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“是啊，我是代南洲珊瑚州来招人的。”
员外也没遮掩，纪晓岚暗道，果然……
尽管心生警惕，可刚才聊得投机，纪晓岚也不好迈腿就走，礼貌性地问：“那珊瑚州有什么好处呢？”
员外朝他摇头一笑：“没什么好处，有金山，不如楚州大，农庄多，不如扶南广，也养牛羊马，不如南洲其他地方兴旺，而且还远，也就比东洲那几个州，还有南洲的楚州和蓬莱州近……”
员外一顿抱怨，在他的描述下，珊瑚州也就是有山有水有河流，啥都有，却啥都不突出，唯一值得夸耀的不过两桩，一是风景宜人，碧海蓝天，壮阔原野，高山流水，啥都有。一是人色纷杂，三教九流，啥都能容。
纪晓岚怦然心动，前者正适合他“隐居避世”之愿，后者更能遮掩自己身份。
正想打听一下细节，员外看看他，摇头道：“可惜，秀才你多半是去不了。”
心中存着的那丝警惕骤然消解，纪晓岚诧异地问：“为什么！？”
员外道：“那里特别优待读书人，去了就有房有活计，稍有文才，就能帮着总督管事，戴上官帽……”
纪晓岚心中火热，两眼放光，就差抱住这胖员外大呼我愿去了。
却没想员外再道：“这么好的事，大家都抢着去，名额早就满了，怎么还轮得到你？”
一盆冰水从头浇到脚，纪晓岚沮丧无比，老天是会丢饼子的，可怎么也砸不到他。
员外再道：“我在珊瑚州也有份子，不过主业在天竺。秀才，我见你这人也忠厚，不如跟着我去天竺吧……”
纪晓岚赶紧谢绝，天竺那鬼地方，打死他也不去。此刻他满心就想着珊瑚州，听这员外说在珊瑚州公司也有份子，就想攀着这员外的关系，看还有没有机会，可脸面又薄，一时讷讷无言。
员外正叹气道：“天竺明明是好地方，为什么就没人想去呢……”
纪晓岚眼珠一转，计上心头，跟员外分析起为什么没人想去天竺的原因，再献上几桩“宣传”建议，片刻时间，就跟员外更拉近了关系，亲热得可以自称“小侄”了。
“钟老爷……珊瑚州那边，小侄就真没机会了么？”
纪晓岚趁热打铁，钟上位有些为难：“这个……有人担保，兴许还有机会，只是贤侄你……”
他说出了让纪晓岚心惊胆战的话：“身上怕是有什么案底吧？”
接着话锋一转：“只要不是杀人放火，倒也没什么，听你说话，也该不是满人，可咱们萍水相逢……”
话没说完，意思很明白，咱们什么交情？凭什么要我为你担保？
纪晓岚再度沮丧，却听一边那个富态年轻人道：“爹，若是这书生愿意帮咱们招揽去天竺的人，也算是帮了大忙了。爹再帮他一把，这也是两全其美嘛。”
钟上位啪地一拍巴掌：“是啊，怎么就想不到呢？”
他看向纪晓岚，纪晓岚赶紧把脑袋点得跟拨浪鼓似的，这可是天大好事！
“来来，咱们就来签协议吧，这是帮工协议，这是担保协议，这是去珊瑚州的协议，唔，这个可以先签，我再跟珊瑚州总督商量……”
钟上位如变戏法般地掏出一叠文书，脸上还浮着犹豫：“这个……纪秀才，我能信得过你吧？”
纪晓岚心中既是发虚，又是感动，接过硬笔就要在纸上落名，却被钟上位拦住，对方眼里满是认真：“秀才你是北方人，要习惯咱们英华做事的规矩，这里没什么君子协议，什么事都得先摆清楚了。你得仔细看这协议，看明白了再作决定。以后你跟其他人相处，也得牢记这规矩，免得吃亏。”
