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曹沾还想凑点俏皮话，凄厉的军号在北面吹响，居延堡先是诡异地沉寂了片刻，接着就轰然沸腾了。就如曹沾和代去病一样，急急朝北面城墙角楼跑去，体内的血液都在汩汩翻滚。
飞奔到北面角楼上，正见陆军禁卫八十三营指挥使，外郎将杨继远举着望远镜，一边观察一边嘿嘿发笑。
“蒙古人来了……”
圣道十四年九月十七日，西北战云翻滚，自半空向下俯瞰，东北两面烟尘翻滚，如风暴般卷向英华实际控制国土的最北点，居延堡。
“蒙古人前锋大约三千，已到三十里外！”
“俘虏交代，来犯之敌超过四万，为和硕特部、土尔扈特部、三音诺颜部和扎萨克图汗等部联军。”
“军中有不少四轮重炮车，千斤以上旧炮的数目大略是三十到五十位不等。”
哨骑回城报讯，不管是兵力还是火炮，数字都让刚刚赶到的曹沾心头发颤，四万人！三五十门炮！
兵民都算，居延堡不过两千之众，虽有四门二十斤重炮，但火炮总数不超过二十门。
角楼上，其他人的脸色也都变了，跟杨继远一样，喘起大气来。
喘了好一阵，就听众人轰然大笑出声，这是畅快至极的笑声，曹沾也在笑，他心头发颤的另一面就在于此。
等了两年啊，可泥马的等到蒙古人了！
兵力是一比二十，火炮是一比二，力量对比如此悬殊，大家却浑不在意，就为一件事而兴奋。蒙古人这是倾巢而出了！在此击败他们，漠北砥定！而他们八十三营，将抢到这桩不世之功！
“飞马急报东湾堡桂阎王！以那家伙的德行，肯定会建议张帅把咱们当作钉子，吸聚蒙古大军！所以……援军多半会来得很晚，但一来就是安西所有能出战的师营。”
杨继远向部下呼喝着，毫不忌惮地揭露上司要将他们当作牺牲品的事实。可这一点已是禁卫第六师的常识，师统制桂真就是这么一尊阎王，为了胜利，敌军和部下的命都一视同仁。
“守住居延堡，此战必胜！”
营署几乎所有军官都已到场，杨继远的动员简单而直接。
“死战！死战！”
军官们高声呼应，士兵们也随同响应，整个居延堡顿时被一层昂扬而喜庆的战意裹住。
“先要调齐援军，再千里跋涉而来，至少得两个月吧，好像不是件简单的事呢。”
曹沾一边高呼着，一边这么盘算。
从肃州（酒泉）到居延，路程一千里出头，多是戈壁，还有额济纳河贯穿，算不上难走。可一路荒芜人烟，草木贫瘠，大军行进要多携辎重粮草，速度慢得多。如果安西都督张汉皖心志够坚，信任居延堡，该会尽可能多地汇聚兵力，不急于驰援。两个月都是乐观估计，甚至得作好坚守三个月的准备。
三个月，会不会死在这里呢？明年就要行冠礼了，行了冠礼就能娶表妹，真要死了，那可是舍不得啊。
十数里远处，蒙古人先锋扬起的沙尘已经清晰可见，战斗即将打响，曹沾忽然紧张起来，脑子里荡起这样的念头。
可连典军参谋都没升到，仅仅一个办杂事的行军参谋，就这样去娶表妹，不管她看不看得起，我自己都看不起自己。
战友们匆忙而不杂乱地备战，呼喝声也此起彼伏，军礼监的号手鼓手们开始试音，桩桩琐碎小节汇聚而起，让居延堡有如一张正分分加力，寸寸拉开的硬弓。这感觉如焰火一般，灼烧着曹沾的胸腔，他握起了拳头，杂念消失，就剩一股心气。
死战！
第七百八十四章 真正的敌人
