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党项族是羌族的一支。羌族是一个非常古老的民族，是汉藏语系民族共同的祖先。古羌族源于甘肃、青海一带，远古便分化为几支，其中东向迁徙的一支挺进中原，便形成后来的汉族；南向迁徙的一支散布高原，便形成后来的藏族。这两支后来都创造了很发达的文明，滞留在发源地的古羌族反而显得很落后，党项族便是其中的一支。
唐代在今青海、甘南一代有一个由慕容鲜卑建立的强国——吐谷浑。夏太宗祖上本是归附吐谷浑的党项酋长，名曰拓跋赤辞。拓跋是一个典型的鲜卑姓氏，应该是吐谷浑国君赐的姓，至于该家族本来的姓氏反而不可考了。后来唐灭吐谷浑，拓跋部转附唐朝，又赐姓李。黄巢之乱中，拓跋部酋长李思恭（拓跋思恭）随李克用收复长安，封夏国公、定难军节度使，领有夏（今陕西横山）、银（榆林）、绥（绥德）、宥（靖边）、静（米脂）等五州之地，形成一个稳定的领主势力，传承三百余年至宋。
宋初拓跋李氏对宋非常恭敬，企图做一个附庸领主政权。但宋太宗全面削夺世袭领主，矛盾就出现了。太平兴国五年（980），年轻的李继捧继为定难军节度使，宋廷宣其入朝，要将定难军改造成内地州县。按理说这种部落辖领不在宋太宗的计划内，但当时定难军实力弱小，又逢内讧，只好献出祖业。然而李继捧族弟李继迁逃出银州，在地斤泽（今内蒙古巴颜淖尔湖）进行煽动，许多党项部民愿意追随。李继迁一边聚集实力一边试探性地向宋军进攻，其实他一次都没打赢，但实力越来越强。尽管宋廷采取诸多优惠政策招抚当地党项人，但部民们从根子上认同拓跋李氏的领主地位，宁可舍弃宋朝的各种优惠，更对成为国家公民不感兴趣，就是要去追随领主，当他们的私有财产。这是社会形态进化的现实，宋太宗不顾现实，强行用他的先进理论套用落后地区，最终酿成苦果。
宋国不准搞独立领主，而辽可以，于是李继迁又归附辽。当然，这主要是借辽抵抗宋朝，辽也正好有意扶植一个势力牵制宋朝，不但不断给李继迁加官进爵，甚至许以公主下嫁。这时宋太宗和赵普这两位管理学大师却出了昏招：他们先是放归李继捧，想以之对抗李继迁。结果兄弟俩暗中勾结，联合打假仗，不断向各自主子报账。宋辽都害怕自己养的狗咬不过对方，拼命扶持，就这样把拓跋李氏这个行将消亡的势力又培植了起来。李继迁甚至背着辽又向宋廷投降，宋廷也不察真假就接受了，还赐他姓名赵保吉。这个名字后来只要他一反叛就被削去，但一投降又给他恢复。他本人对姓李姓赵其实并不在意，总之是有点机会就要叛宋，宋军一来他立马又投降。但吴曦一叛宋，立即被军民诛杀，而李继迁（赵保吉）翻来覆去玩叛变，党项部民却从不提任何意见。当然，这也就是宋廷明知他不是真心投降，也只得接受的原因。
宋真宗即位后，李继迁已将大漠以西的部族聚居区全部占领，定都灵州西平府（今宁夏灵武），建国的倾向很明显。但这时他遭到归附宋朝的吐蕃六谷部突袭，伤重而死。李继迁（这会儿其实叫赵保吉）交代后事，要求汉族谋士张浦尽心辅佐儿子阿移，并表明了定难军的组织目标：虽然我们的实力不可能和宋辽争衡，但见机行事，也能保住祖先的基业。
李继迁年仅二十三岁的儿子阿移嗣位，汉名赵德明。