厚厚一大叠协议，怕不有三五十张纸，纪晓岚心道自己在某种程度上已经欺人家老实了，再把这协议一字一句看清楚，说不定人家回过神来，再没这机会。
“钟老爷这样的人，还能欺小侄么？”
一边说着，一边随手翻翻协议，前些页全是在写他该得的利，看得他心花怒放，再不多话，提笔刷刷签名，再摁下指印。
“好好，现在纪秀才你跟我老钟就是一家人了，先去换换衣服，这就上工吧。”
协议一式三份，甲乙方和官府各一份，钟上位收了协议，昂首挺胸，气质跟之前有了极大差别，纪晓岚还没醒觉。他正在为难，兜里就只有点铜钱，这一身洗得发白的直筒大褂已是压箱底的行头……
“别担心，我先支你三月薪水，外加签约金，这是四十两，钟富！陪这秀才去城里置办行头！”
钟上位递过来一卷纸钞，纪晓岚颤巍巍接过，眼里满是泪花，好人啊！老天真砸下饼子了！每月十两，还有签约金！尽管此时在英华，一般教书先生的也是这待遇，可对他来说，简直就是久旱逢甘露。
正惊喜间，一个古怪的腔调在头侧上方响起：“秀才，跟我走！”
转头一看，一个肤色棕黑，裹着大包头的大个子映入眼帘，惊得他后颈汗毛起立，天竺人！？
那天竺大个子眼里满是审视猎物的精光，朝纪晓岚咧嘴一笑，露出六颗白牙，将一股寒气推入纪晓岚心间，渗得他不由自主地打了个寒噤，依稀有了不妙的感觉。
转头再看，却见钟上位父子已视他如无物，正瞄着滚滚人群。
钟上位的儿子钟二华指着人群某处道：“那个……”
钟上位摇头：“那书生在东洲的铺子里呆了很久，该是想跑得越远越好，肯定有很深的案底。”
纪晓岚顺着看过去，正见一个笼着袖子，东张西望，却又遮遮掩掩的书生，气质作派跟之前的他几乎如出一辙。
像是明白了什么，可什么都没明白，纪晓岚呆呆跟着大包头走了。
待锡克仆从“押”走了纪晓岚，钟二华衷心地钦佩道：“还是爹厉害，三言两语就办了这秀才，还只给教书先生的待遇，其他地方招书生，起码是这个数的两倍。早知他这么憨傻，该把协议年限改作五十年的。”
钟上位拂须道：“不是国法规定国人之间的工契最多十年，你爹我都能买了他还没生下来的儿女……”
钟二华再皱眉道：“万一这书生的案底也很深呢？”
钟上位嗤笑道：“这种呆头鹅能干出什么事？给他只鸡他都不敢杀！多半也就是参加过那些书生会党才留了案底，待辽东平定后，陛下肯定要大赦天下，案底到时也会消了。”
他叹道：“二华啊，办事不仅要讲口才，还要讲心胸眼力，你爹我老了，能带你的日子也不多了，就得靠你自个琢磨。”
钟上位事业做到如今这地步，根本不必亲临一线，可就如他当年在交趾煤矿，亲自盯着每一车煤出矿，在珊瑚州铜矿金矿，亲自盯着每一车矿出洞，在孟加拉亲自盯着每一亩田每一座林地种上作物一般，他喜欢享受这种一点点收获累积而起的感觉。
之前他在孟加拉忙乎了大半年，种植园有了初步规模，县里治政也步入正轨。就在此时，北伐消息传来，钟上位的心思就转到了国内。担着总督之位的李顺要他搭手，趁着北伐复土之机，让珊瑚州再上一个台阶，他也就回了国内，紧锣密鼓地忙碌起来。孟加拉是给大儿子留的产业，珊瑚州是二儿子，也就是嫡子的产业，他当然不能丢在一边。
李顺去了山西组织移民团，另一个合作伙伴王之彦则在国内张罗珊瑚州商会，推销珊瑚州物产，而钟上位就在塘沽捡漏。移民团主要是劳力和工匠，钟上位的任务是网罗读书人。
