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原因，跨越星际的长途贸易才会赢得丰厚的回报。
第二支舰队即将启航。主营帐里人来人往，跟当年离开特莱兰时一样拥挤。但这一次的宴会规模小得多，与会者只有十几个。
范知道，这是伊泽尔、奇维、特里克西娅和维基有意安排的，让参加宴会的人能够彼此交谈，谈话不至于被喧闹的人声淹没。对于从过去的灾难中幸存下来的人来说，这也许是同处一室的最后机会了。
阿拉克尼人主营帐的大厅是宇宙中的新玩意儿。蜘蛛人进入太空的时间只有短短二百兆秒，相当于本地的七年时间。这是蜘蛛人首次尝试在无重力太空中追求气派堂皇的效果。他们对青河造园术中的基因生化技术不是很感兴趣。绝大多数蜘蛛人还没有认识到，对于星际旅行者来说，生态园最能展示其威力和技术。但国王手下的设计人员只借用了青河的无机材料建筑科技，竭力使零重力建筑与他们的传统建筑风格协调起来。毫无疑问，再过一个世纪，这次尝试准会让他们自己笑掉大牙。但也有这种可能：这一次的错误将融入未来形成的传统，成为传统的一个组成部分。
大厅外壁是钦金属锻造的栅格，栅格上镶嵌了数百块透明薄片，有些是钻石，有些是石英，以范的视力，还有些甚至是不透明的。蜘蛛人喜欢以天生的视觉器官直接视物，觉得人类的壁纸系统和影像科技不适用。镶拼而成的外壁向外凸出，形成一个直径五十米的气囊。气囊底部向上拱起，形成一层层台地，最上面便是餐桌。以蜘蛛人的标准，台地的坡度很小，梯级十分宽大。但在人类看来，这块台地高高耸起，陡峭险峻。梯子却宽得不成比例，怪模怪样。但无论对蜘蛛人还是人类，整体效果都相当不错。
在餐桌边就座以后，半个天空尽收眼底。主营帐是个长条形结构，稳定得很好，大厅位于面向阿拉克尼的一端。直视前方，蜘蛛人世界占据了大半个视域；向侧面望去，庞杂体和人类营帐列成一条线，一年比一年长，排得整整齐齐；另一侧是皇家船坞，远远望去，像一簇星光，不时闪烁一下。建造飞船需要许多工具，蜘蛛人目前正在加紧制造这些工具。再过一年左右，他们就将开始铺设第一艘阿拉克尼磁场吸附式飞船的龙骨。
按照约定的时间，安妮和范准时来了。尽管大厅并不太大，但主人待客的规格却十分正式。两人飘上一层层台地，不时在梯级上轻轻一按，调整方向，最后飘到最上层的大圆桌旁。主人已经恭候多时了，有阿拉克尼人，也有人类：特里克西娅和维基，奇维和伊泽尔，还有其他几位。安妮和范来得最晚，他们是即将远航的贵宾。
众人落座后，蜘蛛人侍者从台地底层飘上来，分别端着适用于人类和蜘蛛人的食物。两个种族都觉得对方的食物怪诞到极点，但同桌共餐还是可以的。
按照蜘蛛人的风俗，大家静静地吃着表示欢迎之意的开胃小吃。接着，和蜘蛛人坐在一起的特里克西娅·邦索尔站起身来，发表事先准备好的演说，跟上次送别杰里布时同样正式。范暗自呻吟了一声。除了贝尔加·昂德维尔，在座的都是好朋友。他知道这些人跟自己一样不喜欢这种正儿八经的场合。更让人难受的是，大厅里一股忧伤气氛，比平时分别更加伤感。他悄悄打量着桌旁。
太严肃了，人类个个身穿零重力环境中最正式的礼服，这种服装样式的历史至少长达一千年。看样子，大家并不是为了遵循什么外交礼仪才打扮得如此郑重。参加宴会的人中，昂德维尔可能是最古板的，但就算是她也不热衷于正规仪式。有人发言也好，不然的话，这顿饭真的有可能直到最后都静悄悄的。
