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她的租客个个都是人中龙凤？来了个品貌不凡的容非；已足够令她惊忧，再多出一位高手，她更觉如芒在背。
巧合？不对；那人还得意洋洋地朝她笑！
她额角渗出薄汗，两颊因紧张而氤氲出绯红，身子免不了轻颤。对上那少年肆意飞扬的目光；她故作镇静；报以雍容微笑，颔首致谢。
容非剑眉蔓上凛冽之意；沉吟片晌；薄唇翕动；最终没发话。
那少年并未逗留；飘然跃过墙头；消失在墨灰墙帽后；一刹那无影踪。
小豌豆兴奋不已，拍手大笑了一阵，再度投入掷布球的游戏；丝毫没将方才的小小插曲放在心上；院落恢复欢乐气氛。
秦茉心事重重，与容非回到案前，她疑心家中一举一动早被那人紧盯，再无先前笑容。
容非见她对那少年笑靥如花，已是深深不忿，再观她此际频频失神，暗忖：莫不是被那人勾了魂？
他既感无趣，又舍不得就此离去，试图换个愉快话题。而秦茉心不在焉，强颜欢笑，更令他如坐针毡，正想问她有何犯难之事，忽有脚步声传来。
见是慕儿去而复返，神色微带窘迫，秦茉发话：“何事？说吧。”
“姑娘贺少东家在大门外请见。”她回话时，眼睛偷偷瞄向容非。
秦茉一愣，终觉此事迟迟未能解决，越拖越不利。
“既来了贵客，容某告辞。”容非理了理青白色长袍，瞥向案上的哥窑葵花洗，深知若在此刻与贺祁碰面，只怕难以收拾，不如让他们二人先把问题解决。光天化日，又有两名丫鬟作伴，按理说贺祁不敢胡来。
“容公子，抱歉。”秦茉歉然道。
容非沉嗓柔软：“别怕，我不会走太远。”
他自知这话来得莫名其妙，无从解释，秦茉却了悟到他话中含义，嫣然一笑：“容公子放心，大不了再把葵花洗砸了。”
二人相视，笑意从唇边漾至眼角，似繁花瞬间开遍，令人置身暖春花园。
下楼后，秦茉让慕儿请贺祁到前厅小坐，又吩咐翎儿送容非回东苑，顺便安排小厮多加照应。
她亲自去了趟卧房，以钥匙先后打开橱和内藏的铁盒，拿走早早备下的金锭，又取出上回贺祁所赠的翠绿织锦盒子，内里的金珠宝璎珞围髻，做工精细，红绿宝石明艳闪烁。
秦茉天生自带一股娇媚感，因而她历来偏爱素雅服饰，讲求精巧细致、别具一格，而非华丽耀目，这等大红大绿的镶金饰品，为免造成媚俗感，她基本不曾佩戴过。
她低叹了一口气，径直下楼，将锦盒交予刚从东苑返回的翎儿，主仆二人步往前厅。
贺祁的亲随候立院落中，对秦茉躬身行礼。秦茉略一点头，信步入内。
厅内漫着日光，角落昏暗处点燃了数盏琥珀灯，慕儿站在门内垂首而立，贺祁独自端坐于客座上首，正自端起茶盏品茗，一见秦茉，急忙搁下手中瓷盏，起身作揖，脸上潜藏惶恐之情。
秦茉原以为他要来发难，毕竟昨日她明明听到他当众说了句“多有冒犯，特来致歉”，她却置若罔闻，铁定让贺祁面子上不好过。
眸光淡然扫过贺祁那身团云纹靛蓝色直身，她微微浅笑：“贺少东家驾临，有失远迎。”
贺祁听闻她又唤自己为“贺少东家”，长眸掠过半惊半怨之色，“贺祁多有得罪，专程向你道歉。”
秦茉注意到他身旁的高几上放了一长匣，示意请他坐下。既然他姿态放低，她也该给他个台阶。
“听闻昨儿马车从秦园归来时，曾于道上巧遇贺少东家，恰好我夏日困乏，睡得昏沉，未下车打招呼，好生失礼。”抿了一口莲心茶，她桃花眸微垂，语气淡淡的。
