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赵烈看她面带泪痕，也不答话，便去拉她手。
素素后退一步，眼带哀怨。
赵烈也不计较，又去执她手道：“去洗把脸，吴妈做的饭都要凉了。林儿一天不见你，肯定想得慌。”
素素这才嘤嘤哭起来，说：“你我本是父母之命，媒妁之言，以礼而成，三纲所系，不敢奢求什么恩爱缠绵，可我偏偏看你是个体贴的，对人真心，不带做作，和你那些个兄弟不同，原来说到底还是我看错，这两年，你对我竟真是不带情意的么？”
赵烈不忍，道：“我对你怎样，你怎么会不知道？”
素素见他语义不明，索性恨恨挑开：“我知道你对我比大哥对大嫂，和气了一百倍。但论男女情谊，你不及他一分半点！人无完人，有如此性癖，我对外决不给你难堪。先前当你对□冷淡也就算了，但今日看来，你明明乐于此道甚于与我相对，叫我心内如何自处？”
说罢，跺了下脚，又哭起来。赵烈把她搂在怀里，却答不上一句来，倒听她在自己胸前边哭边又说：“我怨得谁？你本就是个什么都藏心里的性子，我能怨谁？我做尽本分，竟如守活寡一般！嫁得高华门族，门当户对，还不如田家女子！”
赵烈听了心酸，伸手为她拭泪，柔声劝道：“别哭了，怎么说这种气话！外面多少人羡慕你家还来不及，何苦自寻烦恼来！以后你要怎样，都依你。”
这话虽解不了心结，却也缓得一时，素素也知不应得寸进尺，各退一步，已是最好。这时，王实又催着奶妈抱了林儿来，林儿一天未见母亲，正在大哭大闹，素素忙抱了过来，哄着哄着，又掉下泪来，赵烈心中痛不可当，抱了他们母子，好言好语相劝。回去只好收了女服，生生抑了，总之素素是再见不得他这般的了，否则，定又要大受刺激。
可是男欢女爱之事，怎可强求？赵烈求欢，不免心有余力不足，好在王实寻了些媚方来，说是前朝阉党拿来迷惑皇帝，祸及朝纲，本朝倒阉之后，这些方子便流落民间，帝王雄风，全靠此物。
赵烈岂不知此物伤身，但权衡之下，还是叫他拿了来服用，反正也是三五天一次，不算频繁。
几次下来，夫妇终于算两相尽欢。
一日，王实又拿了药来，瓶子与上次不同，他正一个人在灯下细看，却被一支纤纤玉手隔袖抓住手腕。抬头一看，却是菁儿。
本来服食□就是无可奈何，心情肯定不会好，菁儿过来打扰，更让赵烈心烦，便道：“你又来做什么？”
“来给赵大人做妾侍。”
“你又碰不得我，少开玩笑！”
“怎么碰不得，你若甘愿要我，那符便奈何我不得！”菁儿笑道。
赵烈脸一沉，索性道：“你又不是不知道我心内只有你张大人，你好好妖精不做，何来趟这混水！”
菁儿轻蔑一笑，说：“你说心内只有张大人，若叫他看见你为夫妇鱼水之欢，寻得此物，同少奶奶做你同他做过之事，又将作何感想？”
赵烈哼了一声，不理她，径自收了药，扶案站起，大开房门道：“我的事，不用你来说，不过若你想告诉他赵烈在做什么，也随你去。姑娘还是请回罢！”
菁儿定定看他一会儿，才道：“赵公子，菁儿刚才的话，你别当真。只是男女情事，本是极乐，怎么你却像服刑一般？张大人本要你尽入阁拜相之才，哪想得你这般受苦？你这样不是让他伤心么？”
赵烈叹道：“昔日杨先生与我说，若求之不得，只知他在哪，过得好不好，便心下知足，今时今日，我才体会他话中深意。烦请姑娘告诉张大人，让他安心做神仙，若得另寻一不老伴侣，不再牵挂，快快活活与天地齐寿，我也无怨了。”
菁儿动容：“张大人夜夜凭风向北而立，都是记挂公子所致，缠绵悱恻，无一丝怨怼，公子就叫我带这话回去么？”
赵烈想了想，拿出那日的荷花图，端详一会儿，递于菁儿，菁儿伸手来接，赵烈心念一动，转手置画于烛火上烧了。菁儿惊道：“赵公子……”
赵烈取了神笔放于她手中，凛然道：“还予他！我不想他识得这般苦处，遥遥空恨，没有尽头。叫他趁还来得及，快快忘了赵烈！”
菁儿不再多言，接了笔，踏出朱门，便不见踪影。
二十七
赵烈见她身影消失，突然想起张衍还留了一幅字在这里，应该让她也拿去才好。急急忙忙取了，却不忍烧了，失而复得，何等珍贵！然若不烧，又不足让张衍心死。端详之间，才觉那字黑大光圆，可见天上文官行书，也和人间翰林一般讲究。正出神，却见墨迹渐淡，他才感到自己的心也随之冰寒彻骨，直至那幅字全消失殆尽，仍没回醒过来。
王实正进来找他，见他双眼发直，呆立案前，面无人色，像个死人一般，吓得哭出来，拉了他坐下，揉胸捶背掐人中，才让他缓得一口气。
赵烈回神第一个就看见王实在哭，勉强想安慰几句，张了口动了动却发不了声，良久才笑道：“何苦来哉！何苦来哉！”撑桌子站起，走了出去，王实听他在廊上哈哈大笑，悄悄用袖子擦了擦眼泪。