特里克西娅结束发言重新坐下后，范轻轻地将半升红酒朝空中一倒。红色酒浆在空中来回晃荡着，让人看得提心吊胆。要是它真的泼洒在谁身上，那就尴尬了。范的一根手指朝酒里一伸，轻轻搅动着，从这团全靠液体表面张力绷着的酒浆里拉出一根。这下子，他可真的把桌边人的注意力全吸引过来了，蜘蛛人更是大感兴趣。范摆摆手，让拿着真空吸附式餐巾飘近的侍者退下，朝自己的观众咧嘴一笑，“这一手玩得还行吧？”奇维倾身过来，道：“要是你有本事让它干净利落地着陆，那就更漂亮了。”她满面笑容，“那才叫难度呢。我知道，我女儿也常常拿她的饭菜这么闹着玩。”
“嗯，只要我乐意，让这玩意儿稳定多长时间都没问题。”他的手轻轻一晃，将拉成一线的酒水重新混成一团，连袖口都没弄湿。奇维带着专业兴趣，专注地望着他的动作。她曾经稳定过数十亿吨岩石，其原理跟范的小把戏完全一样。看样子，那个小丫头凯拉·文尼一利索勒特也喜欢这么摆弄自己的食物。范一点也不怀疑。哼，奇维说不定还怂恿那个小鬼头这么干哩。
他引着那团红色的酒浆飘到自己上方，招手让侍者上下一道菜。“等会儿再给大家耍点小戏法，你们等着瞧吧。”
维多利亚·赖特希尔从她的栖架上欠起身，用进食肢帮着调整声音，发出忧伤的卿卿声。“戏法……很久，悲伤，走了……卿卿。”在范听来，她说的就是这些字眼。有了语音调节装置，蜘蛛人发出的音节总算能全部听清了，但过了这么长时间，人类还是不大能听懂他们的意思。蜘蛛语比他知道的所有人类语言都难得多。坐在赖特希尔身旁的特里克西娅笑着替她翻译道：“我们会想念你的戏法的，魔术师。”她的声音和蜘蛛人一样伤感。真该死，他们是铁了心要把这顿饭弄得跟守灵一样还是怎么着？范假装没明白对方的意思，开心地笑起来。“是啊，再过不到一兆秒，安妮和我就得跟大家说再见了。”和他们一起动身的还有一千多人，易莫金人，前聚能者，甚至还有一部分青河人。三艘飞船，加上一千余名乘员，“回来时可能已经过了两个世纪了。喂，别担心，在我们青河人中间，分别是常事儿，经常比这更久。我知道你们的船坞里也在造船。”他朝维多利亚身后远方天空中的点点光斑挥挥手，“你们中的许多人也会踏上星际航行之路，很可能会在太空中再次见面的。到时候，咱们好好聊聊，看双方这次分手后都有什么故事。青河人和有星际航行能力的行星居民向来都是这么做的。”
伊泽尔·文尼点点头，“是啊，就算不知道我们会怎么见面，在哪儿见面，但以后总有见面的机会，这是肯定的。”可伊泽尔没敢直视他的眼睛。伊泽尔把这次任务得到的红利的一半交给了范和安妮，让他们能准备得更充分些。但在内心深处，就连伊泽尔也忧，口f冲J冲。
奇维把手放在丈夫肩头。“我说，咱们也学学那些大家族的做法，设定个会合点吧。”一个时间，一个地点，地点在遥不可及的远方，时间是常人的一生。她望着安妮，笑道。现在，奇维既是一位工程师，又是一位母亲。绝大多数时间里，她似乎是这儿最快乐的人。但范有时也能看出一丝阴霆，那是她想起自己的母亲的时候。凯拉·利索勒特，和奇维的女儿同名。奇维支持这次巴拉克利亚远征。要不是为了伊泽尔、孩子，还有这个她正在创造的新世界，范敢打赌，她一定会参加的。伊泽尔很擅长管理，自从当上了名副其实的舰队主任，管理所有人类成员以来，他这方面的技能更是突飞猛进。但伊泽尔必须依靠奇维的天才，只有奇维才能判断蜘蛛人最重视哪种技术。要不是她谈判达成的交易，蜘蛛人的船坞至今仍将是个无法实现的梦想。但他们真的明白自己所创造的有多么伟大吗？我怀疑。他们有了孩子，乔新和丽塔也是，还有其他许多人。冈勒和本尼为所有小家伙建起了一个幼儿园，人类孩子和小蜘蛛人在这里嬉戏，他们的父母则携手合作。年复一年，人类与蜘蛛人的共同事业飞速发展。奇维和伊泽尔或许从来没这么想过，但是，青河活动空间的这一端势必兴旺发达，迸发出万丈光芒，成为无数个伟大文明的发祥地。这样的成就，连堪培拉和纳姆奇都难与比肩。
