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“先驱号”造访的五个世界中，有两个星球过去一度人烟旺盛。那时，环形世界还没个踪影。可谁知道竟也难脱衰败的厄运：现在只任杂草丛生，一片片残墙颓壁！
哈尔罗·波儿丽环球游弋过八次，对这几个世界里生长的植物、动物都了如指掌。可惜那些动、植物无法适应环形世界的环境——这里没有冬夏交替。有些东西肯定被当菜吃过，当肉用过，要不的话——哈尔罗·波儿丽定不会为此花费一番苦心。
要知道，她做的事儿可与买卖完全不沾边。
“她也根本不关心飞船的推进器，或是生存系统。她做的事实在让我伤脑筋。”乃苏一副迷惑的样儿，“‘先驱号’带了三十六个人，显然有些多余。当然了，凭她也绝对做不出对飞船、对船员关系重大的决定。她不怎么聪明，路易。”
“你当时没想到问问她船上性别的比例吗？三十六人当中，几个是女的？”
“她倒讲了，只三个。”
“你最好还是忘掉她的职业吧。”
路易能想象得出事情的经过：就这样二百年到处环游、冒险，倒也平安无事。
谁知哈尔罗·波儿丽第八次游弋快结束时，环形世界竟然毫不理会“先驱号”的呼叫！
电磁炮也不起作用！
通过望远镜观察，任何一个太空港里都没有任何生命活动的迹象！
“先驱号”环游的五大世界都没装置用于刹闸的电磁炮。显然，“先驱号”自行携带所需的燃料，或是利用星际间的氢气压缩而成吧。这飞船终于着了陆——会在哪儿呢？不会在环形世界上。流星防御系统会把它击成碎片。
他们肯定始终都没收到允许降落在太空港平台上的信号，肯定那里有了什么变故。
再飞回某一个失落的世界里去？实际上，三十三个男人和三个女人完全可以开辟一块新的殖民地。
“他们都是些墨守成规的人，脑袋里哪会有这根弦！他们全吓傻了。”乃苏接着说道，“有些人叛变，‘先驱号’的驾驶员想法把自个儿锁在控制室里。好长时间才把‘先驱号’降到太空港。其他人把他弄掉了。哈尔罗·波儿丽说，因为他对整艘船和其他人的生命不管不顾。我一直琢磨，他们杀死他，是不是真的因为他破坏了传统——未得允许，擅自着陆。”
路易突然意识到有人在窥测。他抬起头。
那太空女人仍然注视着他们。乃苏立刻左脑袋上仰，盯着她瞧。
看来，那个脑袋装有摄魂术。这也是为什么乃苏一直往上盯着看的原因吧。她不愿乃苏离开她的视线，他却不敢放松那根绷紧的弦儿。
“他们杀死那驾驶员后，就离开了飞船。”乃苏接茬讲，“那时，他们才真正认识到驾驶员所造成的后果。切茨坦·勃朗内卡壳了，撞裂了。他们被搁置在一千英里高的墙上，而且方位还弄错了。”
“我不知道切茨坦·勃朗内用星际语或者英雄之语怎么说。我只能讲讲它的功能。它的功能对咱们也至关重要。”
“快说呀！”路易耐不住性子。
环形世界的工程师设计了一种故障修复装置。从很多方面来看，他们似乎早就料到文明的衰败，为此做了准备，仿佛文明的循环和荒蛮状态才是人类的自然命运。环形世界复杂的结构不会因为缺少护理就坍陷。那些工程师的子孙后代或许会忘记如何鼓捣空气密封舱和电磁炮，如何去移天地造飞车——文明可以湮没，但环形世界不会就此终结。
比如说，流星防御系统绝对装有故障修复的功能。所以，哈尔罗·波儿丽——
“喊她波儿。”路易听不惯他的絮叨。
——所以波儿和其他成员绝对想不到会出现什么故障！
“那太空港出了什么事？如果某个傻瓜把空气密封舱的两道门全敞开，那么，故障修复装置会有什么措施呢？”
