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啊！”
“对啊，”李如松心头突然一个灵光闪现，“难不成说内阁要放弃辽东了！”
李成梁立刻否定了这个想法，“这不可能！萧弈天的战略主张一直是‘卧榻之旁岂容他人酣睡’，像放任女真人占据辽东进而威胁北京这样的事情他是绝对不会允许的。说得直白一点，要是他能够容忍土蛮控制辽东，为什么就不能容忍我们李家呢？辽东都司几十年来一直是护卫帝国东北边疆的樊篱，他们如今想要撤除这道防线就只能说明一种可能。”
“那是……”
“鸟尽弓藏，兔死狗烹。拆去篱墙是因为再也没有防守的必要和价值，萧弈天要开始进攻了。”李成梁颓然长叹一声，“我们就像弈局上一颗的不安分棋子，因为纵横沙场斩将立功而自得，却忘记了自己作为棋子的本分，忘记了自己的生死存亡都掌握在别人的一念之间。要是能早一点看透这迷局……不，”他摇了摇头，自言自语一般低声说道：“就算看到了这番宿命，又有几人甘于接受这一受控于人的结局呢？”
“大人，情况的发展真和您预计的完全一样。努尔哈赤一口咬住了我们放出的鱼饵，率领六万土蛮部队攻入辽东都司，行程中与当地汉人发生了激烈的冲突。”慕容信光紧跟在萧弈天身后，一边快步走下天相殿前的汉白玉阶梯一边说道，“这样一来，我们可就有向东北出兵的正当理由了。”
帝国首相微笑着回答：“你已经看过李书林的报告了，觉得努尔哈赤这个人怎么样？”
“李书林的报告中指出：努尔哈赤的表现和其他女真酋长不同，他起初对我们的条件显得并不太热心，甚至可以说有些敷衍的意味，”慕容信光嘿嘿笑了起来，“然而，当李书林提出增高对奴尔干征收的赋税贡物之时，他反倒突然显得主动起来，比那些老财迷们积极多了。在会议后的宴会上，李书林向女真人暗示索要贿赂，努尔哈赤立刻就派人前去准备……”
“嗯，我明白你的意思，李书林对自己扮演的角色也把握得很好，一个短视的帝国、一名贪婪的使者，这确实足够让人放下戒心的了。当然，努尔哈赤这个人也并不像外表看起来那么简单啊。凭十三副铠甲起兵报杀父大仇，只用了不到四年便征服了整个建州女真，将千里沃野据为己有。在李成梁煽动奴尔干暴乱的时候，他又站在帝国这边假天子之命讨伐海西四部，借助辽东都司的支持丰满羽翼翦除异己。建州……奴尔干……辽东，哼，恐怕他还有问鼎中原的野心吧。”萧弈天突然停住脚步，此时两人已经来到大明门前。“不过，我想你也未必清楚的是，出兵辽东表明上是要铲除李成梁的势力，实际上却是醉翁之意不在酒啦。”说完，首相留下一个神秘莫测的微笑转身向城楼上走去。
“帝国威武！忠武王威武！”数以万计的平民聚在大明门前，当萧弈天出现在城楼上时，狂热而兴奋的欢呼声立刻如滚滚春雷一般响起。人们随着口号声有节奏地挥舞着手臂，从高处看去仿佛是一片涌动的海洋。
萧弈天两手微向下压，示意众人安静下来，“中华子民们，为帝国的无上荣耀欢呼吧！西北的捷报刚刚传来，我们战无不胜的大军在九原歼灭了罗刹人入侵的十八万大军，生擒敌酋尤里苏伊斯基，使泰西夷人闻风畏惧再无敢正视我国！”
“帝国威武！忠武王威武！”在数万民众的欢呼声中，高大坚实的大明门城楼似乎也在微微颤抖。一阵清风过处，帝国首相的紫绸织金斗篷不安分地舞动着，他高高扬起双臂，朝着涌动的人群高声喊道：“然而在敢于触犯帝国的人当中，罗刹并不是第一个，他们也决不会是最后一个！公民们，你们有坚定的信念来维护帝国的荣誉吗？你们做好迎接新一场战争的准备了吗？”