贺祁当然明白是托词，笑道：“是我冒昧了。”
“贺少东家，上回的围髻，我不能收。”秦茉向翎儿使了个颜色。
见翎儿捧出翠绿织锦盒，贺祁眼中惊惶更盛，双手连摆，“茉秦姑娘，就当是我赔礼，你留着吧。”
秦茉并不乐意将他意图非礼之行翻出，冷言道：“赔礼？不过是语言上小小冲突，这礼太重，我无法收受。”
为了酒坊生意，她一贯笑面迎人，尤其在合作商家面前，更未流露过半点脾性。
贺祁眼角瞥向两个丫鬟，转而对秦茉低声道：“姑娘，一切是我处理不当，我往后不敢了。我是我真心倾慕于你。”
这猝不及防的表白，使得秦茉手上杯盏一晃，温热茶水差点儿溢洒而出。
自豆蔻之龄起，她因样貌与家世出众，不乏镇上各村落的探听与追捧，但她正逢母亲病逝，后又遇到婶婶和叔父的离世，无人敢提亲，这些年来，也就贺祁一人，敢当面表明心迹。
顷刻间，秦茉心跳骤停，耳根滚热，唇边的笑有一息间凝滞。
直视她的明净若清溪的水眸，贺祁剑眉微扬，星目深邃，温声道：“我最初以为，只要锲而不舍地待你好，你便会倾心于我；后来又觉着，你不喜欢我的百般迁就，就想试一下别的招，不料更招你反感。”
他身为少东家，这话当着两个丫鬟直言，可以说是连面子都抛得一干二净。
秦茉心有些乱。他说的未必全是真，但也假不到哪儿去。
她想拒绝，但要如何拒绝，才不至于让对方颜面扫地？姑且不论他是贺家人，不好得罪，即便为普普通通的追求者，也该得到应有的尊重。
“贺公子，”她换了称呼，“你的心意我明了，咱们还是保持原来的生意往来，当个朋友就好。”
“你不肯原谅我？”贺祁拳头一紧。
“我当时的确很生气，可你最终没做出格之事，事后我气也消了。往后，只要你以礼相待，我便既往不咎。至于宝石围髻，请你务必拿回去，连同你带来的礼物，也一并带走。”
“既是朋友，我送你点东西也不成？”贺祁还在挣扎，坚持不取回。
秦茉知他倔强倨傲，也只在她跟前有所收敛，心一软，把手边小盒推向他，“要不你把钱收下，当作是我请你替我选购的。”
贺祁揭开盒子，见内里放着一对十两的金锭，苦笑叹息。
他明明白白说过，不准她还钱，否则就是挑衅他的底线。然而他自始至终没料到，秦茉看似柔弱，实则暗藏锋芒，软硬不吃，教他进退两难。
缄默良久，他收起盒子，狡黠而笑：“成，那你得戴着，不然就是否定我的眼光，没把我当朋友。”
秦茉不得不承认，强硬也好，温柔也罢，贺祁终归是个被宠坏了的少爷。他忽然骄傲，忽而谦卑，霎时阴、霎时雨、霎时晴的脾气，让人捉摸不透。
她想起关于贺祁的传闻，此人自幼离开长宁镇，接受家主教导，弱冠之年才回来承担长兴酒楼的事务。他与十余位堂兄弟一块儿长大，环境并不单纯，造成了他既逢迎又偶尔展露强势的性子，不时还有耍赖皮的行径。
所幸，贺祁的要求谈不上过分。各让一步，总好过鱼死网破。
“嗯，”秦茉竭力伪饰心中的忐忑，“谢贺公子慧眼，我自会好好珍惜。”
“我帮你戴上。”
“”秦茉暗烦他得寸近尺，推辞道，“今儿发髻不合适，我明日再戴。”
贺祁好不容易与她终归于好，不欲再惹事，干笑两声，说起下月中贺家宅院外赏荷采莲的聚会，力邀秦茉参与。
秦茉不置可否，饮茶吃点心，漫谈无边际。