根本不存在什么密封舱！只有切茨坦·勃朗内。这种机器能产生一种强力场，不管是环形世界的板面，还是边缘墙，都变软而且能被物质所渗透。不过，有一点就是：切茨坦·勃朗内别出现故障——
“渗透性发电器。”路易提示道。
“也许吧。我猜那勃朗内是一种修复器，可能挺难摆弄。”
——空气会慢慢漏出，同时渗透性发电器保持运作。人穿着压力服，迎着一股定向风挤出门去。机器和大型的物体全都能用拖拉机拽出来。
“压缩的呼吸空气放哪儿？”百兽议长问道。
他们把它连同转换器全放在舱外！
的确如此，环形世界里有一种极为方便的转换形式，但有其他方面的局限。转换机器的体积相当大，只能把一种成分转化为另一种成分。太空港的两台转换器可能把铝变化为氢和氧——要知道，铝贮存方便，在边缘墙上运输起来也较为容易。
渗透性发电器有故障修复装置。一旦空气密封舱失灵，可呼吸的空气便会形成名副其实的飓风一泻而出。但是，如果勃朗内崩溃，最糟糕的事在于密封舱整个与外部太空隔绝——那些想回来的船员也只能吃闭门羹。
“咱们也不例外。”百兽议长很是失望。
路易却说：“别那么急着下结论。听起来这渗透性发电器正是咱们回家所需的东西。咱们根本不必移动‘谎言者号’，只要用勃朗内——”他发那音时好像打了个喷嚏——“用那东西对着‘谎言者号’底下的板面就行。‘谎言者号’会像流沙一样渗下去，渗下去，从另一端露出来。”
“该不会困在那泡沫塑料里吧。”议长张口反驳，但接着又说，“修正一下。斯雷热武器在那种情形下会有用武之地。”
“那倒不错。只是很不幸，”乃苏惋惜地说，“目前没有切茨坦·勃朗内可供咱使用。”“她不是在这儿么。她毕竟逃出来了！”
“也是……”
那些利用磁性氧做动力的人必须得学会一门新技术，这才能重修切茨坦·勃朗内。为此恐要费时好多年，因为整个机器无法启动，一部分扭曲变形，一部分甚至熔化了。没办法他们只得制造新部件，只得重新校准。所使用的物质他们心里清楚不顶用，但仍存有一丝希望，或许都挺得住……
就在那时，一场事故发生了。渗透性光束，由于校准不合格，竟然射穿了“先驱号”。两名成员当场丧生在齐腰深的金属板中，其他十七人脑部受到终身性的损伤。
不管怎样，剩下的十六个终于挺过来了。那些变成白痴的人没被丢下。他们也拾掇着切茨坦·勃朗内，担心新的环形世界不怎么友好。谁知所到之处，都是蛮荒状态。
多年以后，有些人想回去。
但切茨坦·勃朗内却再也发挥不了作用，把其中的四个人陷在边缘墙里了。事情大体经过就是这样。直到那一刻，他们才认识到，环形世界的任何一个地方，他们都不会找到可供使用的新部件。
“我实在不明白这蛮荒状态怎么会来得如此迅速。”路易问道，“你刚才说过，‘先驱号’不是做二十四年的循环游弋吗？”
“二十四年只是船内的时间，路易。”
“哦，那倒真会大相径庭了。”
“可不。在环形世界重力牵引下的飞船，航行的话，星与星之间仅是三到六年的间隔，但实际距离却是远得多。波儿谈起过一个失落的地区，比银河系平面还要远二百光年。在那个银河系里，三颗太阳簇拥在一起，中间相隔仅十光年的距离！”
“二百光年……到人类太空了，你觉得呢？”
“或许是到人类太空了吧。有氧气的星球一般不像索尔星附近的星球那样拥挤。波儿谈到一种长期的土地改造技术。早在环形世界之前数百年就已经适用在这些星球上。只是这技术耗时太长，很多不耐心的人中途就放弃了。”