又一阵狂热的欢呼令首相不得不停了下来，萧弈天平抬起左臂，缓缓指向东方的天际：“现在，帝国的荣耀在辽东又一次受到了挑战！宁远伯李成梁，一个多么显赫的名字！帝国将整个辽东前线，以及无上的恩宠和信任给予了他的家族。可他呢，却辜负了我们！
“公民们！女真人已经突破了辽东边防深入我们的国境，这些穿着兽皮的野蛮人占领了我们的边关和城市，把帝国的旗帜傲慢地践踏在脚下！我们的同胞骨肉被杀戮，我们的田园土地被焚毁，公民们啊，你们能够容忍这样的暴行吗？帝国能够容忍这样的侮辱吗？”
“不！”震耳欲聋的咆哮如暴风般盘旋升起，在京城的上空久久回响。
“那么，我们应该用什么来回答这些野蛮人呢？”
“战争！战争！战争！”炽烈的愤怒在红墙高城下熊熊燃烧着，维持秩序的近卫军士兵们也配合地拔出短剑有节奏地敲打起手中的盾牌，跟着放开嗓门喊了起来。
“请安静，帝国公民们。”萧弈天从斗篷下抽出霜岚，迎着鲜活的阳光高高举起，任由冰蓝色的刀锋折射出斑斓的五彩光晕。“当我还是一个总兵官的时候，曾经立下过这样一个誓言：‘任何一个华夏儿女都是我们最值得珍视的同胞，无论何时何地，帝国军队都永远是他们坚实的后盾。’而今天，以这帝国首相的身分，我要再一次重申这个誓言并让它成为大明王朝的永恒律法！
“让帝国的光荣和尊严与你们同在吧，高贵的华夏人！当你们身在异国他乡孤立无援的时候，不要畏惧，不要绝望，因为在你们的身后是整个大明帝国，在你们的身后有着一百万帝国军队的支持！请不要忘记，帝国永远不会忘记或是放弃自己的任何一个公民，永远不会漠视他遭受来自任何国家的威胁和伤害！普天之下，率土之滨，只要是华夏子民足迹所至，便是帝国永恒的利益之所在，便是帝国军队随时准备拔剑捍卫之所在！为了哪怕任何一个同胞的安全，帝国军队都不惜一战！犯强汉者，虽远必诛！”
“犯强汉者，虽远必诛！犯强汉者，虽远必诛！”整齐一致的呐喊声伴随着金铁相击之声扶摇直上高及苍穹，在那大明门城楼上，帝国首相忠武王萧弈天俯视着眼前这沸腾的火焰海洋，喃喃地低声说道：“你终于从沉睡中觉醒了吗，我的——中国。”
同一时刻，辽东，沈阳。
十来个女真武士在繁华的大街上纵马奔驰，沿途行人商贩避之惟恐不及。他们一面大声嬉笑喝骂，一面挥起马鞭耀武扬威地恣意抽打着路旁的汉人市民。突然只听一记破空劲响，为首的一名女真武士应声栽下马背，两腿抽动了几下便不再动弹了。
“牛录额真！”其余的武士们惊呼一声，纷纷擎出兵器凶狠地对着四周的人群，“是谁？”
又听两声嗤嗤轻响，两名女真武士一言不发软软滑倒在地，脖颈上分别插着一支细小的黑色弩箭。这下女真人被彻底地激怒了，他们从来也没想到过在明军溃散之后竟然还会遇到抵抗，一怒之下便嗥叫着举起刀，漫无目的地疯狂砍向无辜的平民。
“女真鞑子杀人了！打死他们，不然大家都活不了！”不知从哪里传来这样的喊声，那辽东边民本来就生性勇武，此时也各自拿起锄头扁担之类的农具奋勇反抗。女真士兵虽然凶狠骠悍，到底架不住众人的一阵乱打，再加上暗处的不住偷袭，终于一个个接连倒了下去。
“弟兄们！”一个头戴笠帽的男子从围观的人群中挤了进来，先瞟了瞟地上横七竖八躺倒的女真人，眼看都是活不成了这才说道：“今天大家一时冲动打死了这几个鞑子兵，要是鞑子酋长兴兵前来那可就是要杀头的啊！”
