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褚氏：“只是什么？你说呀！”
沈万三难以启齿地：“唉，你叫我说什么呀？”
褚氏心中最隐秘的那根弦被狠狠地拨动了：“我如果没猜错的话，是为了嫡啊庶啊的，是她不甘做你的偏房了，要当大房，是吗？”
沈万三躲闪开褚氏的眼光，低下头，嘟囔地：“不，不是的，不是的！”
“以她那大人家小姐的身份和较强的个性，她都不是个久甘屈于人后之人。更何况她爹给她留下了那份大家业。这点只怕老爷都不敢不买她的账。更何况，你现在要求她！”
沈万三倔犟起来：“我充其量苏州那些店少盘个几家。”说着他叹了口气：“唉！”
心中怀疑着的一切，都得到了证实，褚氏低下了头，一滴泪从脸上滚下：“老爷，你想得着我，妾身万分感激！只是我知道你，你不能失去这个机会，否则，你会连觉都睡不好，饭都吃不香的！”说着，褚氏看着在怀中已睡着了的沈茂，动情地亲着。
沈万三看着褚氏和孩子，重重地叹了口气。
一上午，沈万三都在忙着卖那些田地的事。那沈佑在家中，一边喝着酒，一边在破口大骂，也不知他在骂谁。中午时分，沈万三刚回到家门口，就被沈贵一把拉住，硬是把他拖到了周庄镇畔的南白荡。
七十一
这南白荡，本名叫张矢鱼湖，因西晋时著名文人张季鹰曾在此垂钓，故名张矢鱼湖。这张季鹰，本名翰，世居周庄镇东南。《晋书》称他为“有清才，善属文而放纵不拘”。据记载，张季鹰在洛阳为官时，因见秋风起，乃思吴中莼菜、鲈鱼脍，曰：“人生贵得适志，何能羁官数千里，而要命爵乎？”于是归来，回到这里，整日采莼垂钓，直至终老。这就是历史上著名的“莼鲈之思”的故事。唐代诗人赵瑕《长江秋望》中“鲈鱼正美不归去，空载南冠学楚囚”句，上句就用的张翰的故事。
此时的湖中，青色的湖水浩淼。沈万三和沈贵都站在湖畔，看着那湖水。
沈贵缓言说起老父在家中的失态，接着说道：“兄长，为卖地的事，你和爹讲不清楚，和我总讲得清楚吧！”
沈万三大略地说了说苏州的商界风云，接着叹了口气道：“事情就是这样，各人有各人的道道。我卖地去苏州，这也就是我的经商之道吧！”
沈贵看着兄长：“道不同，不相为谋，本不该我说三道四。况且，我只是个读书人，‘管城子无食肉相，孔方兄有绝交书。’然而，尽管人各有志，但为兄为逐铜臭之举，令老父如此，未免有失孝道，令人齿冷。”说着他指着湖水：“西晋张季鹰曾于此垂钓，后从政界辞官归来，就此闲适。而兄长在商界，聚敛财富，只恨少，不恨多。可你聚集这么多财富为了什么？我想这你该是知道的吧”
沈万三被问得懵懂起来：“为什么？我可没想过，不过，我总想把生意做大，做赢，这也许就是因为我是一个商人吧！”
“商人，商人也是人！”沈贵不解地说着：“我想如若是为了荣耀，兄长如今在乡里已是荣耀之人；如若是为了日子富足，我想兄长这辈子已是吃喝不愁；如若是为了子孙么，我担心的是，只怕到那时，恰恰是兄长赚的这些钱害了子孙。”
“兄弟危言耸听了。”沈万三勉强地笑了起来，“即使是撒手，那也不是现在。不管怎么说，苏州这次机会，我绝不会放过！”
沈贵无言了，只是默默地看着茫茫的湖水。
沈万三忙着卖地的时候，他犯了一个令他后来想起就痛悔莫及的错误，他忽视了褚氏的个性、情感。
就在沈贵和沈万三在南白荡边时，褚氏在后房内，正边哭边写着。
