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离别那日，赵烈坐于山门下，张衍一身粗布衣裳随风而动，立于他身后，两人齐听山下敲锣打鼓，由远及近。一到山门前，车队停下，赵老爷王夫人下轿来，王夫人一见赵烈，抱住他大哭，自不必说。
赵老爷倒是一眼瞥见在一旁的张衍，客气拜谢。
这时，轿上帘子一掀，又出来个妙人儿，你道是谁？正是崔家小姐素素。
王夫人见她出来，直拉着赵烈的手去迎素素，赵烈自然不太愿意，但事已至此，也没办法。回头望了望张衍，张衍走过来笑道：“这便是你未婚娇妻罢！当时我还说你好事近送你个礼物，如今拿回来了，仍放你处，好生收着！”说着，递来那支笔来。
赵烈知他说的是场面话，失而复得，别有一番滋味在心头，默默收了笔，好好道了谢，和素素客套两句，便扶她上轿，再下来与张衍话别。绵绵情话，早都说尽了，此时阳光绚烂，却山风大作，阵阵刮得他脸生疼，哪还有什么话讲！
张衍拍拍他肩膀，在画荷花处狠掐了一把，赵烈疼痛，咬牙忍了，死死看他，竟移不了目光。
赵老爷见他俩胶着着不动，便领王夫人上来，再次谢了张衍，带赵烈告辞而去。
车行至山下，赵烈仍不言不语。此时又一阵山风吹开轿窗布帘，他忙探出头去，只见满山树叶凋零，那山风拂面，如张衍夜中轻抚他脸颊，他不禁伸手去抓，却只得了一片枯叶，握在手中。
十七章
赵老爷见赵烈这般痴傻模样，不觉皱眉。素素倒还懂事，笑吟吟问他喝不喝茶水，一路周到体贴。
赵烈倒浑然不觉有异，一路上应付着。因为有女眷，车行不宜过速，一天一夜后才到得榆塘。夜晚在客栈中留宿时，赵老爷把素素和赵烈安排在隔壁房间，赵烈仍有些魂不守舍，郁郁不言，吃了饭便关门而卧，对着画笔发呆，心中好不难受。
一进榆塘家门，赵烈松了口气，觉得不必再对素素假以词色，便溜回房中，却不见了他先前挂在墙上的字。那是张衍去江阳前赠予的，自然十分看重，此时莫名丢了，心知蹊跷，压了压火气，叫来王实道：
“墙上字呢？”
王实面露怯色，闪烁其词道：“不知道。”
赵烈一拍桌子：“是不是父亲摘了？”
王实不敢说，直直跪下。
赵烈大惊，看了他一会儿，奔进里屋翻箱倒柜起来，果然，那些女服女饰，全被拿了个精光！当下站在房间中央，一动不动，王实奔过来道：“少爷，老爷着人去秦少爷家要人，那姓秦的来路比较大，老爷和他有些往来，也没怎么动他。大概去的人威胁了几句，那恶少不服气，故意说公子当时身上穿着肚兜……”
那肚兜现在在张衍处，自然是搜不出来的，赵烈颤声道：“他说有便有？”
王实低头嘀咕了几句，赵烈吼：“大声说！”
王实这才招道：“老爷一听，觉得失了颜面，就抓我来打，我扛不住，就……”他又急急辩道：“其实少爷你有这个癖好，老爷也是知道的，只是这次让外人抓住了，才大发雷霆。”
赵烈知祸事了，好容易才问：“那为什么他的字也要拿走？”
王实小声说：“老爷那天搜房时，见那字奇怪，问我是谁的，一听是张公子的，就问‘是不是和杨冕闹事的那个’……”
赵烈一听，脸色惨白，想当时竟和张衍如此话别，一定全被父亲看在眼里，当下吓得坐在椅子上差点起不了身，刚刚和张衍分手，神情恍惚，此时晴天霹雳，清醒了一半。