天际之下，乌蒙蒙的戈壁与金黄草木相交，拉出一条泾渭分明的地平线，一座灰扑扑如坚石般的城堡耸立着，如敖包一般，宣示着这片土地的所有权。
“这不是能急袭而下的城塞……”
喀尔喀亲王额驸策棱放下望远镜，摇头叹道。再见城中正不断涌出步骑，赶紧吩咐部下收拢人马。他所率的三千骑兵全是本部三音诺颜人，可不愿意轻易折损。
“父亲为何收兵！？汉人狂妄自大，还敢出城迎战，就该趁势夺取城塞，让三位大汗另眼相看，再不敢小视我们三音诺颜部！”
儿子多伦扎布策马而来，不满地抱怨着。
“汉人狂妄自大？我看你才是狂妄自大！汉人的血云之威已经广传漠北，别再当这些人还是五百年前的羸弱汉人！”
策棱训斥着儿子，多伦扎布本还不服，哨兵来报说，上千红衣步骑出城，推算居延堡守军不下两千，他才悻悻然再没话。两千人加城塞，这不是三千骑兵能吃得下的。
“我们的任务是遮断敌军联络，试探对方虚实。”
策棱沉声道，他是谨慎，不是畏敌。汉人的勇武威名，已由红衣骑兵所组成的“血云”而传遍漠北，可策棱也只是听说，没实际接触过。前方只有百来骑红衣，显然并非成建制的骑兵，以骑对步，把红衣逼退入城应该还有把握。
军令一下，游骑四出，袭扰乃至遮断居延堡跟后方的联络，对方红衣骑兵也因应而动，不多时，零星枪声响起，先锋战的帷幕正式拉开。
多伦扎布领着八百骑人马，散作三面，向在城北一里左右远高地列阵而守的千余红衣逼去，左右和正面同时扬起冲天沙尘。
先是小跑，进到两里范围内加速，一里……全速！
“三音诺颜的子孙们，这是我们重新夺得汗旗的一战！图蒙肯汗在长生天看着我们！杀啊——！”
红衣所组的单薄步阵清晰可见，多伦扎布挥刀高呼。
他们这一部是喀尔喀蒙古的异类，因一直游牧于哈刺和林，是黄金家族正统后裔，但实力却远不及喀尔喀三部。归附大清时，也没有得到扎萨克之位，不被当作正式一部。
如今大清衰落，英华崛起，挟准噶尔和青海和硕特蒙古诸部兵锋杀奔漠北，喀尔喀蒙古已到了生死存亡之境。危难就是机遇，三音诺颜部自然有了趁势崛起的念头。
响应多伦扎布的是一阵枪声，骑兵们手中的火枪发话了，连多伦扎布都举起手枪轰了一记，这些火枪都是罗刹所产。
开枪过后，骑兵们纷纷换上了短弓，这是最近十多年来，接触火枪后的新经验。在远距离用火枪打乱对方阵型，中距离用弓箭杀伤，如果对方动摇，就冲上去近距离搏杀。虽然因此而不得不装备三种武器，携带和切换都很麻烦，但这是他们蒙古人在火枪时代所能想到的最佳战法，毕竟他们全是骑兵，又很难得拥有火炮。
火红的步阵就在一百来丈外，一点也没因这波射击而散乱，多伦扎布心头一沉，忽然觉得，事情可能不像自己想象的那么简单。
“嘿哟……王不死的骑兵复古，蒙古骑兵却用上了火枪。”
步阵后方，营指挥杨继远笑了。蒙古大军的主力还在百里开外，总不能让三千人就围了居延堡，因此必须出城迎战。对方用火枪在半里多外轰击，战法不生不熟，杨继远心中大石落定。
身边曹沾也跟着发笑，他是主动要求跟着出战的，眼见三股烟尘围裹而来，两腿本在微微发抖，可杨继远这一笑，也让他放松下来。
“让那帮蛮子看个明白，火枪是怎么用的！”
杨继远冷冷笑着，发布了命令。
蒙古骑兵已近到五六十丈，个个嘴咬缰绳，挽弓屈腰，蓄势待发。
轰轰轰……
