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想到此，他仿佛看见被他害死的好多冤魂，在京师上空徘徊，正在等着他的到来。他想，自己若是被逮到了诏狱，那里的冤鬼会将他生吞活剥。那么，还犹豫什么？漫漫人生路，就如一场大赌博，但朝堂上的赌博可不同寻常，赢了贵不可言；输了，可是要用头颅去兑付筹码。
于是，他取出腰间白绫，挽了一个圈，往床头一挂，将头伸了进去……
岁月悠悠，转眼又是一十六年。当年魏忠贤是被下旨戮了尸的，人死了，脑袋仍被砍下，身子剁做了七八段，肠肚也被野狗拖得四处皆是，这个该杀千刀的九千岁，落下这个下场是罪有应得，可眼下皇上忽然想起了他，去哪里找他的尸骨呢？
崇祯皇爷见王承恩在摸后脑壳，自己也觉有些莫明其妙——是的，我怎么忽然想起了这个人呢？
十七年前的那个夜晚，重病的大哥——熹宗朱由校已是弥留之际了，因无子嗣，身为信王爷的崇祯皇爷，奉皇嫂懿旨连夜入宫承继皇帝位。
他是怀中揣着芝麻饼子进宫的，为的是在与群臣见面、正式登极前不吃宫中任何东西，这是他与尚是王妃的周氏——后来的皇后商量好的。坐在乾清宫龙椅上，秉烛达旦，身边仅一个内穿重铠、怀揣利刃的亲信太监王承恩。
第4节：2 官贪吏要钱（1）
冷风拂面，灯光摇曳，窗纸上，映着一名仗剑的太监走过的身影，“戈登，戈登”，沉重的靴子声叩击着崇祯皇爷的心，他紧张极了。率性令王承恩将这名太监喊进来，索剑一观，然后放在自己手边，说这剑做得很精致，就留在朕这里吧，天明朕赏你。
那一刻，崇祯皇爷的心，几乎要蹦到口里了。还好，天色终于亮了，群臣进殿，向新君叩头称贺，君臣见面，名份定矣，崇祯皇爷这才稍稍放了心。
这时，宫中仍遍布客氏和魏忠贤的死党，但崇祯皇爷却不动声色，他胸中有一部阉党的名册，得一个一个地收拾。先是将熹宗的乳母客氏撵出了咸安宫，撵到了浣衣局，这个女人是魏忠贤的贴心豆瓣；接着，又借机将兵部尚书崔呈秀逮捕，此人是魏忠贤的干儿子。朝臣们终于看出魏忠贤失势了，一时墙倒众人推，鼓破乱人捶——踩沉船的人真多啊。魏忠贤终于稳不住了，上疏请退，崇祯于是顺水推舟，贬他去南京。
魏忠贤得势之日，气焰薰天，今日害文，明日害武，那些朝臣们见了他无不股战，可要收拾他，也就这么收拾了，崇祯皇爷觉得自己英明果断，身手不凡。当年太祖爷在宫中立铁牌，不准内监干政，并上书只准太监姓秦、姓赵、姓高，为的是让子孙们永远记住秦国的赵高，那个倾覆始皇千秋伟业的阉人。
今天，崇祯爷觉得太祖未免太小心了——太监有什么可怕呢，不就是这么回事吗？想当初，主少国疑，臣民惊惧，他却大刀阔斧，力挽狂澜，拨乱反正，让权阉授首，真是多大的险滩也过来了。
可以说，铲除魏忠贤奸党，是崇祯皇爷执政以来也是以后的唯一大手笔，是他平生得意的第一大快事——他只颁了一道圣旨，要穷究阉党。于是，崔呈秀等首恶被立刻处死，接下来，一十九人秋决，一十一人充军，四十四人革职。猖狂一时的阉党，便这么秋风扫落叶般地完蛋了。
崇祯皇爷才坐了不到半年江山，便一手扫尽阴霾，乌云散，见晴天，那时的大小臣工，谁不服崇祯皇爷的霹雳手段？
一次朝会，他曾不动声色地询问群臣：“尧与舜，谁最贤？”
臣子说：“尧善。”
他摇头说：“尧不如舜，舜能诛四凶。”