且说那字消失后，赵烈心想，第一次是父亲用强，这回是自己动手，非断了对张衍的念想不可，否则一次更比一次痛，恐怕缠绵悱恻，至死方休。此时已至腊月，京城极寒，每每想起张衍，便唤王实以冷水浇其背，浇得全身麻木无可念想才止。十几天下来，才能说能笑，心下也没那么疼痛。这样快到除夕，一日夜里写对联，竟肩痛难忍，好像有人在那花纹上狠狠啃咬。他一看肩头，渗出了殷红的鲜血来。
他料是张衍恨极，作此严惩，也不出声，任汗如雨下也不停笔。平时一挥而就的春联，竟用了足足一柱香功夫。
说来奇怪，此时肩也不疼了，血也不流了，掀衣视之，一个伤口也没有，荷花也好好地在那里。
接下来几日，直至父母上京看他们，到春节过完，热闹之余，还是突然会痛得要命，他便偷偷到一边咬牙忍着，过去了也就好了。
这般来来去去，持续半月有余，有一日又发作，他才忍痛命王实摆了香案，对南跪下祷告：“张兄，你痛了赵烈不要紧，赵烈全身血肉，都与你拿去！若像这般，只会苦了你自己！若你舍不下赵烈，赵烈倒可帮你一把！”说完，取了把刀，竟剜起那朵荷花来，鲜血淋漓，王实来拉，他狠狠骂道：“你敢拦，我一刀捅死你！”双目通红，十分可怖，王实吓得不敢上前。突然晴空霹雳下来，把刀打在地下，赵烈肩上伤口愈合，荷花褪去，皮肤完好如初。
赵烈面无表情拣了刀，却站不起来。王实来扶，他两眼一瞪：“走开！”跪了半晌，才自己扶地摇摇晃晃站起，仍没事人一样。
赵烈如此，最高兴的是赵老爷。他见赵烈变得稳健穆然，不像以前容易为外物所动，眉宇之间，也冷淡清明了不少，道是在京城有所历练，十分满意。也少不了夸素素侍夫有道，素素盈盈谢了，却觉得不对劲，又说不是什么来。
春节过后，她便知道是什么了。赵烈先前与她□，全凭药力支撑，但赵烈也是凡人，哪经得起这么折腾，久而久之，十分辛苦，也不愿费功夫，便总想着怎么躲，不是睡在书房，就是推说大早就要去翰林院，本来不爱应酬，如今也和赵煦出去会客，日日不是对书用功就是周旋酒阵文场，常不在家。
素素何尝猜不出赵烈在躲她，心里不满，又说不出口，知道他对她止于夫妇之义，没有男女之情，说也没用。她认识几个官太太，赵烈没另置妾侍，已经够她们称道，哪想得到她有这般苦处。加上赵烈一次经筵讲学，虽不及赵煦侃侃而谈，却自带认真儒雅之气，兄弟又一唱一和，大得皇帝赞赏，不久双双升内阁大学士，一放出来，不是封疆大吏，也能有极好的位置，那些妇人，对她眼红还来不及。
有苦道不出，难道还烂在心里？她有怨气，平时说话，对赵烈也有些冲撞。赵烈起先也是哄的，后来发现哄也白哄，便都笑笑过了，这一来，她气更甚。有一次赵煦来家里吃饭，她对赵烈冷淡了些，赵煦家规极严，两房太太都被他治得服贴，难保还要娶第三房。见她不太对头，不禁皱眉，言语之间，暗含责备之意，也被赵烈圆过去了。素素哪吃过这种教训，她也知道嫁作人妇与在家不同，心内还是十分委屈，脸上更不好看。
赵煦见她这般，私下和赵烈说：“我看素素像是吃了委屈，长此以往可不好。该哄还是哄哄。”
赵烈道：“要能哄，我早哄了。”
赵煦奇道：“那是为了什么？”
赵烈叹了口气，不语。
赵煦见他似有难言之隐，便猜到了八九分，道：“这样漂亮的你也不喜欢？难得她如此好性子，也让你闷出脾气来！”
赵烈摇头不语。
此时王实献茶上来，赵煦看了他走去，才说：“和那山神，还有来往么？”
“上了京，就断干净了。”
赵煦看他一眼，拿了茶喝一口，道：“我早知不用劝你，男儿胸怀天下，志在四方。当时快活，久了也各走各路，没有意思。赵家子弟，哪能这般目光短浅。”
“现在……”赵烈对门外抬了抬下巴，暗指素素，“也没什么意思。”
赵煦放了杯子，先赞一声：“这茶好！”又道，“现在离家了我才敢说，这父母之命就没什么好的，纵她是天仙长相，出身名门，要我从心里希罕，也难。不过，兄弟一场，不管你爱听不爱听，我也是要说的，我是怕你心里记挂着那山神，缓不过来，误你一世快活，就是另一码事了。”
赵烈不带表情看着门口好久，才答道：“若他现在不记得我，过得快活，我便没什么不快活的。”
赵煦笑笑：“不管怎么说，还是有长进。世上之事，哪能随心所欲，能断了，便是有志向前，就是好的。”说着，敛了笑容，“不过，家教还是要的。不然到时收拾局面，有你好看。”
“什么？”赵烈愣愣问道。
“上元灯节，你道我看见谁和素素说话？”
“那天顾着和父亲母亲看灯，没在意。和谁说话又怎么了？”
赵煦怪道：“你真是个不重媳妇的！现在有人要你回江南一趟！”
“回江南做什么？”
“剿匪！”
“荒唐！”
二十八
赵煦见赵烈认真成这样，不禁失笑：“上元灯节，我正好见晋王爷的小厮下酒楼打听素素的身份。并没有什么下文。还有件事，”他凑近赵烈说，“有一个言官，上了道折子，说父亲在江南剿匪不力。那人是李之焕的门生，大概受了什么人指使了罢。”
赵烈知晋王爷一派新党并不太喜欢父亲一派的老臣，狐疑道：“然后就要我走？”