当时定难军的形势非常险恶，宋初四大名将中最年轻的曹玮在陕西带兵，强烈要求趁机踩扁定难军。不过所幸当时正值签订《澶渊之盟》的关键时期，宋廷不愿再惹事端，让赵德明捡了一条小命。但归附宋朝的吐蕃、回鹘、羌族诸部都很想灭定难军向宋廷请功，一些对赵德明信心不足的党项部落也脱离定难军，内附宋朝。这时年轻的赵德明展示了极高的领主才华。首先，他联络吐蕃六谷部的内应，亲自率兵大败六谷部，杀死朔方节度使、六谷部酋长潘罗支，为父报仇，并取回被六谷部占领的凉州（今甘肃武威），一时名声大震，重振士气。然后，赵德明遣使要求辽册封，并派人拼命向宋朝投降。宋廷最初不肯受降，但赵德明毫不气馁，不停上表。随着辽册封他为西平王，宋廷终于沉不住气，也册封他为西平王，并授定难军节度，恢复承认这个家族（不好说是什么氏）的世袭主权。党项诸部也重拾信心，聚在他的身边。赵德明上任伊始，便挽救了大厦将倾的局面。
稳定形势后，赵德明制定了定难军中长期发展纲要：“西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵，然后长驱南牧。”
这个规划非常科学。定难军向东发展蚕食宋辽的领土完全不现实，他的优势是扼住了欧亚大陆桥的咽喉，屏蔽了宋辽投往西域的视线，他就可以抓紧时间向西向北发展，主要目标就是吐蕃和回鹘。吐蕃占据的青藏高原出产良马，而回鹘民风彪悍，兵源优良，他们在唐代都很强大，东边的大唐、北边的突厥、西边的阿拉伯、南边的印度，这么多大国都拿他们没脾气。他们甚至还分别攻入过长安、洛阳，让大唐送了不少钱和女人，可见其强大。至宋代却分裂成无数小部落，散落在西域和青藏高原。如果谁能将这些部落重新整合，相当于当年的吐蕃和回鹘合体，那将是何其强大！
但这些部落大多向宋称臣，宋朝也不会轻易让你兼并。果然，赵德明西掠吐蕃的规划便不是很成功。
广袤的青藏高原极具战略纵深，在宋廷的支持下，吐蕃诸部丝毫不惧赵德明。狡猾的赵德明不会向辽太宗那样硬攻，而以政治手腕挑拨吐蕃诸部——宋朝虽然强大，但众所周知这个国家将要取消世袭封建领主，各位酋长最终难逃被化为普通公民的前途，赵德明却可以和大家一起奋力捍卫各自祖业。
这种挑拨很快见效。河湟地区（青海、甘肃的黄河、湟水流域）的一位吐蕃领主李立遵（藏名郢成蔺逋叱）实力强大，他劫持了吐蕃赞普达玛欧松的后裔欺南陵温逋，将其立为赞普，号唃厮岩，自为论逋，大概相当于汉族的太师，号称全藏领袖，有志于恢复吐蕃在唐代的强盛。赞普对藏民的号召力很强，一时青藏高原确有脱宋自立的倾向。赵德明肯定正在背后偷笑，不幸的是关键时刻曹玮来了。
曹玮是曹彬第三子，与父同列宋初四大名将。但他的实战能力恐怕比黄金战士就强多了。百年之后，大将葛怀敏被宋仁宗赐穿曹玮战甲，以示荣耀，可见他在宋军尤其是陕西军中的精神地位。曹玮作风与其父大不相同，他雷厉风行，而且分析形势极其冷静。他主政陕西的主要思路还是招徕蕃部，曾让许多领主私有部落归为熟户，而一旦出现李立遵这样有野心的人，他就坚决打击。曹玮在三都谷之战中，率六千骑兵将李立遵的三万主力一举歼灭，又以李立遵来不及反应的速度荡平有独立倾向的几大部落。战后，唃厮岩、李立遵都真心归附。
以前有些宋将害怕得罪赵德明，不敢轻易接纳原属定难军的部落内附，曹玮一概接纳并大力招抚。赵德明出兵报复这些部落，每次都被曹玮派兵制止。逐渐整个青藏高原都确定了向朝廷而不向定难军的大趋势，尽管不可能瞬间变成内地州县，但自此开启了汉化进程，之后也很少被企图独立的封建领主所控，越来越成为中华帝国不可分割的部分。曹玮三都谷之战被史家赞曰：“十万胡尘一战空。”这不是指将胡人全部诛杀，而是恩威并施，有针对性地打击分裂分子，更重要的是将部民转化成国家公民，抽掉封建领主独立的基础。