以尧舜定位自己的人生目标，比魏忠贤的阉党为共工、三苗一类的乱臣，崇祯皇爷其志大矣，万不料今天，他又为“诛四凶”而后悔了。前东厂太监曹化淳私下向他启奏说，若魏忠贤在，局面不会到今天这地步。
真的是这么回事吗？此举是否“急病乱投医”呢？
崇祯皇爷翦着双手，在乾清宫绕室徘徊……
时为崇祯十六年冬十月。
2 官贪吏要钱
这真是一个多事之秋啊，御宇十六载的崇祯皇爷，已到了手脚并用仍无力支撑的地步了——清兵再次入寇是上年冬天，这已是第五次深入内地了。身为内阁首辅的周延儒调度乖方，饰败为胜，畿辅遭蹂躏几遍，崇祯皇爷无奈，诏趣天下兵马勤王，可诸军玩寇，迁延不进，清兵直待饱掠之后，才从容退兵。好容易勉强应付过东边，崇祯皇爷刚想喘一口气，不想稍一松懈，西边却一下不可收拾了。
其实，流寇之乱，始于他登极之初。时陕西大旱，白水贼王二等先起，其余王嘉胤、王左桂、飞山虎、大红狼等名号各异，皆是小股，以劫掠为主。随剿随灭，彼伏此起。至崇祯三年，流寇竟越剿越多，始有三十六营之说。其大股有闯王高迎祥、八大王张献忠等。所谓李自成者，其时还是高迎祥手下一名上不得台盘的小小“闯将”也。
崇祯皇爷宵衣旰食，不敢稍懈。在他的督促下，官军合力进剿，几次大败流寇于山西及川陕等地。所谓混世王、满天星、姬关锁、翻山动、掌世王等流寇，无不一一授首，但官军未能痛歼穷寇，使得渠魁贼首的高迎祥、张献忠、李自成等漏网。
崇祯七年春，陈奇瑜督师于延绥，困李自成等于陕西兴安车厢峡。大雨两月，骡马乏刍多死，弓矢皆脱。李自成技穷，自缚请降，陈奇瑜竟不能识破奸谋，发他以免死牌，使得李自成得逃天谴。
第5节：2 官贪吏要钱（2）
崇祯八年，各股流寇大会荥阳，有老回回、曹操、革里眼、高迎祥、张献忠等共十三家七十二营，号数十万之众。官军大股会剿，流寇乃分军东犯，兵凌凤阳，焚皇陵。
此时的崇祯皇爷，深感流寇已不是“癣疥小疾”了。不得不先后启用大臣洪承畴、孙传庭、卢象升、杨嗣昌、熊文灿等督师痛剿，终于在南阳一带于高迎祥等以围歼，杀流寇精锐几尽。
崇祯九年七月，多年为患的高迎祥，终于被擒于周至，献俘阙下，诏命凌迟处死。至崇祯十一年春，作恶多端的张献忠降于熊文灿；而李自成仅剩十八骑，潜伏商洛山中，谍报甚至说他已自杀了。这样，为患数年、流毒数省的流寇，几乎是销声匿迹了。
不想就在这时，后金兵再次入寇，京畿戒严。洪承畴改任蓟辽总督，重兵皆转向辽东，流寇终于得以死灰复燃，于是张献忠反于谷城，李自成得走河南，虎兕出柙，无人能制。不两年，贼势大振，乃破洛阳，杀皇叔福王朱常洛；战项城，杀督师傅宗龙；攻襄城，杀总督汪乔年；三次包围开封，丁启睿、左良玉等数十万大军莫敢撄其锋，战辄败。
崇祯皇爷无奈，赦前陕西巡抚孙传庭于诏狱，亲御文华殿嘉语慰勉，不但复故官，且进兵部尚书，加督师衔，赶赴开封解围。可此时开封已无围可解了——时已秋九月，天大雨，黄河水泛，巡抚高名衡想决开朱家寨口灌李自成军，不想李自成亦决马家河口灌城，两口溃决，汴梁城中，百万军民皆为鱼鳖。
崇祯皇爷气急败坏，屡次下诏催督，孙传庭无奈，集诸将于关中，战李自成于河洛，不想天大雨，道路泥泞，军粮不济，军士皆以青柿子为食，且冻且馁，军心涣散，终被李自成杀得大败，这就是豫人所谓的“柿园之役”。
