陪葬。历史往往就是这么荒诞。
湘绮在避祸的时候，改名为士奇。后来科考之时，也是用的这个名字。
在魏学洢粗略地讲着这些年的经历的时候，罗湘绮只是在旁边安静地品着茶，既不插话，脸上也没有什么表情。张仲允每次望向他的时候，都只看到他低垂着眼帘，长长的睫毛在眼睑下投下了小小的阴影。
不知道为什么，他越是平静，张仲允的心中越是疼痛，后来简直如锥刺一般。手下意识地紧握成拳，指甲几乎要把手掌刺破。
不知不觉之间，已经到了掌灯时分。史可法的夫人，已经准备了一桌酒菜，差人来问要摆在哪里。史家本就朴素，并没有专供饮宴行乐的花厅，这几个人又留恋书房的清净，于是就让把酒菜端来了书房。
几杯酒下肚，张仲允发现，刚才一直静坐聆听的史可法，原来竟也十分健谈。不仅健谈，而且观时论事，眼光异常犀利。
一般人对搅乱天下的魏忠贤，都是视若豺豹。他却说，魏忠贤到死都只是一个小混混，并不可怕。可怕的是，反对东林党的人，都拥护他。
此言一出，其他三人都放下了杯筷，六双眼睛一起望向他。
史可法自己倒若无其事地满饮了一大杯，才继续下去：“当今圣上，当年登基之时，明知阉党祸乱朝政，处置了魏忠贤和客氏之后，却并没有根除阉党余孽，他们中的有些人，至今仍然占据要津，你们说是什么缘故？”
张仲允望了望罗湘绮，看对方只是含笑地看着他，于是也微笑了一下接话道：“自然是怕东林势力坐大，酿成党祸，所以才要东林、阉宦与中间的骑墙派，彼此制衡。但这样一来，东林固然不能把持朝政，但党争纷起，三派彼此不容，恐怕党祸更甚。”
“着啊！”史可法击掌道：“兄弟年纪虽小，脑筋却清楚得很。来来来。我们满饮此杯。”说着，又浮一大白。其余三人也随之把盏。
“东林士人，几十年来，清誉颇盛。无论是开初的邹元标、杨攀龙诸公，还是其后的杨涟，以及在下的恩师左光斗诸先生，文章气节，当世无出其右，在民间更是声誉卓著。但为何东林一旦遭遇厄难，朝中落井下石者有之，隔岸观火者有之，却没有人能挽狂澜于既倒，却是为何？难道只是因为仗义每多屠狗辈，负心都是读书人不成？”
此言一出，大家具都沉吟不语。
史可法顿了一顿，才又接着说道：“东林诸领袖，确实都是清廉忠贞之士。但其下也有不少阳为道学，阴为富贵的伪君子。求功名富贵倒还罢了，但偏偏要打着清廉忠贞的大旗，每日只知高谈阔论，卖弄学问，并不做什么实事。这又倒还罢了，偏偏别人做实事的时候，他们还要在旁边挑三拣四，拿道德气节的名头来压人。空谈误国。这才是东林遭人嫉恨的症结所在。”
说罢长叹一声，又饮下一杯酒。
罗湘绮慢慢接道：“因此反对东林的，并非都是卑劣之徒，也有清操独立之人。”
史可法道：“对啊！反对东林的，也有清操独立的人。而东林之内，除了标榜清操独立，更要求新务实才对。”
魏学洢道：“要说务实，士奇最近不就做得很漂亮么？礼部主持的祭祀和各种宫廷庆典当众的漏洞，不就是士奇查出来的吗？这一下可为朝廷节省了不少银子。那礼部侍郎还想还转狡辩。士奇以四品之职与他二品大员当庭抗辩，不卑不亢，直说得他哑口无言。连天子都夸奖士奇好口齿，好才情。”
“真的么？”张仲允忙问道。他并不是不信，只是他想象不出平时温文蕴藉的罗湘绮，一旦锋芒毕露之时会是什么样子。
“你又是听谁说的。” 罗湘绮摇头叹息，颊边梨窝微现。
魏学洢并未出仕，只是在史可法这里做了个书记。但因为是名门之后，本人又才情卓著，所以在东林后辈当众，颇有声望，消息甚是灵通。
张仲允心中充满了感慨和向往，忍不住在心中揣摩罗湘绮在殿上慷慨陈词，神采焕发的模样。仿佛又回到了从前在书院里，他总是要仰望着他，追随着他的情形。他并没有注意到，魏学洢在讲这些话时，激赏之后所隐含着的忧虑。
罗湘绮所任职的督察院，顾名思义，乃是要监察皇帝和百官的作为的。责任重大，风险也大。八面玲珑的人，能够四面讨好。像罗湘绮这种仗义执言的人，则比普通的官员更容易遭人嫉恨。
木秀于林，风必摧之。
十五、追忆
四个人从掌灯时分一直饮到月上中天。
魏学洢素来不善饮酒，只喝了几杯便打住了。罗湘绮酒量平平，此时已经面颊绯红。
史可法和张仲允则一直推杯换盏到最后，其中史可法饮得最多。不若初时的慷慨豪迈，史可法中酒之时反而低沉了下来。
张仲允和史可法虽然是初次相见，但却对这个磊落男子很有好感。再加上两人都十分善饮，惺惺相惜之下，好感又多了几分。
知道史可法是左光斗的高足，张仲允便向他询问左光斗的事迹。
史可法的眉深深地拧了起来，沉吟了半晌。
张仲允不由想到，自己是不是造次了。但史可法还是缓缓开始讲述起，自己和左光斗初遇的情形。
那是十余年前的冬天，十七岁的史可法从祥符北上到京师去参加府试。因家贫无力住店，就借住在京郊灵光寺中。
本来以为在京城能够结交不少有志之士。结果因为家境贫寒，其貌不扬，又带着几分土气，因而被那些浮华子弟轻视。
史可法虽不计较，但心下也难免悲凉。
一个雪天，史可法在寺中廊下的客舍自己伏案用功。从早上一直坐到中午，又饿又乏，不由伏案睡了过去。
睡着的时候，梦见自己又回到了儿时，躺在暖暖的炕上，娘亲坐在旁边做针线，不时给他掖掖被角。
真留恋梦里的温暖啊…
醒过来的时候，发现身上真的变暖了，因为他的破棉衣外边，不知什么时候，竟然多了一件纯白的貂裘！而案上自己刚刚写好的策论，却不见了！
问寺里的僧人，他们只说刚才有几个来踏雪的客人，其中一个身长玉立，身上似乎就穿着一件这样的貂裘。
这就是他们师徒的初次会面。但对于史可法来说，除了梦里的温暖之外，剩下的只有诧异和茫然。
一段时日之后，府试开始。笔试完毕之后考生要和考官当庭对答。叫到史可法的名字的时候，主考官只是问了他的名讳之后，便拿来他的试卷，当场判了第一名。史可法震惊之余，并不知道自己为何会得到这位主考官——鼎鼎大名的桐城左光斗的赏识。
试后谢师的时候，才知道，左光斗原来就是那貂裘的主人，也是拿走他策论的人。
由此开始了一段师生之谊。在左光斗的心中，这个天资聪慧，淳厚大气的年轻人就是自己最好的衣钵传人，甚至预言他有当宰相的才能。为了让他安心读书，他甚至把他接到家里来，还每个月