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“真到了那时，他们就不再是贸易者了。”
“对。但也许他们会作出比贸易者更大的成就。你们去过许多行星系统，你们的货单上说你们在纳姆奇住过很多年，时间之长，足以深人了解一种行星文明了。我们这里的居民数以亿计，彼此相隔只有几光秒。覆盖整个特莱夫一伊特尔的本地网可以让几乎每一个居民了解人类空间其他地方的情形，而你们却只有在到港后才能搜集到类似信息……最重要的是，你那星际贸易的生活，只不过是个仅仅存在于你头脑中的卢瑞塔尼亚①而已。”
0虚构的中欧王国，许多小说以此为宫廷阴谋与浪漫故事的背景，最初出自十九世纪后期小说家安东尼·霍普所著《詹达堡的囚徒》。这里的意思是范的生活只是玩耍一些虚幻的小花招。
范不知道卢瑞塔尼亚是什么，但觉得对方的意思还是清楚的。
“拉森先生，那我就不明白你为什么还想长寿了。你把什么事都想透了：一个不可能超越前人的宇宙，一切到头来都是一场空，什么好东西都留不下。”范的话有讽刺的意思，但他确实希望对方能回答他的疑问。冈纳·拉森为他打开了一扇窗户，出现在面前的景色却是一片凄凉。
一声叹息，几不可闻。“你书读得不多呀，孩子，对吗？”不知怎么回事，范本能地觉得对方没有继续探查他了。拉森的语气既像开玩笑，又带着一丝忧伤。
“够我用了。”苏娜还抱怨过范在书本上花的时间太多呢。但范起步太晚，一生都在极力弥补自己这个弱点。这么说，他受的教育还有缺陷？“你问我的是我们存在的意义何在。这可是个大问题呀，只有靠自己回答，舰队司令，别人帮不上忙。各人走过的道路不同，各有利弊。但为了你自己，为了人类，你应该从这个角度好好考虑一下：每个文明形式都有它的时限，每一样科技都会有无法继续发展的那一天，我们每个人最后都会死，只能活几百年。等真正理解了这些局限··一那时你才算长大成人了，才会明白什么东西是最重要的。”他静了一会儿，“唉……听听这宁静的大自然的声音吧。能这么做，是一种福气呀。我们在奋勇直前上花的时间太多了。感受和风的气息，看弗雷德动脑筋想琢磨出我们是什么，倾听你的孩子们、孩子的孩子们发出的笑声。享受你的光阴吧，不管这段光阴是谁给予你的，不管它会持续多长时间。”
拉森向后一靠，半躺在他的椅子上。他好像在遥望圆盘状的特莱夫方向那一片看不见半点星光的黑暗。太阳已经全蚀，隐在特莱夫后面，将那颗巨行星周围涂上了一圈黯淡的红光。那个方向的闪电早已消失。范估计，这里之所以能看到那些闪电，原因在于视角，还有特莱夫上空积雨云的旋转。“给你举个例子，舰队司令。坐在这儿，感受，看。有的时候，日蚀中期有一种独特的美。请看特莱夫圆碟的中央。”几秒钟后，范抬头向上望去。特莱夫的低轨道地区一般是很暗的，一团漆黑……可现在：一抹淡淡的红色，淡得他以为是老人的话给他形成的错觉。但红光慢慢变亮，一种非常非常深重的红色，像洪炉中的锻铁在温度升高到可以锤打之前的颜色，上面还带着一道道暗影。
“发自特莱夫自身的光。你知道，我们能直接从那颗行星得到一部分热量。有的时候，隔在伊特尔和特莱夫之间的云层排列得恰到好处，中间裂开一道口子，像峡谷一样，又没有猛烈的上层气流……每到这种时候，我们能看得很远很远，一直到看特莱夫深处—单凭裸眼就能看到它发出的光。”光比刚才又亮了一点，范四下打量着花园，一切都映着一抹红，但他现在能看到的东西更多了，比刚才闪电亮起时还要多些。池塘边茂密的高树，同时又是溪流的一部分，让小溪平添了许多旋涡回流。一群群细小的昆虫在枝叶间飞舞，过了一会儿，竟“嗡嗡营营”吟唱起来。弗雷德的整个身体都已经爬出了池塘，蹲坐在几只鳍状腿上，触手轻颤，向上方抬起，伸向洒落的天光。
