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“大总统，你已经是一国领袖，不再只是一名将军。统筹大局、调集资源、作出战略决定，这才是你应该干的事儿。……术业有专攻，这个光景离开北京，领着部队去前线，你这不是添乱么？”
“再者说了，打仗的事儿自然有国防军的将军去处理，张成良可是宿将，前线有他坐镇出不了大乱子。”
旁边的张佩伦也劝说道：“大总统，我个人不认为您亲自带兵去前线会对眼前的局势有什么帮助……调集都卫戍师南下也并非明智之选……倭人大军压境，大家伙都着急。可饭要一口一口的吃，急不来。冒然行事只会适得其反。……前线吃紧，不过是因为日人钻了空子，只待张成良将军集结完大军，局势就会扭转。如今国内风雨飘摇，人心惶惶，正是要您坐镇中枢统筹大局的时候。这会儿领兵出征，北京没了卫戍部队，容易出乱子啊……”
何绍明绷着脸总算开口了：“你们说的我都清楚……可有些事儿你们不清楚。这场宿命之战没什么好说的，咱们只能赢不能输。朝鲜打得再热火朝天，局势再恶劣，有之前海战大胜打底，起码也是个保平的局面。老百姓各安其职，就算有些遗孽想搞风搞雨也成不了气候……可战火绵延到家门口就不一样了，中枢有卫戍军队护卫还好说，边远地区难免会有人跳出来造反。到时候四下烽火，除非将朝鲜的大军全都收缩回来，否则咱们就是永无宁日了。真要到了那个局面，北京就算有再多军队又有何用？”
深吸一口气：“眼下仅仅是日本人的第一军，甫一杀入腹地就引起了这么大的动荡……第二军已经登6完毕，这个节骨眼上不果断增兵，万一日本两军汇合，形成强有力的挺进攻势，到时候再想做什么都晚了！如此窘境，只能逆流而上，将最后一个铜板押上，御敌于国门之外。彻底将日本人赶过长江，国内才能安稳。总理，大家伙都不用劝了。所有的布置已经就位，政府里各司其职，我这个大总统留在北京顶多就是个摆设。去了前线，起码能激励军心士气吧？”
一众军政要员，听了这一番话都不说话了。局势远比此前预料的要窘迫。日本第一军跨过淮河急进军，所引的效果绝对不止是军事上的失利。消息一传来，恐慌的情绪一瞬间便波及了整个北中国。作为共和国都，北京还好说一些，没出什么大乱子。可无论上到国会议员下到市井百姓，谈及此事都充满了担心。
国防军一共二十个师，其中新组建的就占了一半。除了都卫戍的第二师，老字号的王牌师都或是派驻边境或是陈兵朝鲜。老大的国家，腹地之内的兵力已经空虚到了极致！
激进的学生、进步人士聚集在各个街头巷口，振臂高呼‘救国’。刚刚过了两年好日子的百姓，一边盼着国防军的捷报，一边装好了行装，盘算着一个不好立刻就躲去乡下。初尝权利美酒，刚刚懂得什么是民主什么是责任的国会议员，有些不坚定的干脆就大放厥词，嚷嚷着议和。
堂堂都都是这番光景，地方上的情况就可想而知了。满清的遗老遗少们，堂而皇之纠集了市井流氓，就在大街上吵吵着：“大清要复国了，吃了我的给我吐出来，拿了我的给我还回来……”
言而总之一句话，随着日本人突如其来的兵临城下，整个共和国正在动荡！
瞧着一众人等唉声叹气满脸的愁容，何绍明反倒笑了：“局面是挺紧迫的……不是有那么一句话么？困难只是暂时的，面包会有的，牛奶也会有的……呃……”猛然警醒，貌似这话是老毛子电影里头说的，顿时住嘴。