待到正午时分，贺祁依依不舍带了侍从告辞，秦茉领着丫鬟送至大门外，礼貌道别。
怅然立于在阶前，她目送贺祁主仆消失在街角，挂了半日的笑容逐渐收拢，心下神思恍惚，总觉得自己早被人盯上了。
不光有看似友好却神秘难测的容非，对她虎视眈眈、热切追求的贺祁，冒充点心师傅刻意接近的姚姓男子，西苑那武功极高的俊俏少年还有暗夜里追逐她的中年人。
只因她心绪不宁，是以未曾留意，东苑与主院间的树后，藏了一青白袍子的挺拔身影。
第二十三章（）
由丫鬟送回东苑；容非只待了一小会儿；放心不下；借散步为由；惴惴不安地游荡在巷道内。
他自认为；从甩墨那一刻起；已卷入秦茉与贺祁之间的纷争；外加昨日从秦园归来，也是他提议让秦茉别理会拦路的贺祁。贺祁拿他没办法，而秦茉没准儿得替他的率性负责。
容非搞不清贺祁那家伙对秦家姑娘认真到何种程度；贪色还是动情？
过去十多年的印象中，贺祁谈不上出类拔萃，但不近美色、努力上进；也是个有为青年。而秦茉半夜乱跑；扑在他身上、捂他的嘴，此等惊世骇俗之举；非常人所为。
因此；最初他先入为主；误以为秦茉不检点；主动勾搭镇上长兴酒楼的贺少东家。直到亲耳听见贺祁口出狂言；并意图欺辱秦茉；他登时炸了。
其后，随着交往增多，进一步了解秦茉；他不知不觉站到她这边。
此时此刻；容非藏身东苑墙外的过道，艳阳高照下，他与墙根青苔作伴，大汗淋漓，左臂伤未痊愈，一夜未睡，困顿不堪，仿佛一辈子从未这般猥琐窘迫。
到底怎么了？他为何抛下孤山别院那佳肴美酒环绕、仆侍殷勤伺候的避暑休假，独自跑到这水乡小镇？
说是散心，实则为避明威将军孟都星，顺道来长宁镇探听父亲遗失的“宝贝”，可目下，他却鬼鬼祟祟躲在院落间，忧虑贺祁会否得罪那姑娘。
半点不像他干得出来的事。
在意识到这一点之前，他甚至仍在纠结，万一贺祁道出狂悖之言，惹秦茉难受，他如何是好？暴揍那小子一顿？不露面，在长兴酒楼背后施加压力？
惊觉自己竟然全心偏向秦家姑娘时，容非透彻领悟到一件事——他大概是动了心，尽管他一直认定秦茉在撩拨他。
正当他咬着牙，决意不再过问此事，主院大门“咿呀”一声，开了。
秦茉亲自送贺祁出门，含笑话别。贺祁似乎不愿离去，絮絮叨叨说了好些话，才领着亲随，昂首阔步而行。
容非生怕与贺祁撞上，他的行踪将闹得人尽皆知，急忙走回窄巷内，隐约听到那亲随道：“少爷心情大好啊！”
“那是，嘿嘿。总算哄服贴了走吧！还得和我爹准备贺寿礼。”贺祁的嗓音一如既往带笑。
容非闻言，周身不畅。
什么哄服贴？见鬼的贺寿礼
转念一想，谁的贺寿礼？掐指算了日子，他决定收回方才那句话。
贺祁对随从提了几句采荷会相关事项，兴高采烈往东南方向走，并未留神巷子里那冒火的背影。
静立半晌，容非久久未听见主院大门合上，闪身抢至巷口树下张望。
阶梯前，秦茉一改言笑晏晏之态，失魂落魄，眼神放空，披一身烈日艳阳，浑然未觉。
直至身后两名丫鬟迟疑劝她回屋避暑，她缓缓抬步入内，侧颜娴静中透着寥落，看似心事萦绕。
酒馆后院与周边的喧闹声过后，容非颓然靠在墙上，取出丝帕，擦了把汗，沿窄巷返回东苑。
对应贺祁所言，他心下惶惑不解，本想一探究竟，又觉不宜频繁去寻秦茉。
午后，他强行逼迫自己静心作画，无奈左右手不协调，以致笔法凌乱，