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“瓦莉娅！你不了解大人内心的苦衷！他——”
“您不必再劝我了，飒玥殿下。”瓦莲莉娅背对着李华梅摇了摇头，语音中似带着说不尽的凄苦。“高处不胜寒哪，身为帝国至尊的首相，只要有一个能真正了解他的人……就足够了。而您——”
“不！”李华梅急切地打断了她的话，帝国统帅英武飒爽的脸颊在羞涩的少女情怀下被染上了绯红，声音也渐不可闻几近昵语。“忠武王殿下是帝国至高无上的领袖，是亿万华夏臣民心目中的神祇！而一个凡人对神祇的爱慕是不可能得到回应与结果的。”
瓦莲莉娅苦笑一声，头也不回地向帐外走去。“神祇的爱恋也是凡人所不能承受之重啊！”
初夏的晴日恣意挥洒着奢美的金色流光，温润的海风带着腥湿的盐味扑面而来，调皮地将蔚蓝琉璃镜般平整光洁的海面抚起条条皱纹。
万顷碧波之上，数十艘巨舰收帆落锚列队横陈，看一根根高逾百尺的主桅顶端，尽皆悬一面银底大旗，上面盘着一对五爪金龙，张牙舞爪拱卫那旗心灿烂生辉的灼灼日月。
日月不落，永佑大明。在大明的万里疆土之上，这昊天日月便永不停息地普照着中华高扬的旗帜，辉映着日不落帝国的壮美华章。
从卡利卡特城高耸的塔楼上举目四望，这带着淡淡温情的豪壮一幕便可尽收眼底。然而，此时坐在塔顶的帝国首相萧弈天却显然没有如此好心境。他左手抚额，右手捏一枚黑玉棋子，抬手似有千钧却又不知该落于何处，一时间沉吟不定，额角竟沁出细密的汗珠。
坐在他对面的帝国元帅戚继光却显然要轻松得多。老将军手捧一盏清茶，笑呵呵地看着面前黑白交错的翡翠棋盘，满一副胜券在握的表情。
战局倒也确实如此。黑棋的大龙使尽浑身解术左冲右突，想要从白棋紧密的防线中撕开一条生路。然而，再刚猛凌厉的攻势碰上那那点点白星织成的天罗地网都好似着不上力一般，几轮急风骤雨的杀着过后难不免后继乏力，于是轻飘飘被白棋扳回优势。反倒被那看似绵软实则浑厚的包围圈越收越紧。
“罢了罢了。”萧弈天终于沮丧地丢下手中的棋子，不甚甘心地叹道：“这盘还是我输了。”
戚继光微微一笑，放下茶杯开始收拾棋子。“忠武王大人，这几个月以来你我对弈恐怕已有不下千局了吧。从最初让九子到现在的让先，内中进步之速已经是常人所不能及了。”
萧弈天不由自嘲地笑了起来：“这千余局棋中竟未能赢得元帅一次，哪里还有什么值得称赞。不过弈天却有一事不明，以元帅棋艺之精怕是远在京师列位国手之上，纵观海内也未必能逢敌手，可为何棋坛上竟无半点名号？”
帝国元帅眼中神光一闪即敛，他抬手将枰上棋子拂到一旁，随手指点道：“忠武王大人请看，这棋盘纵横十九路共是三百六十一点，天元为万般之始，余合周天三百六十之数；四边象征寰宇四方；九星谓之天下九州。方寸天地黑白两分，弈术本乃兵家争天下之术，岂是与那些文人骚客附庸风雅用的？”
萧弈天心悦诚服，忙不堪点头道：“老元帅教导的是，弈天受教了。”
戚继光捋捋胡子继续道：“既然是争天下之术，就不能计较一城一地之得失。所走的每一步都要着眼于全局战略来考虑，只要为了更大的目标和胜利，没有什么是不可舍弃。方才老夫观忠武王大人的行棋狠劲刚猛颇有大将之风，这如果是在求一战之胜负的象棋当中确是未尝不可，但对于争战天下的围棋而言，还远远不够。纵使取得千百个战术上的胜利，如果不能将它们转化为战略上的优势，那么这胜利也就毫无意义。”