正这个光景，一名公务员小跑着过来，伏在张佩伦耳边低语了几句。原本愁容满面的张佩伦眉毛一挑，挥退了手下，挤出一丝笑容道：“是个好消息。”
也不等旁人问询，他兀自说道：“刚刚得到消息，满清漕运总督、大学士刚毅带着圣旨去了武昌，不到一天就被张之洞给赶了出来。……情报上说，刚毅是传旨勒令张之洞筹饷出兵。可张之洞不但拒绝了，还放言不许日兵踏入湖广一步……”
何绍明眼睛一亮，脱口道：“还真是个好消息！张之洞这老头儿还算有民族气节……能不能拉拢过来？”
张佩伦笑容更盛，眼睛里充斥了自信的光芒：“结合之前湖南巡抚、学政联袂密会张之洞，劝其异旗的消息，属下敢说湖广上下均有意投靠……属下愿意走一趟武昌当个说客。”
“有把握么？”
“六七分总还是有的……最不济，可保湖广一线太平。”
“好！”连日来的坏消息，压得人喘不过气来。如此好消息，堪比久旱之甘露！张之洞即便还抱着大清的小细腿，只要湖广一线太平无事，国防军便可放心抽调兵力，全力应对入侵之敌，不用考虑侧翼的安危。出征之前得了这个消息，顿时让何绍明平添了几分信心。
又嘱咐了许久，瞧着时间差不多，何绍明踩着舢板上了小火轮。站定舰桥，与众人挥手告别：“各位，后方安危就全交给大家伙了！”
众人无不拱手行礼：“大总统请放心！”
千言万语化作一句，一切尽在不言中。汽笛一声长鸣，小火轮缓缓开动，渐行渐远。千帆林立，万舟竞渡！1897年9月25日，何绍明亲率国防军第二师乘坐舟船，沿大运河南下增兵。
四三八烽火连天（三）
沐阳。1897年9月26日9时。
沐阳城下这场被日军上下寄予厚望的小规模的、第一场战斗，惨烈程度从一开始就出了所有人的预料！从前期的侦查，种种回馈来看，守护沐阳的不过是国防军一个团的兵力。可战之兵，就是算上马夫、杂役，也不过两千人。唯一对日军威胁最大的，就是那临时配属的炮兵营。
事实上也确实如此，日军第一波聚集了一个联队规模的冲锋，眼看就要冲上73团外围阵地，正是这三十六门铺天盖地的弹雨砸下来，这才终结了日军第一波的攻势。被弹幕笼罩的日军一瞬间被砸懵了，还能保持理智的只是抱着脑袋趴在地上，任凭呼啸而过的弹片、碎石洗礼。更多的日军如同浪潮中的浮木一般被冲击波吹得上下蹿飞。
短短五分钟的炮击结束之后，战场上再无站立之日军。就是躲在弹坑里的日本兵，耳朵鼻子无不鲜血直流。硝烟漫天，横尸遍野！第一波声势浩大的进攻戛然而止。不但如此，进攻的小野联队，包括联队长小野存义在内的八百余日本兵阵亡，过七百名日军不同程度的受伤。一个联队一千七百余人，尚存完好的不过待在后方的两百余非战斗人员。如果把这些人刨除，小野联队的战斗损员竟然无限接近百分之百！
眼前的惨景，巨大的心里落差刺激了每一个人。直到这个时候，此前信心满满的日本兵这才明白过来，原来与之交手的即便是二线部队，但还是那支国防军；原来日本人针对甲午时国防军战术体系研究了三年多的破袭战术，实战的时候根本没有用武之地。时代在展，日军在进步，同样，国防军也在进步；原来，中国人面临死战，居然可以疯狂到将炮火覆盖到己方阵地之上……
日军当中，人人各自思量。黑木为桢大将一边心中苦楚，一边毫不犹豫地下达了起第二波进攻的命令。同样是一个联队的日军，同样是气势如虹的进攻，而结局几乎复制了前一次的进攻！
也许相对结果要好一点儿，毛利联队冒着弹雨最终冲上了国防军的阵地，紧接着不到五分钟，下了子弹端着刺刀的日本兵便被手持半自动手枪、战壕散弹枪、工兵铲的国防军赶鸭子一般赶了回来。全联队损兵近三分之一。