昨晚和沈万三说了那些话后，她一夜都没睡着。她想起，她同沈万三新婚的那一夜，洞房花烛，他竟说要外出去经商。现在，他说的这最好的机会要是他没能抓住，虽然现在他对汾湖的陆丽娘有气，可今后，他会不会又迁怒到自己的头上？会的！会的！！她默默地得出了这个结论。其间，她也想到过，她陆丽娘要是逼急自己，倒不如索性放开脸去吵去闹，可是她很快就否定了这个想法，她不敢！再说，那个陆丽娘她有巨财，有美貌，也为他生了一个儿子，自己无论如何也拼不过她的。与其到了那时候被休，或是被扔在一旁，还不如现在索性让开。
想到这里，褚氏从账台的抽屉里摸出一支毛笔和几张纸笺，她将笔套打开，在一只砚台上蘸了蘸墨，接着伏在桌上写了起来。
可刚写了两句，她就心如刀绞地哭了下来。接着哭哭写写，写写哭哭，直到中午时分，这封信才写好。
褚氏将那封信放在账台上，一人来到了沈家后园的池塘畔。
中午时分，池塘畔空无一人，静得有些可怖。褚氏站在水畔，看着水中的倒影，一时踌躇起来。她想看看儿子沈茂，可沈茂让奶娘带去了，此刻大约在午睡吧。要是看了儿子，不管是他的笑，还是他的哭，褚氏知道，这都会让自己改变主意。但这并不能改变整个事情的结局啊。
很快，她打消了看儿子的念头。
她还想看看沈万三，那毕竟是她的夫君啊。她幻想着沈万三回到房内，见了那信，一定会着急地来找她。一瞧见她这模样，更是会紧紧地抱住她，让她和他一同回去。可她捱了许多时辰，沈万三一直没来。
也许，他见了那信，正中下怀呢！
褚氏心中不由得一颤，旋即心死了。她回过身，朝这熟悉的四周，留恋地望了一眼，接着绝望地朝池塘中纵身一跳。
“砰”的一声，池塘中翻起几个圈。很快，湖水又归于平静了。
被打捞上来的褚氏，换了身新衣，此刻正静静地躺在灵床上。在她头前，点着一盏油灯。
沈万三抱着沈茂，守在灵前，又掏出了褚氏留下的那封信。
“官人，在我和汾湖娘子的事与官人的经商大业绞在一起的时候，我知道即使是为了官人，我也只能选择一条路，那就是让开了。对此我不怪谁，也不怨谁，一切都是命。
茂儿还小，我怎么能舍得离开孩子而去，近两岁的孩子，又怎么能没有了母亲啊！可是，我不走这条路，又能走哪条路呢？
请你代我向陆丽娘求她一件事，今后，茂儿希冀她能视同己出，孩子毕竟是沈家的血脉啊！
三年夫妻，感谢官人对妾身的深情厚意，妾身即使是在九泉之下，也是无悔无怨的！逢年过节，望能给我烧点纸钱，妾身会感恩不尽的！”
沈万三看着看着，眼前的一切幻化成当初新婚时迎娶褚氏时的种种画面。倏地，一切都没有了，依然是青灯照着的褚氏动也不动的尸体。褚氏当初刚进门时，沈万三的心已在俏丽的晓云身上，看着褚氏那张富态的脸，甚是讨厌。及到晓云远去海国，身边的陆丽娘精明中总使沈万三有种被压迫着的感觉，他这才又觉得还是在褚氏身边时，自己倒踏实从容些。此时，沈万三怀中的沈茂已然睡着。看着沈茂，他心里一阵难受。想想苏州那边，也不知情况如何，张士诚他们进城了没有？可自己却在这里伴着青灯亡妻。成年以后，没怎么流过泪的沈万三，此时却禁不住抱着孩子失声呜咽起来。
沈茂被哭醒，也吓得哭了。沈佑和王氏不知发生了什么事，慌张地跑来。
沈佑看着哭着的沈万三，心肠软了下来：“万三，别老坐这里了，赶快料理后事吧！”
沈万三抬起泪脸：“不！等陆丽娘来了，让她看看！”
沈万三的一席话，让王氏哭了起来。作为婆婆，她喜欢贤慧的褚氏而对家财万贯的陆丽娘却有种本能的排斥。只是平时她不表露出这些而已。此时，她听儿子这一说，心里也恨了起来，边哭边诉着：“啊呀，蛮好的一个家，都是那个姓陆的女人搅的呀！”