萧弈天若有所悟地点点头，他盯着纵横交错的棋盘沉思了良久，突然呵呵一笑，“不知老元帅可愿与弈天再战一回？”
戚帅满是沧桑皱纹的脸上掩不住快慰的笑意，“老夫就恭敬不如从命了。”
第五节 帝国归来
我来到，我看见，我征服！
——尤利乌斯&；#8226；凯撒
作为印度洋沿岸最大的贸易自由港，卡利卡特有着方圆千里内首屈一指的昌盛与繁华。远在靖海侯纵横七海的好几个世纪以前，那时阿拉伯人依旧统治着这片海洋，处在诸多贸易航线交汇中心位置的卡利卡特自然成为各国番商云集的焦点。早在西元13世纪，扎莫林邦的土王就宣布卡利卡特为恪守绝对中立的自由都市，任何船只无论国籍均可入港补给粮水贸易通商——前提是遵守扎莫林的法律并缴纳足够的税金。
随着这项法令的颁布，卡利卡特也迅速崛起成为印度南部最重要的贸易中心之一。往来络绎不绝的万国商贾为城市带来了百业俱荣的欣欣盛景，而值百抽六的关税更给土王带来了一笔极其丰厚的收入。上百年来，扎莫林土王们坐享着这聚宝盆般滚涌而出的巨大财富，挥霍着胜似皇帝般的奢华。
然后，中国人来了。
靖海侯带着他征服一切的梦想君临小西洋，在他身后是大明帝国所向无敌的超级舰队，致力于将中华天朝的理念和信仰散播到世界最为蛮荒的角落。他失败了，却也成功了。手捧玺帛的帝国官员没有做到的事情，那些曾被称之为天朝弃民的商人和冒险家们正孜孜不倦，在这座被华夏人叫做古里的城市，用大把的银锭与金币将它一步步付诸实施。
大明正德年间，中国商人们已经控制了小西洋上超过六成的大宗香料和珠宝贸易，成为小西洋海上最庞大的一股商业势力。及至万历皇帝登基的消息传到这个遥远城邦的时候，古里已经有超过五千名富可敌国的华商巨贾常年侨居，他们豪华宽大的寓所连绵相接，在城市的东隅形成一片唐人区。为了保护高墙深院中那些令王侯贵族也要自叹弗如的财富，商人们花费大笔钱财贿赂扎莫林王，最终得到许可在唐人区四周修筑城墙，甚至雇佣武装护兵巡逻警卫。
即便如此，对这一巨大宝库垂涎三尺的仍然大有人在。万历十年的那个夏季，当蒙古…穆斯林联盟对中华帝国发起全面战争的同时，四十岁的莫卧尔帝国皇帝阿克巴毅然下令动员两万大军进犯卡利卡特，这座不设防的自由港。
“那么，就是这座城垣抵挡住了莫卧尔人的进攻么？”萧弈天平静地听完古里通事马蔺的简报，伸手轻抚那粗砾的条石墙垛，若有所思地问道。而他悠远的目光早已越过这塔楼的墙垣，投向港湾碧水上云集的群帆。
“相爷有所不知，”马蔺几乎把腰躬成了一个直角，以最为恭敬的语气回答道：“莫卧尔人兵多势大，又精于火器炮石，古里城外无高墙内无精兵，哪里抵挡得他们长久。只是这小西洋每到夏季雨水甚多，一场暴雨下起来往往便要绵延十数日之久。那时连日风雨大作，莫卧尔军营深受水浸之苦，各种犀利火器又排不上用场，急切间便攻不下城池。这古里本是西域番商麋集的要冲，莫卧尔人围城一月有余，小西洋贸易网便瘫痪了大半，各国商贾都是怨声载道。众怒所积之下，莫卧尔人也不得不有所让步，最终逼迫城中富户们筹集了十万两黄金的‘劳军费’，这才好歹退兵了事。”