迸发出万丈光芒，对呀！“好，咱们定一个时间！下次新太阳出现的时候—唔，或许再晚个几兆秒，我记得新太阳刚露头时，这儿的环境有点不是太好。”大约两个世纪。完全可以和我的其他计划配合起来。
维多利亚通过特里克西娅道：“行，那就定在下次光明期。地点就在这儿这个大帐，到那时，它肯定比现在强得多。”轻轻一笑，“我得记下来，千万别睡过了头，或者跑到多少光年以外去。”
“同意。”“太好了！”桌边一阵七嘴八舌。
贝尔加·昂德维尔发出一阵嗡嗡声、噬噢声。跟平时一样，她的话范一个字都听不清，只觉得对方的语调凶巴巴的，丝毫不相信大家的话。好在她是国王的情报局长，请得起全职译员。坐在她身旁的津明·布鲁特带着微笑，倾听她的话。津明似乎挺喜欢这个老泼妇，真是让人难以置信。她说完以后，津明不笑了，换上能充分传达昂德维尔语意的凶狠表情，“这是彻头彻尾的愚蠢，或者说，是一种我无法理解的人类的疯狂。你只有三艘飞船，就凭这个，你就想摧毁易莫金人的大帝国？七年来，你们一直说，我们蜘蛛人毋须担心外来人侵，说一个拥有高科技的行星文明一定可以建立起有效的对外防御体系。但在他们的地盘上，易莫金人准有几千艘战舰，你却想打垮他们。这究竟是怎么回事？你一直在对我们撒谎？要不就是你的一厢情愿。”
维多利亚·昂德希尔嗡嗡着提了一个问题，简洁明了，用不着特里克西娅翻译。“但是……也许……援兵……来自远方青河？”“不，”伊泽尔道，“我……我可以坦白地告诉你们，青河人不喜欢战争。更容易的做法是根本不理会那些暴君。我们有句老话，等他们‘自取灭亡’去吧。”
安妮·雷诺特一直没作声，这时开口道：“你有这种想法很正常，伊泽尔，没事的。你有疑虑，但你照样为我们提供了巨大帮助。”她转向贝尔加·昂德维尔，“将军阁下，这件事必须有人去做。易莫金人和聚能，这种事是以前从来没有过的。不理会他们，他们只会变得越来越强大。总有一天，他们会找上门来，吞噬一切。”
怀疑和拒绝真是昂德维尔的专利，她长长的肢腿挥动着，“说得好，但这就更矛盾了。这些年来，你们一直劝说我们在正常贸易之外为你们提供帮助，重新装备你们的飞船和武器系统。”如果她是人类，准会意味深长地朝维多利亚·赖特希尔的方向瞧一眼，毕竟国王对她言听计从，“但我们的努力岂不是全部浪费了吗？你们这是自杀。实力对比明摆着。”
安妮仍旧微笑着。但范看得出来，这些问题让她十分不安。贝尔加在许多正式场合反复强调这些观点，当然，这儿的人是不会支持她的。这些问题同样困扰着安妮。但贝尔加不知道的是，安妮·雷诺特惯于以弱击强。跟她以前的战斗相比，现在的实力对比已经是最接近的了。“不是自杀，将军阁下。我们有自己的优势，范和我又知道如何利用这些优势。”她一只手放在范手上，“人类历史上，只有极少数将领打赢过这种仗。我请的人正是其中之一。”
是啊，斯特伦曼人那次也是同样的处境。但愿老天助我一臂之力。一时间，没人开口。那团红