“事情像是有点眉目。除了……不，没什么。”
“灵长类，路易？现在有充足的证据说明你们一族是在地球上演化而来。但地球或许曾经是一个非常便宜的实验基地，附近星球想在这里测试土地改造技术。当时的工程师也许曾弄来过宠物和仆人。”
“比如说类人猿、猴子，还有尼安德特人什么的……”
路易气嘟嘟猛一挥手，斩钉截铁样儿，道：“这只是胡猜，不是咱们该了解的事。”
“我也赞同。”那乃苏津津有味地嚼着蔬菜饼，嘴倒也不闲着。“‘先驱号’环游一圈要超过三百光年，其间发生点儿事倒也正常。不过，这种变化并不很多。波儿的社会是个很稳定的团体。”
“为什么她当时那么确信整个环形世界都回到蛮荒时代了呢？他们到底做了多少探究？”
“不多，但是足够。波儿很正确。现在切茨坦·勃朗内根本没有修复的可能。整个环形世界目前绝对是蛮荒一片。”
“怎么会呢？”‘
“波儿试图跟我讲讲这里发生的一切。这是她的伙伴告诉她的。当然，那家伙说得也太简单了。事情可能追溯到‘先驱号，作最后一次环游前的很多年。那时，各种变化已初见端倪……”
当时，有人居住的世界有那么十个。环形世界修成后，人就抛弃了这旧日的家园，任其荒芜。
想想这样的世界：陆地上到处布满了发展不一的城市。贫民窟先前或许已经消失。但如今却在某个角落里仍然存在。可能是作为历史的纪念吧。横穿大陆，你能看到所有生活的垃圾：用过的包装盒，毁坏的机器，损坏的书籍，或胶片或是纸卷，还有无法重新利用或加工的东西，以及许多本能够重新再度利用的东西。数百万年来海洋一直被当作倾倒垃圾的场地。就在那个时期，他们把无用但曾有辐射性的核分裂制成品扔人海中。
海洋里的生命是如何演化、适应这新环境的呢？这实在让人纳闷……
新生命又是怎样嬗变，竞能够生活在垃圾上呢？
“这在地球上曾发生过一次，”路易畅然说道，“酵母竟然能吃多用酒精，竟然吃掉超级市场架子上的塑料袋。现在它是完了，可我们不得不禁止使用多用酒精。”
再想想十个这样荒唐的世界。
细菌演化到吃锌化合物、塑料漆、电线隔离皮、新近的垃圾，再有数千年抛掷的废物。要不是因为冲压式的飞船，情况倒也不会糟糕到哪里去。
那冲压式飞船定期往来于此，搜索各种已被忘却的生命形式，或者仍然没有适应环形世界的物种。它们带回很多其他东西，比如小纪念品，已被遗忘或仅仅被搁浅的艺术品。许多博物馆都被转运过来，但每次只弄那么一件价值连城的珍品。
不幸的是，其中一艘船带回了一种霉菌。这种菌竞能够蚀毁用于复杂机器里的室温超导体。它生长缓慢，又年轻又原始。最初很容易弄死。但谁能抵得住船来船往呢？这霉菌的变体流人环形世界，最终占了优势。
的确，它啮食的速度极慢。直到冲压式飞船着陆很久之后，人们才发现船已被腐蚀。船员和太空港工作人员要是没把这种霉菌带进来，它也就不会毁掉太空港的切茨坦·勃朗内。飞行器穿行在边缘墙上的电磁炮中，把这种霉菌传播到环形世界的各个地方。最终，光电接受器也逃脱厄运。
“光电接受器？”
“电源通过热电效应在影子广场上产生，以光的形式传到环形世界。毋庸置疑，光束肯定也有故障自我修复功能。咱们没有测出光束射进来就是例证。肯定当时接受器发生故障时，它便自动切断了。”
“当然，人能造出不同的超导体，”百兽议长说道，“我们知道两种基本的分子结构，每一种都有温度、波长各不相同的多种变体。”
“至少有四种基本结构，”乃苏纠