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拉奇纳J漫慢地将电话放回口袋。他的胃和进食肢已经麻木了，不光是因为寒冷。过去有一段时间，他手下负责网络情报的工作人员做了一项有关自动嗅探的研究。从理论上说，只要有足够的计算资源，完全可以监听所有明语通讯中的关键词，让这些关键词触发安全机制。但这仅仅是从理论上说。事实上，计算资源永远比现存的公众网络落后一步。但现在，似乎有人已经拥有了这种规模的计算资源。
防空司令部搞的绝密行动？不太可能。最近一年来，拉奇纳·思拉克特眼看着神秘的失败逐渐扩张开来，向各个方向蔓延。就算把协和国情报部门、佩杜雷，以及全世界的情报机关的资源加在一块，也不可能形成思拉克特所感受到的那张天衣无缝的谎言之网。不。不管他们面对的是什么，这东西比这个世界更大。巨大的邪恶，其规模远远超过蜘蛛人的能力。
现在，他终于有了某种看得见摸得着的东西。他的头脑本应该猛地警觉起来，达到战时的紧张状态。可是，他脑子里一片混沌。该死的发泡酒。如果他们要对抗的是规模如此之大、手段如此高明的外星力量—就算奥布雷·尼瑟林和他拉奇纳·思拉克特知道了真相，又怎么样？他们能做什么？可是，尼瑟林跟他通话的时间超过一分钟，在通讯被切断之前说了许多个关键词。外星人也许比蜘蛛人强大—但他们不是上帝。
这个想法让思拉克特一惊。这么说，他们不是上帝。整个文明世界的通讯对话中，只要有关他们那艘可怕的飞船，肯定全都经过他们的过滤，被压制下去，限于小人物之间一对一的通话。这些小人物是无法接近权力部门的。但这种做法最多只能把这个重大消息压下去几个小时。也就是说……无论这场大骗局的制造者有什么计划，接下来的几个小时内，他们就会实现自己的计划。眼下，情报局长正在南端冒生命危险，想把大家从一场巨大灾难中拯救出来。而这场巨大灾难，其实只是一个陷阱，一个人家布下的局。要是我能跟她联系上，或者跟贝尔加，或者跟上头的无论什么人··…二但电话和电子邮件肯定没用，不，比没用更糟。他需要面对面联系。思拉克特掉头奔向一条看不到一个人的人行道。街角那边什么地方有个公共汽车站。下一班车什么时候到？他自己有一架私家直升机，有钱人的小玩具……但飞机是所谓灵巧型的，跟网络密切相联。外星人说不定不费吹灰之力就能把它拿过去，让他坠机。思拉克特抛开自己的恐惧。眼下只能指望那架直升机了。
从直升机场，两百哩以内无论什么地方他都能去。这段距离里都有谁？他跑过街角，脚下直打滑。一排排三色路灯照耀下，日落大道一直向前延伸，从这里向前穿过卡罗利加森林。森林当然早就死了，其他地方至少还有供抱子生存的树叶，但在这儿，由于地下温度过高，森林连树叶都没留下一片。火山坑底从前被推平了，建起了一个直升机常他可以从那儿飞往……思拉克特望着远方，日落大道的街灯在远处变成一个个小亮点。从前，他们有一次沿着火山坑壁向上走，去上面渐暗期的富家豪宅。真正富有的富豪们当时已经离开了他们的宫殿，只有少数豪宅还有人居住，可从下面上不去，只能绕路。
舍坎纳·昂德希尔就在上面，从普林塞顿搬到了这儿。至少，他看到的最后一份情况通报里是这么说的。自从他的研究生涯中止以后，他就来到了卡罗利加。昂德希尔的事他听说过，可怜的人，到头来神经失常了。没关系。思拉克特只需要找到一条能跟陆战指控部联系的路径，或许可以通过局长的女儿。只要不通过通讯网络，什么路径都行。