王实侍侯他梳洗了，换了衣裳，他仍心有顾忌，连晚饭都不大胆上桌吃。
果然，那天夜里，赵烈就被父亲叫去祠堂。一进祠堂门，就看见执行家法的两个哑巴执着棍子站在牌位前，无甚表情，看得人不寒而栗。
“跪下！”赵老爷在他身后厉声喝道。
赵烈不敢不听，不知父亲知道了多少 ，心下忐忑，直直跪下。
赵老爷负手走进来，坐于堂前椅上，等着哑巴关了门，才沉着脸问他：“没有外人，我也不和你废话。那山神，是不是和杨冕闹丑事的那个后生家？”
赵烈低头道：“不知道。”
赵老爷拍案喝道：“打！”
话音刚落，一个哑巴一棍子赵烈屁股下去，又准又狠，打得他一下子趴在地上。
“再问你一遍，是不是！”
“是！”赵烈知道瞒也没用，老实答道。
“打！”
又一棒子下来，赵烈疼得咬牙切齿，知道今夜是逃不过了。
“我再问你，你在江阳，有没有和他做什么苟且之事？”
“父亲，若没有他，孩儿现在恐怕还是头老虎，不知道被卖到哪里去！”赵烈撑起身急急辩解，见父亲又扬起手，才又趴下道：“没有！”
赵老爷大怒，也不多说，直直从堂上冲下来，一把拉开赵烈的衣服，肩上那朵荷花赫然在灯下显现，笔法细腻，欲开欲合。
赵老爷见了，冷笑道：“果然不错！我见他在你肩上掐一把，就知蹊跷！男子之间，狎昵至此，你怎么就这么不知羞耻！”
说罢，扬了扬手，这回棍棒雨点般落下，痛得彻骨，赵烈好容易抬头喊道：“孩儿不是声色犬马之徒，张公子为人旷达，对孩儿又真心以待，人非草木，孩儿怎能不动容！和他怎样，孩儿都不觉得是羞耻！”
赵老爷狠狠抽了他一巴掌，怒道：“还说不是声色之徒！我还不知道你们！说得好听，还不是看上他个天仙长相！什么人非草木，我从小教你们动心忍性，美色当前，全当了耳边风！你看看你自己，身体发肤，受之父母，竟让男子纹了个这般淫艳图案于身上！一离了江阳，便郁郁寡欢，精神不振，枉为赵家子弟，还不如变成头老虎，我不要这么个儿子！”
赵烈被打得嘴角流血，还没抬头，就被那哑巴踩了回去。
赵老爷在一旁看，边恨恨对一个哑巴使了个眼色，哑巴便不知从哪拿了个大包裹，赵烈一看，知是他那些女服，暗暗叫苦。赵老爷夺了过来，解了包裹，往他头上一倒，衣服砸下也罢，首饰更是叮叮当当掉了一地。赵烈自觉羞惭，伏在地上不敢抬头。
“这些是你的么！”赵老爷大骂。
这回赵烈不敢辩解：“是……”
赵老爷揪起一件衣服往他脸上狠狠抽去，边抽边骂：“我早怕你性情乖戾，所以特别留意。想你单这个毛病，和女子也还和顺，就纵容你一些，不想惯成这个德行！山神又怎样？山神是这么误人子弟的么？他如果真有好生之德，就不应该招惹凡情，弄得你这般人不人，鬼不鬼，三界不容！”
赵烈脸上被抽出一道道血痕，若不是稍有闪躲，眼睛都要被抽瞎，苦不堪言。
赵老爷抽累了，便喝左右下棍打，打得赵烈差点昏死过去才止了两个哑巴，招呼他们拿了个火盆来，点了火，叫赵烈拿了那些女服，亲手一件件烧了，又让他把那些首饰一股脑全丢了进去。见烧尽了，还不解气，从袖子中掏出张衍写的那幅字，恨恨道：“这东西留着也是祸害，也烧了！”