赵德明的吐蕃战略不甚成功，但回鹘战略运气不错。自唐以来，西域就体现出高度汉化的倾向，归义军节度使、李氏于阗等政权一心向汉，但又遭到西亚伊斯兰东扩的强烈冲击。回鹘汗国裂解成的无数小部落也纷纷向宋称臣，但关键问题在于，定难军一挡，就把他们和中原统统隔断。
当时回鹘诸部中相对最强并与定难军接壤的是甘州回鹘，或称河西回鹘，时任甘州回鹘可汗的是药罗葛·夜落纥。尽管赵德明多次进犯，但均被夜落纥击败，朝廷和吐蕃也经常救援回鹘，让赵德明损兵折将，无功而返。
赵德明又不会像辽太宗那样执著地打下去，他改用封锁战略，切断回鹘和陕西、吐蕃的联系，但也不急于进攻。对宋贸易是回鹘最重要的经济来源，尤其是出售回鹘健马。被封锁后回鹘不但自身不能开展对宋贸易，西方的商旅也都不再从回鹘经过，曾经繁华的河西走廊渐渐冷清。而赵德明的耐性好得惊人，这一封锁竟然就是二十多年！赵德明等他和夜落纥都成了老头子，这时才派出二十四岁的儿子赵元昊率军攻打。此次实力悬殊，小元昊两三拳就把夜伯打趴下了，攻取甘州。
这对回鹘诸部的示范效应极大，很快诸部纷纷归附，河西走廊尽为定难军所得，赵德明实现了定难军中长期发展纲要的一半。
同时，赵德明还大力发展经济，充分发挥比较优势，开发青盐、珠玉、马匹等优势产业，垄断西北方向入宋贸易，经济实力极大提升。他还构建起一套完整的组织结构体系和正规的军队体系，事实上已经具备了一个独立国家的物质基础。
那这样朝廷想不想扁他？当然想，但人家毕竟没有公开宣布独立，而且对朝廷还极其恭敬。尽管边将都很清楚他是虚与委蛇，但宰相们始终下不了决心，于是总小打小闹，始终没有大举讨伐，一拖就是三十年，让定难军长大了。
赵元昊幼时曾劝父亲不要对宋称臣，赵德明笑着说：“我们经常打仗，已筋疲力尽，这三十年来穿上绫罗绸缎，都是朝廷的恩惠，不能负恩哪！”赵元昊不高兴地说：“穿皮毛放牧是我族的习性，英雄生来就要称霸，怎能穿上绸缎就满足了呢？”赵德明笑而不语，但他嘴上不乘小孩的意，后来却让这个天生的分裂分子继承权位，那他真实的意图是什么？
宋真宗大中祥符六年（1013），夏国王赵德明使用天子仪仗出巡。大中祥符九年（1016），他做了一件奇事：追赠其父赵保吉（李继迁）为皇帝！而在宋仁宗天圣六年（1028），他又做了一件更奇的事：立其中一位妻子卫慕氏为皇后，其子赵元昊为皇太子！很明显，除了皇帝这层窗户纸还没捅破，先帝、皇后、皇太子都备齐了，他还等什么呢？
答案是——等死。
真正的聪明人是不会在临死前去博取某些虚名的，包括皇帝。赵德明忍辱负重三十年，图的是家族基业传承，何必在心肺功能都趋于衰竭的年龄段冒险称什么帝呢？选了立志要独立的赵元昊嗣位就够了。
宋廷追赠赵德明为太师、尚书令、中书令，辍朝三日，以国王礼仪服丧，并册封其子赵元昊为西平王，授特进、定难军节度使。不久，赵元昊主动改姓嵬名，名曩霄。嵬名是党项大族的姓氏，囊霄去国姓改此姓，彰显自己不是宋帝国公民而是党项贵族。不过自古只有君主赐臣姓，囊霄君随臣姓，也算是一奇。三国时代的军阀吕布为在乱世中求生存，不断依附新的主子，认了三个爹，被人蔑称为“三姓家奴”。