一分钟后，城市公共汽车在思拉克特身后停下。他跳上车。虽说这时上午刚过去一半，但他却是车上惟一一位乘客。“你运气不坏，”司机笑道，“下一班车午后三小时才到。”
时速二十哩，三十哩。汽车颠簸着，沿着日落大道驶向死去的森林。十分钟后，我就到他的大门口了。直到这时，拉奇纳才意识到冻结在自己胃边和进食肢上的呕吐物，还有军装上的污迹。
他擦擦脑袋，军装实在没办法了。疯子拜会老傻瓜。倒也挺合适。
这是他的最后机会，也是昂德希尔的最后机会。
十年前，在比较温和的年份，伦克纳·昂纳白是南国新南端地下工程的设计顾问。所以，离开协和国大使馆、进人南国以后，伦克纳反而觉得眼前的一切熟悉得多。这种感觉真是奇怪。到处都是电梯，南国人设计时便希望能使他们的议会大厅具备承受核打击的能力。他当时便告诫他们，武器的发展很可能使他们的希望化为泡影，但南国人没听他的，将大批本来可以用于暗黑期农场的资源消耗在这个地方。
主电梯非常大，甚至容得下记者们。他们都进来了。南国新闻界是个特权阶级，议会制订的法律明确保障了他们的权利。即使是政府机关里，他们照样通行无阻！将军待这群乌合之众的态度很得体，或许见多了舍坎纳是怎么应对媒体的，她也学了几手。
她的警卫们缩在一侧，不引人注目。将军发表了几句泛泛而谈的评论，对他们的问题避而不答，同时始终保持着礼貌的态度。有南国警察护驾，记者们还不至于蜂拥而上。
深人地下一千英尺后，电梯驶向一侧，行驶在电磁聚合轨道上。从电梯宽敞的窗户望出去，外面是无数工厂洞窟。在这里，还有弧形海岸地区，南国人的工程搞得很不错，他们的问题是缺乏必要的地下农场，为这里的一切提供支持。
在机场迎接她的那两位议会代表一度是手握重权的南国大人物，但那已经是很久以前的事了。这些人丧失权力的原因是暗杀、破坏（都是佩杜雷的惯伎），加上最近金德雷一方近于魔法的好运气。这两位是仅有的公开对协和国表示友好的政治家，被视为讨好外国君王的馅媚之徒。两个人和将军站得很近，其中一个近到可以跟她耳语。运气好的话，只有将军和昂纳白能听见他在说什么。对这一点别抱太大希望。昂纳白提醒自己。
“不是对您不敬，夫人，但我们一直希望国王陛下本人能亲自光临。’”这位政治家穿着剪裁精良的外套、腿套，但一脸被打垮了的神态。
将军安慰地点点头，“我完全理解，大人。我来访的目的是希望贵国作出正确的抉择，并安全地实施这一决定。我能获准在议会发表讲话吗？”昂纳白估计，以目前的局势，、已经不存在什么“核心圈子”了，除非算上被牢牢控制在佩杜雷手里的那伙人。好在战略火箭部队仍然忠于议会，如果议会公开投票偏向协和国，必将对局势产生重大影响。
“可、可以。我们已经为此作好了准备。但局势发展得太快，己经无力回天了。”他挥了挥他的指示肢，“我甚至不敢保证另一方不会搞一次电梯失事，让—”“但他们已经让我们到了这儿。如果我能对议会讲话，我想，我们可以找出解决之道。”史密斯将军朝这个南国人笑了笑，像搞了什么密谋似的。
十五分钟后，电梯将他们送到议会大厅外面的大片空地上。电梯的三面墙和顶棚骤然收了上去，这种开门的方式真别致，他以前从来没见过。工程师出身的昂纳白抵抗不住这种诱惑：他停在这个平台上没动，向灯光下、阴影里东张西望，想瞧瞧这么漂亮安静的效果是什么机械制造出来的。