海外殖民地现在最缺的就是读书人，尽管北方读书人不如英华读书人管用，脑子里还多是旧世那一套，但经办本地管理事务还是堪用的，而且“价格低廉”。英华国内的读书人，但凡中学毕业的秀才，都不大愿意去海外，除非有高薪厚职，待遇高过国内三五倍才有吸引力，北方读书人能得一般待遇就心满意足了。
海外的一般待遇也不是那么一般的，纪晓岚这种人，即便有案底，去了海外其他地方，每月至少都能有二三十两，而且还不可能签下十年长契。可钟上位亲自出马，效果就完全不同了，纪晓岚所得的待遇是完全不同的……
此时纪晓岚当然还没搞明白整件事情的真相，到他换了一身行头，回到钟上位那小帐，开始上工，逢人鼓吹去天竺的好处时，他就只清楚一件事：在那个大包头眼里，他就是一个犯人，如果他敢逃跑，一双大若蒲扇的手掌会扼住他的脖子，如对待鸡鸭一般，轻而易举地拧断。
忙碌了一整日，纪晓岚迈着沉重的步伐，在大包头的看管下回了指定的客栈。进了一间大通铺里，床铺已睡满了人，就一个身形佝偻的年轻书生正坐在床沿，呆呆发愣。
纪晓岚随口问道：“兄台也是去珊瑚州的？”
那书生看向他，眼里空洞茫然，就微微点头，此时纪晓岚才见他背上隆起一团，竟是个罗锅，看来是钟老爷怜悯他。
尽管他上工后，钟老爷就再没搭理他，可他觉得那是钟老爷太忙，而那大包头待他态度恶劣，那也是下人作威作福，此时他心中对钟上位依旧是满心感激。
书生没说话，纪晓岚想及“新生活”，正有一肚子话要找人倾诉，再热烈地道：“真是幸运啊，咱们都能去珊瑚州，再世为人。”
“幸运！？再世为人！？”
那书生说话了，话语间还凝着依稀的官气。
“咱们都不算是珊瑚州的人，你该好好看看协议，咱们是‘三合天竺公司’的外派劳务，享受不了珊瑚州的福利，更不归海外托管法管辖……”
那书生冷笑着，笑得比哭还难听：“咱们都归孟加拉殖民法管，算起来，也就比奴隶高一层。”
纪晓岚傻住了，这是什么意思？
“你也是被那钟胖子骗得没仔细看协议吧？跟咱们签约的不是珊瑚州公司，是他的天竺公司。”
书生这么一说，纪晓岚才如梦初醒，赶紧翻出协议仔细看，越看脸色越难看，前面是好处，后面才是坏处，末了甲方处明明白白写着“三合天竺公司”等字。
协议规定，随时有权把他调去天竺，办什么事不容商量，懈怠或者坏事都有无数惩罚，最严重的还要关监，年薪就固定在一百二十两，涨不涨得看公司脸色，评定考核不佳还要扣，纪晓岚的脸色顿时败若死灰，这十年根本就不是给人当差，而是把身心都卖了！就是奴隶啊！
“这等工契，国法不容！我不干了！”
纪晓岚额头青筋直跳，钟上位那和蔼忠厚的长者面目顿时蒙上一层阴霾，成了自地府里挤出来的恶鬼。
那书生阴恻恻地道：“刚才说了，这工契是合国法的，孟加拉法，你不干就是违约。”
想到要给人当十年工奴，纪晓岚就觉生不如死：“违约就违约！不就是给银子解约么！就算是破家，也要解了这约！”
那书生嗤笑道：“你付得起解约金？三倍解约金，就是三千两哦。”
三千！？
这个数目如一根大棒敲在纪晓岚脑门上，敲得他金星乱冒，差点晕了过去，这个数目是怎么来的？
“预支薪水，还有担保协议，你没看到，担保协议里说，已经替你付了船费、安家费，给官府的文牍手续费等等一大堆费用，还替你办了五百两贷款……”
书生带着丝幸灾乐祸的语气说着，像是能见他人也痛不欲生的脸色，心中就能好过一些。
一股寒气乱拧着纪晓岚的肠子，让他恨不得真晕了过去。
“交不起解约金也没什么，坐个