两人静静地望着这一切。在从小行星带飞向这里的一路上，范用多种观测器材仔细观察过特莱夫。现在能看到的一切没什么新鲜的。眼前所见，只是几何因素、时间因素等等凑在一起发生的巧合而已。可是……被钉死在固定的某颗行星上，遥望远非人力所能控制的奇异景象……范明白，当大宇宙将这种景象在行星居民们眼前展开时，会给他们留下多么深刻的印象。奇怪的是，连他自己竟然也产生了一缕敬畏之情。
接着，特莱夫的心脏重新归于黑暗，林间的吟唱停止了。整个景象只延续了不足一百秒时间。
第一个打破寂静的是拉森。“我相信我们能做成生意，我年轻的高龄朋友。有些事我不方便向你透露，但我们的确需要你的医疗科技。不过，如果你能回答我最初提出的那个问题，我将不胜感激。你准备拿拉森定位器派什么用场？如果用来对付不了解这种器材的人，它是一种最出色的间谍工具。如果滥用，它会造就一个监控无所不在的警察社会，随之而来的便是文明的终结。你准备把它卖给什么人？”不知为什么，范很坦率地回答了他的问题。随着特莱夫的东方缓缓明亮起来，范告诉了老人自己的帝国抱负，一个将全人类包容在内的庞大帝国。这种事，他从来没有告诉任何一位客户，只对某些最聪明、最不死抱教条的青河人谈起过。但就算这些人，大多也无法接受他的全部设想。大多数人跟苏娜一样，不赞同范的终极目的，只愿意发展出一个真正的青河文明，并且从中获利……“所以，我们很可能会留着这种定位器，不出售给任何人。利润上会受一些损失，但我们由此获得了一种跟客户文明打交道时可以利用的特殊优势。共同的语言、协调的航行计划、共享的数据库—所有这些，将使青河成为一种具有强大凝聚力的文明。但有了类似定位器这种小工具，我们会在这个基础上更进一步。最后，青河将不再是占据人类文明一个‘小生境’的松散的漫游者群体，我们会成为最伟大的文明形式，让人类永远延续下去。”
拉森久久地沉默着。“你有一个伟大的梦想，孩子。”拉森道，声音里已经没有了刚才那种挪渝的语气，“一个人类的大联盟，永远打破文明盛衰的轮回。但是，很抱歉，我不相信真的有实现这个梦想的那一天，我们登不上那个顶峰。但到达山脚，爬到山腰·，·…那也是了不得的大事，说不定真能做到。让辉煌时代更辉煌，延续的时间也更长……”虽然是个客户，拉森仍旧是位了不起的人。但不知为什么，他有着跟苏娜·文尼相同的盲区。范在带软垫的木椅上向后一靠。片刻后，拉森继续道：“你失望了。你尊重我，所以对我的期许也更高。你对许多事情的见解都是对的，舰队司令。你的洞察力真是非同小可……对于一个来自卢瑞塔尼亚的人来说。”他的声音带着温和的笑意，“你知道吗，我的家谱可以追溯到两千年前。在你们贸易者看来，只不过是一眨眼的工夫，但这只是因为你们绝大多数时间都在睡大觉。我们不仅直接从自己的历史中汲取智慧，我和我的前辈还大量阅读，了解其他地方，其他时代。上百个世界，上千种文明。你的想法中有许多东西是行得通的，还有一些部分，是自从幻灭时代以来最可行、最有希望行得通的设计。我也有些想法，或许能给你提供一些帮助……”他们一直谈到日蚀结束，特莱夫的东面一片光明。太阳露出来了，爬上开阔的天空。明亮的天空变成蓝色，他们仍旧谈着，谈着。现在，谈得最多的人是冈纳·拉森，竭力清楚地阐述自己的想法。范牢牢记下了老人的话。但两人的共同语阿米尼瑟语也许不像他刚来时所想的那样，能完美地表达各自的观点。老人的许多话范一直没有弄明白。