孙传庭败归关中，募新兵，三家出壮丁一；且造火车三万辆，上载火炮甲仗，行军时可随军移动，战时可联络拒马，乃决计守潼关，扼上游。但旁观者不识孙传庭的苦心，反说他玩寇，在严诏催督下，不得已再议出师。他以总兵牛成虎为前锋，李自成的降将高杰、白广恩将左右，陈永福将中军，出潼关、次阌乡、屯汝州，摆出与李自成再决雌雄的架势，但新募之兵，不习战阵；而此时的李自成早已不是昔日的流寇了。
他自破襄阳，下宛洛，克梁宋，兵强马壮，雄踞中州，也不再像过去样打一处弃一处，四处流窜了，乃改襄阳为襄京，整编各部，分兵守土，设官理民，也不再称奉天倡义大元帅了，而改称“新顺王”——这与过去称“闯王”有着本质上的区别，分明打整精神，摆出架势，要与崇祯皇爷争江山了。
这以前孙传庭巡抚陕西，曾一战而生擒高迎祥，可以说，他是继任闯王李自成的死对头，但后来迕前督师杨昌嗣，被诬下狱，一关三年。眼下皇帝又起用他了，加官进爵，他能不感激涕零？但皇帝收功心切，责人以苛，既失于庙算，又不择天时——那霪雨，淅沥淅沥，连下十余天，道路泥泞不堪，军士皆露宿，饥寒交迫。开先所造的进退自如的火车，此时陷于泥泞中，成了一堆废物，李自成驱众死战，骑兵环火车砍杀，官军大败亏输，一日夜狂奔四百里，死四万余人，辎重损失殆尽，孙传庭单骑走阌乡。
大顺军缴获了孙传庭的坐纛，冒充官军，乘胜破潼关，白广恩本是从大顺军叛过来的，仍复叛了过去，孙传庭则不知所终。
李自成连陷渭华各州县，所至披靡，西安守将开门请降，秦王朱存枢被俘。
百二雄关，不为我有，天下劲旅，尽属他人，最可虞的是经过这些年的征战，朝廷损失殆尽，眼下既无可恃之兵，更无可恃之将，眼睁睁望着流寇坐大。
崇祯想，这以前皇祖万历帝、皇兄天启帝都不理政事，大小政务一统交由太监处理，却也没出什么足以动摇大局的灾祸；自己亲政后，事事躬亲，宵衣旰食，为何国家反日见其颓，大乱频仍呢？难道自己反不如太监？
他又想，李自成不过驿卒出身，居然也想“应运弘猷”。据报，自攻下西安后，他更猖狂了，已改西安为长安，入居秦王府，国号大顺，封左右辅弼，设六政府，建元颁朔，南面称孤。一个流寇，牛襟马裾，居然觊觎大宝，他配么？可据陕西总督汪乔年报，他于前年正月，令米脂知县边大绶带人挖开了李自成的祖坟。据边大绶称，墓开之时，墓中有一道黑气冲天，李自成祖父李海骨黑如墨，额生白毛，达六七寸许；父李守忠骨节绿如铜青，生黄毛五六寸许，且墓内盘白蛇一条，头角崭然，边大绶乃斩蛇焚林，将骨殖聚火烧化。
第6节：2 官贪吏要钱（3）
现在想来，李自成纵然有些来历，但既已掘其祖坟，泄其王气，就应该不剿自败了，为什么还这么猖狂呢？但反过来一想，前年张献忠攻陷凤阳，那个埋了太祖朱元璋的父辈的祖坟不也被高迎祥、张献忠毁了么？若套用前一思维，结果又如何呢，唉！
崇祯皇爷就流寇行将北犯一事，在文华殿与辅臣商讨，整整一个上午，仍是众说纷纭，莫衷一是。
散朝后，他也不急着去后宫，就一人在乾清宫绕殿徘徊，万般无奈，他决定请道士来扶乩，卜休咎。
当年的嘉靖爷就是这么做的。时严嵩父子专权，朝臣多敢怒而不敢言，一日，嘉靖爷请道士扶乩，因乩言于严嵩父子不利，于是，嘉靖爷赫然震怒，乃罢严嵩，杀严世蕃。
这里崇祯焚香沐浴，禀告过天地，并嘱咐道士说：“眼下天下大乱，吾欲求真仙下降，直言得失，不必隐晦。”
道士默默有词，请乩仙，好半天。手中的乩笔终于在沙盘上鬼使神差地动起来，且划出了一首诗。
帝问天下事，官贪吏要钱。
八方七处乱，十炊九无烟。
黎民苦中苦，乾坤颠倒颠。
干戈从此起，