沈佑打断沈母的话，斥责道：“老太婆，别再牵张三牵李四好不好？这种事传出去，好听啊？”
王氏止住哭：“那别人要问起茂儿他娘？”
“外人问起，就说茂儿他娘得暴病而死！”沈佑说。
七十二
３陆丽娘得知褚氏死之真情，倒在沈万三脚下。沈万三牵挂苏州生意之事，赶回苏州。王信献计除关帷，并劝沈万三大事当前，不宜为家事分神
“家有要事，见信携沈旺即来周庄！”
当陆丽娘得到沈万三让一个家人送来的寥寥数语的信时，再三问那个家人，家里有什么要事，家人无奈，说出褚氏得暴病而死的消息，陆丽娘一吓，很快就高兴起来。但在来周庄的船上，她看见家人那闪烁的目光时，心中又禁不住疑惑起来。及到见了褚氏的尸体，她有些恐惧，看看四周沈家上上下下的人，都现出怪怪的眼光，她更有些害怕。待到回到房中，她就迫不及待地问沈万三：“大娘子她怎么会得暴病而死？”
沈万三冷笑了几声：“这下，可遂你的心了！”说着他狂笑起来：“走的走了，死的死了，只剩下你一个，嘿嘿，也没什么正的偏的了！”
陆丽娘知道他所指的是褚氏和晓云，只是令她不解的是，那晓云可是官人你送给什么南洋商人的呀，怎么算到我头上？她不解地问：“官人，你说些什么？”
沈万三从衣袋中掏出褚氏的那封信，扔在地上：“你自己看吧！”
陆丽娘充满疑虑地从地上捡起信，接着又缓缓拆开，看了起来。可她信还没看完，就神色大变，双手也禁不住颤抖起来：“我，我没要她走这条路的呀！”说着，她身子软了下去，倒在沈万三脚下。
沈万三看了陆丽娘一眼，坐到了房内的一张椅子上。正在这时，一个丫环搀着沈茂，抱着沈旺来到。
陆丽娘在地上坐起，哭着伸出双手把两个孩子搂抱在了怀里。
匆匆入殓，匆匆出殡，沈家这近乎草草的下葬，使得蠡口来的褚家人顿生疑窦。可沈家阖家上下，都早被告之，万不能说出褚氏自杀的真相。褚家的人走了，沈万三这才松了口气，马上又急着要回苏州。尽管办这丧事才不过几天功夫，可对沈万三来说，已是度日如年了。
去苏州的船开了，沈万三回过身来，镇上那建于北宋元祐年间的澄虚道院映在了眼前。他心里突地生出对神的恐惧和崇敬，于是立即吩咐船家将船开回到澄虚道院的码头旁。
穷算命，富烧香，沈万三进这个道院想烧几炷香。
刚进院门，劈面对着一个高达五六尺的木身塑像王灵官，这矗立着的神像，浓眉豹目，右手高擎一支神鞭。在他头上，悬一黑色横匾，上面赫然雕刻着四个大字：“认得我么？”似乎是警告世人，莫要作恶，否则将要受到神灵的鞭笞。
沈万三走到像前，虔诚而又心虚地跪下来祈祷着。
小人认得神灵，只是万三为经商作孽深重。先是让晓云去了万里之遥的海国，如今又让大娘子去了九泉。这，走的走了，死的死了。他禁不住地自问，我到底是怎么啦？想我万三并未作何亏心之事，却为何受此报应哪？商战胜于兵战，兵战中，一将功成万骨枯；可这商战中，难道也要我为成功付出万骨枯的代价么！时至今日，万三甘愿受神灵鞭笞。只是我一求神灵万勿延及他人，二求神灵稍缓我几年，万三今日尚有大事未成，求神灵在冥冥中佑我此去苏州，逢凶化吉，遇难呈祥。他日任凭神灵鞭笞惩罚，万三无怨矣！
沈万三拈起一炷香，抬起头看着神像。正在这时，送沈万三上了船后来到这里的陆丽娘，烧了香出来。她看见沈万三，露出惊讶之色：“你怎么又回来了？”
见沈万三无语，陆丽娘走到他身边：“官人，你快去苏州吧！