如果说刚才蒙古人的枪声是凌乱雨点，那么此刻响起的排枪声则是瓢泼雷雨，拉成一条弧线的步兵阵列前，喷出一条两层叠加的洁白烟龙。铅弹自枪膛中旋转而出，飞掠过短短不到二百米的距离，撕开马或者人的温热肉体，溅出一团团猩红血花。
四百发子弹，制造出二三十朵血花，看似数目不多，可散作稀疏阵型，自三面攻来的八百骑兵，冲在最前面的百骑一下仆倒三成，箭头猛然变钝。
另一半箭头还循着惯性向前冲，又一道排枪轰响，马嘶人呼，箭头似乎被一道无形的屏障挡住。人马不是倾倒，就是原地撅蹄，还没习惯枪炮战场的坐骑，怎么也不愿再朝喷着密集焰光，发出如雷巨响的前方冲锋。
不甘心的蒙古人射出羽箭，稀稀拉拉落在红衣阵列中，发出叮叮当当的脆响，偶尔才见有人捂着肩膀扶着腿退下，阵列却没露出一道明显缺口。
听说红衣盔甲俱全，还都是钢造，不仅坚固，份量也轻，多伦扎布现在总算有了直观认识。
“擦过去！”
多伦扎布当然没指望第一击就陷阵而入，随着他的呼喊，骑兵们拨转马头，将冲锋之势变作掠阵而过的机动，短弓纷纷扬起，就准备抛射出如雨箭矢。
开炮……
曹沾吞着唾沫，视线正从脚下一根插在地上的羽箭挪开，算计着如果这支羽箭力道再足一点，自己的宽檐头盔和胸甲能不能护住小命。眼角瞟到蒙古人转向，嘴里低念出声。
杨继远高声呼喊：“开炮！”
这是安西军里任何一个步兵指挥官都会做出的决定，连曹沾这样的行军参谋都知道。作战操典里《步兵对战骑兵要则》一篇写得很明白，蒙古骑兵转向减速，正是飞天炮造成有效杀伤的绝佳时机。
咚咚咚……
沉闷的炮声响起，八门六斤飞天炮发话了。
比普通手榴弹大一倍的炮弹飞上半空，拉出一条弧度极大的曲线，在左右两面百米外炸开，八团焰火中，有两团径直在丈高位置绽放，这是军中老炮手的杰作。
铸铁碎片激射四处，即便蒙古骑兵队形稀疏，可战马体大，顿时就响起一片凄厉马嘶，至少三四十骑仆倒在地。
减弱了许多的箭雨哗哗落下，听到阵列中零星哼声，杨继远面带不甘地吐了口唾沫。他的目的是拖时间，不是杀伤敌军，所以没把四斤炮拉出来，更没让城中六棱塔上的二十斤大炮发话，那是用来压制蒙古人火炮的底牌。
“转！转起来，再冲！”
连番被揍，多伦扎布怒了，他不愿放弃。对方阵列离城墙只有一里不到，不可能去冲背面，他正要带着大队兜圈子再来，后方退兵的牛角号声响起，无奈地咬牙而退。
退也不轻松，排枪和炮火一路护送，蒙古人甚至都没能带走伤员。
“再多一倍也打不过，退到十里外，扎营戒备，袭扰他们的哨探和令骑就好。”
策棱很冷静，这一战还很长，他希望能撑到最后，看胜者会是给他火枪的一方，还是给他枪子的一方。
“三音诺颜部？人手一支罗刹火枪？唔，果真如此，罗刹人已经插手了……”
摸清了这支先锋的底细，杨继远捏着下巴嘀咕着。
居延堡的揭幕战就这么草率地结束了，三音诺颜部折损一百二十四骑，禁卫第六师八十三营伤六人，耗费枪弹四千四百余发，六斤炮弹三十发。
九月十九日，居延堡以南四百里的东湾堡，禁卫第六师统制使桂真收到了此战的消息，蒙古大军出现的消息，十七日中午就由居延堡一路传下来的烽火确认了。
从肃州到居延堡，除了三座大的军堡，沿路每三十到五十里地还有烽驿台。不仅用来告警，还是递送军情的驿站。锋驿台不大，但也能容百人驻守，禁卫第六师的另一个营就分散驻守在这些台子里。这仅仅只是临时措施，加上有充足给养供应，官兵们也没太大