谈话中，两人敲定了生意：范提供全套医疗技术，以交换拉森定位器。交易的还有其他商品：那种在日蚀期吟唱的昆虫的繁衍样本。总的来说，生意进行得十分顺利，双方都可以得到极大好处··，…但给范留下最深刻印象的还是老人所说的跟生意无关的话，他的那些建议—也许没什么价值，但饱含智慧。
特莱夫一伊特尔之行是范的贸易生涯中获利最丰厚的航行之一，但在范·纽文记忆中留下无法磨灭的印象的却是在特莱夫发出神秘红光时所进行的那次交谈。那次谈话以后，他认定拉森当时对他使用了某种可以改变心理状态的药物，不然的话，范绝不会那么轻易受人影响。可是……也许用不用药没什么关系。冈纳·拉森确实有些很出色的想法—至少在范听懂了的部分中，这样的想法很多。
那个花园，还有花园中宁静平和的气氛—真是非常有影响力的因素啊，小看不得。离开特莱夫一伊特尔以后，范认识到，一个拥有活着的动植物的花园是非常有价值的事物，可以对人产生重大影响。还有，智慧，哪怕仅仅是智慧的外表，都是具有强大威力的东西。生物技术及其相关产品一直是一项重要商品……但现在，还可以在这个基础上更进一步。新的青河人应该珍视鲜活的生命，每一艘有条件的交通工具都应该装备一个园子。从此以后，青河要像收集最先进的技术一样，尽最大努力收集生物。老人的有个建议范完全听懂了：应该让人们知道，从现在直到永远，青河人是最理解生命的。
公园和盆景的传统由此诞生。公园的维护费用极高，但在特莱夫一伊特尔之行的数千年后，它已经成为青河传统中最重要、也是最为人珍视的部分。
特莱夫一伊特尔和冈纳·拉森呢？不用说，拉森早已去世几千年了，特莱夫一伊特尔文明的持续时间比他的寿命长不了多少。
那里后来变成了一个警察社会，恐怖活动四处蔓延。拉森的定位器极有可能促成了这个文明的终结。那么多莫测高深的智慧，却并没有帮上多大忙。
范在吊床上动了动身体。每次想起伊特尔都让他有点心神不定。想这种事真是浪费时间……但今晚不是。今天晚上，他需要唤回那次谈话之后的情绪，需要唤醒潜伏在肢体筋肉之中的处理定位器的记忆。到现在，房间里肯定已经有了数十个定位器了，身体和情绪应该进人什么状态，才能使它们对他作出反应？范在吊床里一转，让吊床严严实实裹住他的双手。在这层包裹之内，他的手指敲击着一个不存在的键盘。肯定不是这样做的。除非情绪跟定位器彻底协调一致，敲键盘这种动作不会引发任何反应。范叹了口气，再次改变呼吸与脉搏节奏……首次运用拉森定位器时的敬畏之情又一次攫住了他。
一点淡淡的蓝光，纯净的蓝色，在他的视域边缘闪了一下。范把眼睛睁开一条缝。房间里是夜半的黑暗。控制吊床的面板发出的光微弱得显示不出颜色，一切都静止不动，只有他的吊床在通风口传出的微风中轻轻摇晃。蓝光肯定是其他地方发出的，来自他的视神经内部。范重新合上眼皮，调匀呼吸。闪动的蓝光又出现了。
这是一个定位器阵列并网协作时发出的射束，它正在引导他刚才安在太阳穴和耳朵里的两个定位器。这种携带通讯流的射束十分隐蔽，其强度不超过一般人根本注意不到的大气放电。隐蔽性的问题在系统设计之