赵烈本已颤巍巍难以动弹，一见那纸，也不顾疼痛，挣着膝行至父亲面前，哭道：“张公子他是江阳山神，离不了属地，孩儿自知天人殊途，再也无法相见，只剩了这个念想，不能烧！”
赵老爷怒起，踹了他一脚，恨恨道：“既然天人殊途，就不该要他什么东西！他于你身上纹了个荷花，还想留什么念想！你不想烧，我来烧！”说罢，叫两个哑巴摁了赵烈，自己把那纸扔进火盆里。
赵烈看得心胆俱裂，泪涕横流，只见那纸好一会儿，才化作青烟腾空而起，又于堂上化作几只白色蝴蝶，翩然而动，赵老爷一声令下：“开门！”
祠堂门开，晚风入袭，那蝴蝶便围赵烈绕了几圈，随风而去。
赵老爷这才满意，叫人来把赵烈扶回了房。
至此以后，赵烈便大病了一场，病愈之后，倒是精神大振，像换了个人一般，张衍之事，不再提起。
十八章
话说赵烈卧床大半个月之间，赵老爷也去看了几次，每次都恩威并用地教导一番。王夫人知道赵烈被打，人好好从江阳回来了，又有神助，是值得庆贺的事，何以打成这样，问了丈夫，赵老爷只“哼”了一声道：“谁叫他到处招惹是非！”
王夫人见他不多说，只好话锋一转，道：“秦家少爷这般作怪，未免不知好歹，知道烈儿是封疆大臣之子，居然想出这种‘生不见人，死不见尸’的歹毒法子，着实阴险可恨。我听说，他家不过是世代盐商，有些底子，又和官府多了些勾结，竟胆大至此！”
赵老爷沉吟道：“他现在已经是强弩之末，没什么好说的了。”
原来秦少爷名为秦钧，父亲新过世，他一人袭了家业，年纪轻轻，倒也算会钻营，很是拉拢了些大官场中人，但为人骄纵，心眼狠毒，家中亲友也免不了被他盘剥，更不用说被他强取豪夺的平凡人家，也算为祸一方。
赵老爷是地方大吏，秦钧也总找机会，想交游巴结一番。不过赵老爷知秦家气数将近，加上当地两个大盐商见他年轻嚣张，很想把他挤兑掉，赵烈母家，王家就是其中之一，为避免日后尴尬，赵老爷总是推托不见。那天赵烈托梦后，赵老爷便派个得力下属去问，他硬是不承认，那下属很见机，知他性子狂躁，用激将法指桑骂槐地说了几句，他果然气哼哼道：“来便来！官大就欺人么！我骂他怎的！他养的儿子也不是什么好东西！把女子之物穿戴于身上，若不是风刮了去，姓赵的要来抓我，我就在门口挂了他儿子的肚兜，羞也羞杀他！”
这番话，那属下自然是不敢回的，但同行的还有赵老爷一个贴身书僮，不消说，回去便知无不言，言无不尽了。赵老爷一面暴跳如雷，一面强压怒气，暗中布置，及至赵烈回来，已无甚么人和秦家做生意，更有人打听到上面是赵老爷，一心巴结，设了个圈套，狠狠吃了他一把，弄得秦均差点连全部身家都搭进去，根本不用赵老爷开口。
秦均当然知道是怎么回事，恨恨遣了家中壮丁仆人，收拾了细软，准备离开榆塘，家中女眷，有些是从青楼里赎回来的，此时无处可去，秦钧自顾不暇，也不理会她们，于是在秦家门口哭成一片，围了好些看客，其中也不乏聚众闹事之徒，秦均懒得搭理，把那些女子推于阶下，自己大门一关，不再出来。等月黑风高，从后门逃了，刚出了城门就被仇家所害，横尸路上，不提。
再来说杨冕，他和张衍事闹大之后，几乎没什么主顾上门，他倒不以为意，终日也不过在家琢磨字画，无所事事。渐渐城中有些财主土豪，识他风骨，很是爱才，或不为礼教所拘，也私下求购他所画的美男子挂于密室内把玩。不过此事毕