但是，一拥而下的警察、政治家和记者把他挤下了平台…………登上通向南国议会大厅的台阶。
台阶顶上，南国安全部门的人总算将记者和史密斯的警卫拦在外面。他们走进重达五吨的厚重木门……进人大厅。南国议会大厅向来坐落在地下，早些世代，它就蹲伏在当地渊数上面。早期的议会领袖们更像一伙强盗（或者说自由斗士，全看描述者是哪一方的宣传机关），手下的部队啸居山林之中。
这座新大厅是伦克纳帮助设计的。他参加的项目中，只有极少数以外观让人肃然起敬为目的，这便是其中之一。这家伙也许顶不住核弹轰击，但它的确气派堂皇得要命。
大厅是个浅浅的碗状，座席分层排列，各层以低级的台阶相联，每一层都很宽，放得下几排桌子、栖架。墙壁是岩石砌就，向中间弯曲过来，形成一个巨大的拱顶，上面是一列列荧光灯，以及其他几种照明技术。雪亮的灯光形成一种光明中期的效果，亮得能显示出岩石的所有颜色。台阶、过道和讲台都铺着地毯，厚得像男人背上的父毛。每一层的木质档板上都悬着由最优秀的艺术家绘成的图画，颜色多达上千种。这个地方花费的金钱对一个穷国来说是惊人的。但话又说回来，议会是南国人的骄傲。他们发明的这种政治体制终结了盗匪横行、仰仗他国的时代，为南国带来了和平—直到现在。
大门在他们身后旬然关闭，低沉的轰鸣在弯顶和四壁之间回荡着。这里剩下的只有人民的代表、来宾，还有高处一簇簇镜头—新闻摄像机。一列列桌后是栖架，几乎每个栖架上都有人。昂纳白几乎可以触到五百名民选代表专注的目光。
史密斯和昂纳白、蒂姆·道宁走上通向讲台的台阶。民选代表们大多沉默着，注视着。这里有敬意、有敌意，也有希望。也许史密斯终于有了一个挽救和平的机会。
在这个胜利的日子里，托马斯·劳将北爪的天气设置成最耀眼的一片阳光灿烂，像那种似乎可以永远持续下去的温暖的夏日午后。阿里·林抱怨了几句，但还是作出了必要的调整。阿里这会儿正在劳书房下面的花园里专心除草呢，刚才的不满忘了个干干净净。园子的模式改变了，又怎么样？阿里的下一项任务就是把改变模式引起的毛病解决掉。
而我的任务则是综合调度一切，托马斯心想。文尼和特林尼坐在桌子对面，做他分配给他们的站点监测工作。要想编圆接下来的弥天大谎，特林尼的支持是必不可少的。托马斯完全相信他会支持自己的谎言。在这个问题上，所有小商小贩中，他只信任特林尼一个人。至于文尼……唔，关键时刻来到时，只需要一个说得过去的借口就能让他离线下岗，那些他亲眼看到的情况将使他对特林尼的说法坚信不疑。很难做到完全不露破绽，但真要发生什么出乎意料的情况……这个嘛，卡尔和他的人之所以在这儿，就是为了解决这类问题。
里茨尔也在这儿，但只是一幅他坐在无影手号舰长座椅里的平面图像。他说的话一个字也不会传到不相干的外人耳朵里。“是的，统领大人！我们马上就能收到图像了。一个自动化侦察子已经进人了议会大厅。哎，雷诺特，你那个梅林干得挺不错。”
安妮在上面哈默菲斯特的顶楼。只有托马斯一个人的头戴式能显示出她的影像，也只有他一个人能听到她的声音。这一刻，她的注意力至少分成了三部分，同时处理三件不同的事：进行某项聚能分析，望着上方墙壁上投射的特里克西娅·邦索尔的翻译，跟踪来自无影手号的数据流。跟平时一样，这个聚能者要处理的事务十分