黑木为桢大将大怒，一度抽出武士刀要砍了负责进攻的毛利龟一。还是一帮子参谋、军官求情，加上儿玉源太郎说了几句好话，这才作罢。事实上谁都知道黑木为桢这是借坡下驴。与在朝鲜的国防军相比，沐阳的73团火力上并不弱多少。士兵都是88改，轻重机枪配属到步兵班，一个步兵班一分钟内持续射击，国防军的火力堪比日军冲锋时的一个中队日本配属马克沁，不多，冲锋的时候也抬不上
如此密集的火力，只是顶着弹雨冲锋，挺直了身子喊着‘天皇万岁’，不伤亡这么大才怪了！在密集的弹雨面前，武士道精神不但一无是处，反倒成了造成日军伤亡过大的罪魁祸。
有鉴于此，加之天色实在太晚，日军连日急行军，上下都疲劳到了极致。黑木为桢不得不暂停攻击，留待翌日。
26日清晨，第一军后续部队抵达。日军的攻势继续展开。
在这里不得不交代一下沐阳所处的关键位置。江南水网密集，沐阳身后就是两条河流：盐河与分水沙河。要想过河，要么就是组织舟船横渡，要么，就是过沐阳，走东西相距不过十里的两座大桥。还有一条道路，就是翻过西面的山梁，沿着两条河的走向绕出去近两百里，再继续向北。
日军四个师团兵力过五万，单靠着舟船横渡，没几天的功夫根本就不可能。绕道更不显示，两百里，就是轻装急行军也要两天！
是以，走沐阳成了必然之选。就算国防军炸了两座桥梁也不怕，那两处桥梁所在的位置，水流平缓，河面相对狭窄，就是架设浮桥也不过几个钟头的光景。
饱餐了战饭的日军纷纷投入出阵地，炮火轰击之后，一声令下，一个大队的日军，猫着身子，迈着散步，拉着更为松散的散兵线，慢慢地向国防军一线阵地起了冲击。抵近五百米处，所有的日军就地趴下。步兵开始挖掘战壕，马克沁架设了起来，掷弹筒斜指向天空，纷纷开始射击，进行火力压制。
这种相持战，机枪在这个距离上只能进行压制，子弹翻飞，两军士兵相互对射，比拼的就是士兵的射击技术，也许还参杂一些运气的成分。子弹脱离枪膛，奔着目标大致的方向飞过去，大多打在阵地上，尘土碎石乱飞，只是偶尔几颗会击中目标。
国防军伤亡开始增多，日军也不再一片一片如同割麦子一般被放倒。相持的战壕战，本就是消耗士兵的一种战术。一直为崇尚进攻的日军所不屑。但是此刻这种战术却是最为行之有效的。日军第一军上下五万多人，一比一哪怕一比二的消耗士兵，日军不怕！只要能迅突破，形成破竹之势，一切都是值得的！
黑木为桢搬了椅子，就坐在一处远离炮火的小山包之上。双手拄着武士刀，眯着眼睛看着前方的战事。心中不停地念叨着：“三个小时了，三十七联队连尸体带伤兵就抬下去不下三百……对面的国防军也该支持不住了吧？是不是再起一次冲锋呢？”
正沉思着，就听一名举着望远镜的参谋高声叫道：“支那人撤退了！我们赢了！”
半眯着的眼睛猛然瞪大，一把抢过望远镜，细细观察。望远镜里，国防军的士兵抬着伤员，扛着武器，一边进行火力压制，一边正沿着坑道快的后撤。最前方的国防军士兵，甚至已经抬着担架进了沐阳城……在国防军身后，审时度势的日军已经起了冲锋。再没有机枪扫射，也没有炮火拦截，整个冲锋过程只是十几名日本兵引了地雷，三十七联队顺利冲上了敌人的阵地。而后，一面满是硝烟的日章旗缓缓升起，赢了！
黑木为桢狠狠一攥望远镜，心中高呼一声：“赢了！”虽然折损的兵力是对方的几倍，虽然一场占尽优势的战斗演变成了相持苦战，可到底还是赢了