“就只是区区十万两黄金么？”萧弈天轻轻哼了一声，“那些鼠目寸光的野蛮人一再将帝国谦和的善意视作胆怯与懦弱的表现，现在是让他们领教昊天之怒的时候了！一个深刻的教训必须要用足够的鲜血来书写！”他说到这里略微一顿，侧耳聆听着远处激越高昂的军号声——多年披甲枕鞍的行伍生涯，令他能够轻易从这号声的抑扬起伏中听出些什么。帝国最高统帅眯起双眼，脑中立刻浮现出全副武装披坚执锐的重装步兵鱼贯前进，顺着战舰舷侧的跳板登上从不设防的码头。用不着半个时辰，帝国军队将在华商雇佣兵的策应下控制古里全城包括扎莫林王宫在内的各处要害，中国将再度君临小西洋。
“对了，马通事，你刚才可曾说过莫卧尔人精于火器？”
马蔺又是忙不堪一番点头，“相爷明鉴，那莫卧尔人本是鞑虏后裔，阿克巴本人即是两百年前撒马尔罕帝国帖木儿汗的七世孙。自然深习鞑虏用炮之法。当然……咳，咳，这些外番蛮夷又如何能与我大明神机一争高下？”
萧弈天不以为然地再哼一声，凌厉的眼光从通事脸上一扫而过，“事关军机大事，你这话可当真？”
“当然，当然。”
“忠武王大人，火器的问题依臣下看来完全不足为虑。”站在旁侧的一名身着锦衣官袍的男子上前一步，微向前倾身道：“我华夏习用火yao之术举世无双，盖没有输与蛮邦之理。莫卧尔人以短攻长，无疑是自取灭亡。”
萧弈天嘴角钩起一丝微笑，他转身朝向了无边际的蔚蓝色大海，心中一片轻松快慰。除瓦尔基里雅商会从本土带来的五万子弟兵外，帝国还向盟邦锡兰山借兵七千助战。有了这样一支军力莫说控制诸侯林立的南印度，就算面对北方强敌莫卧尔帝国也非毫无胜算。“唔，既然林振衣你这么说，那本王自然可以放心了。你可还有什么要求吗？”
“大人已经调拨给了我们二万套近卫军制式装备和同样数目的国防军装备，火器战马的数量也已齐备，只要小西洋舰队能够保证通往古里的航线畅通无阻，补给和移民能够源源不断运抵……”
“这些没问题。”萧弈天当即打断了他的话，斩钉截铁地回答道。
“还有……”林振衣想了想，有些犹豫地说：“我听说南蛮诸番往往驯象用于驮乘作战，而莫卧尔帝国更拥有战象数千头之多。这种巨兽体型庞大，又兼身披坚甲背驮箭楼，寻常马匹遇上便是一触即溃。要是它们冲起锋来，恐怕长矛方阵和火枪队都难以阻挡。而野战火炮数量不足准确性也太差，对阵型疏散的象群难以有效杀伤……”
“战象？”萧弈天沉吟片刻，转头朝向旁侧问道：“不知老元帅以为如何？”
“这不足为虑。”戚继光平淡地答道：“帝国战争史上，华夏军队曾多次与装备象兵的西南夷作战，而几乎每一次，我们都取得了胜利。单就本朝而言，早在洪武初年天下未定之时，帝国军队便在西南战场上遭遇过战象的攻击。不错，那些野兽确实具有毁灭性的可怕杀伤力，但它们同时也是一把危险的双刃剑。象群一旦在战斗中受惊失控，将给己方造成的损失决不在一整个军团之下。”
林振衣恭敬地弯腰行了一礼，“请元帅大人明示。”
“不管战象再怎么凶猛，它们毕竟也是鳞毛野兽之属，我军只需以强弩火矢迎战，便无有不胜之道理。”
“老元帅这么一说倒提醒我了，要对付莫卧尔人的象军，这件武器是再为合适不过了。”萧弈天脸上带着优雅的笑容，朝着身边的侍从低声吩咐了几句，后者立刻顺着石梯匆匆走下城楼。首相回过头来，却不急着继续刚才的话题，反倒岔开问道：“此前你说这次同莫卧尔人的战争，所有军费都由瓦尔基里雅商会自行筹措，不用帝国花费一文半钱。这么一笔开支可也不是个小数目啊。”
“大人所言甚是，”一听首相提及自己熟悉的领域，林振衣顿时来了精神，口若悬河舌灿生花地介绍起来。“即使假设一切顺利的话，激烈的战事也大概会持续一年左右。预计其间军费的开支约为六至八百万