刚刚从兴奋中清醒过来的人们顿时傻了眼，不由交头接耳小声议论起来：“是啊，这该怎么办啊！”
眼看讨论的声音越来越大，那人也提高嗓音道：“请大家安静！现在人是已经打死了，若是鞑子酋长动起怒来，恐怕全城大部分百姓都脱不了干系啊！”
“是啊！”人群中立刻有人应声附和道：“听说那些女真鞑子极其野蛮好杀，动辄便将城池屠为白地。先前因为辽东监察使李大人极力作保，许诺为鞑子酋长讨个封赏，他们这才没有过多侵扰。可是现在，唉，大家只有自求多福了……”
“话可不能这么说！难道我们就只能伸着脖子等人来砍吗？”第一个人又高声鼓动道：“反正都是死路一条，我们为什么不放手拼一下呢？杀一个鞑子也是杀，杀十个照样是杀，就算一命抵一命我们不还是赚够本了吗？我们中华儿女几时怕过谁来着？再说了，女真鞑子占据这里也绝不会是永远的事，帝国的大军难道不会来拯救我们吗？趁现在鞑子城中无兵，我们干脆一不做二不休，只要能够团结起来守住沈阳这座坚城，十天之内一旦我天朝兵至女真鞑子必定望尘逃遁！”
人群中开始有了低低的议论声，不少人似乎已有赞许的意思，另一些却尚在犹豫，“我们没有武器怎么能那些凶蛮的野人作战呢？”
“我知道城中的兵器库在哪里！”立刻有人大声嚷道。
“那我们快去吧！”数百人挤拥着朝城北衙署方向跑去，稍远的街道上，更多的人走出家门加入他们的队列。一个时辰之后，沈阳城头再一次升起帝国双龙旗，百姓们紧闭四门枕戈待旦焦急地等待着帝国军的到来。
“你们这到底是什么意思？”努尔哈赤温和的涵养终于忍耐到了极限，他忍不住把酒碗重重地摔在地上，一手指着李书林的鼻子喝问道。“这才几天时间，整个辽东就已经乱成了一团！几乎在每一处城市村镇我的军队都受到了当地汉人的袭击，伤亡人数也一直在不停增加。你们不是要放弃辽东吗，怎么还煽动这些人起来捣乱？”
李书林冷冷哼了一声，脸上一副爱理不理的神情。“你们女真人自己四处抢掠激发民变，却又关我什么事？你别忘了，我们的协议中是要求你们保护这些汉族平民，而不是纵容士兵去抢劫虐杀他们！在这个问题上你们的所作所为令人非常不满意，我必须要就此向皇上和内阁作详细的报告！”说罢，他腾地一下站起身来，挥袖作势欲走。
“慢着！”努尔哈赤连忙将他喊住，李书林便也不客气地坐回原位。两人奇怪地沉默了一会儿之后，努尔哈赤咧嘴一笑，示意侍从递给监查使一张羊皮纸。李书林不动声色地慢慢将纸卷展开，飞快地扫了一眼之后脸色立刻变得和气起来。他把羊皮纸揣进怀中，又理了理衣装，这才慢条斯理地说：“等李成梁被消灭之后，辽东所有的汉人百姓都要遣回关内，在这之前的事情嘛，我就不太管得着了。”
努尔哈赤点点头，又再开口道：“我今天刚得到的消息，沈阳有一万多暴民袭击了城中的兵器库，他们武装起来占领城池，准备以武力抗拒我军。不知监察使大人你意下如何？”
李书林仍是那张满不在乎的面孔，大咧咧地回答道：“我说过李成梁覆灭之前的事我都是管不着的。”
“好！”努尔哈赤高兴地端起一大碗烈酒，“监察使大人，祝我们两国今后世代友好，永不开战！”
“世代友好，永不开战！”李书林也笑吟吟地举起酒碗，然而在这副堆满和善笑容的面孔下，他正默默地祈祷着：
坚持住啊，沈阳！
第二节 穷途孤城
勇者是城市最坚实的塔楼。
——阿尔凯奥斯
8月26日，帝国辽东都司，沈