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“陛下，”副官吉姆舔着红嘟嘟的小胖嘴唇说，“请允许我试试看，我希望我能办成这件事。”
“你？你连只小鸡也扎不死。”
“噢，陛下，我多么想试试啊！您就把她捆好了交给我吧，我自会跟她了结的。”
“很明显，”皇帝讥笑了一声，“你不可能用钎子刺穿她，但总之打算把什么东西插进去。我们就把她给你捆起来……”
这时，站在屋里的卫兵都哈哈大笑起来，墙上的一幅描写战斗的画都被震掉了。
吉姆闭上眼睛，两腮羞得跟皇帝的一样红。
“我从来没想过……我压根没往那上面想……”
“得了，别说了，”皇帝摆了摆手，“既然想了，就应该承认吗。”
这不过是增添点笑料罢了。柯拉耐心地等着他们平静下来。她的目标是可以达到的，但是为了实现它需要耐心。
“把钎子拿来。”皇帝命令一个卫兵。
笑声嘎然而止，如同一股冷风呼啸而过。
皇帝派卫兵去取钎子，自己则转向吉姆说：“我们考虑过了，决定满足你要对柯拉·奥尔瓦特，这个以欺骗手段打人我们内部、企图进行破坏活动的间谍实施肉体惩罚的请求。所以行动吧，吉姆。但是我警告你，绝不会让你和她单独在一起。倒不是怕你奸污她，我是怕她会拧下你这颗愚蠢的脑袋。”
“说的对，”柯拉觉得有必要表示赞同，“我会的。”
“你闭嘴，这儿没人和你讲话。”
“我会闭嘴的，”柯拉表示反对，“不过是在我死后。我对您有个请求：扎我的时候，请别碰我的痒痒肉，我讨厌挠痒。”
柯拉觉得，要当众装傻，并且不能违背事物发展的规律。
皇帝怀疑地看了她一眼，“你是认真的吗？”他问。
“您知道吗，”柯拉激动地说，“还从来没人用烤羊肉的钎子扎过我，所以我有权得到男人的同情。总而言之，这是件不体面的事——找个软弱、没有自卫能力的姑娘，像扎块羊肉似的扎她。”
“这是你自己要求的，”皇帝摆了摆手说，“现在无路可退了，我们也不会给你退路。不让我们是不会放你走的。”
第九章
这次没人笑了。柯拉心想，奇書網其实她还从未如此接近过死亡。
实际上也真没有退路了。
“只是请允许我提一个条件。”柯拉任性地说。
这是最关键的一步，不能有丝毫的闪失。
“什么条件？”皇帝问。
“是与扎我有关的。”
“说具体点儿，不要闪烁其词。”
“你们打算在哪张床上扎我！”
“就在这儿，”皇帝说，“你躺到地板上，我们就把你杀了。”
“那不行，”柯拉坚决不同意，“休想。要么在正常的环境中进行下面的试验，要么就是你们想敷衍我。”
“还要什么正常的环境？”皇帝觉得挺纳闷。
“请给我一张真正的皇帝用的大床，”柯拉说，“你们将在它上面侮弄我。你们的老皇帝也不是在地板上被杀死的呀。”
皇帝耸了耸肩，然后看了看吉姆。吉姆无话可说。
皇帝于是自己作主。
“真见鬼，就去皇帝的卧室吧。”
说完第一个朝办公室的出口走去。
在出口处皇帝碰上了匆匆赶来的卫兵，他手里拿着清洗过的崭新的钎子。一共有四根。
“刚刚找到，陛下。”他呼哧呼哧喘着，上气不接下气。
皇帝转向柯拉。
“你怎么不动？胆怯了？”
“我在想，”柯拉说，“难道您的叔叔就是被这些钎子杀死的？”
“是的，是的。”皇帝说。
“可它们只有四根。”
“有的没拿来。”
“它们很干净。”
“用砂子清洗过了。”
“也许，这不是那些钎子？”
“当然不是，”吉姆加人谈话。“我们把那些钎子和老皇帝埋在一起了。”
吉姆在撒谎——撒谎的人派不上什么用场。况且，这些是不是杀死皇帝的钎子对柯拉也没那么重要。
“那这些钎子是从哪儿弄来的？”柯拉问。
“这些我没给巴尔范，”吉姆答道，“我想，先放在那儿，以后再送给别人。”
“看到了吗，”皇帝说，“一切都吻合。”
柯拉拿起一根钎子，草草看了一眼。
用这种钎子很难杀死人。它用铝条卷制而成，一头磨尖了，另一头装了个把儿。往上面穿一块肉很容易，但是要把它刺进人的身体却不可思议。柯拉想象着，这些败类如何将用并非杀人武器的工具杀死她，内心里颤动了一下。
她把钎子还给皇帝。他装做没看见柯拉鄙夷的神色，像个真正的决斗者一样，举着钎子做了个刺杀的动作。
皇帝领着这班人穿过宫殿间的游廊，不一会儿来到一个宽敞的大厅——皇帝的卧室。
一张方方正正的大床摆在屋子中央，仿佛一只停泊在宽阔海湾的小船。床上高高地吊着粉红色的幔帐——正好和柯拉在预言家的别墅里见到的那张一样。这张是原型，而预言家那里的是仿制品。
“怎么样？”皇帝环顾了一下被弃置的满是尘土的卧室，询问柯拉，“你想不想就死在这张床上。”
“没有比这儿更好的了。”柯拉说。
柯拉达到了自己的目的，现在该设法逃走了。
她站在床前想，调查需要的所有事实她都已经收集到了——从烤羊肉的钎子到双胞胎床。应该再往前迈一步，指认出杀人凶手。可她不得不承认，她还推测不出来。钎子，预言家和三张床怎么也无法放人同一个画面。
要不就孤注一掷，向皇帝坦白在巴尔范的别墅里见过这张床，其结果如何呢？柯拉将失去自己的秘密，而皇帝充其量会当着她的面哈哈大笑，跺跺他的小胖脚，然后得意洋洋。
“喏，怎么样？”皇帝问道，“我们准备开始吧？”
柯拉向四处看了看。只有吉姆和两个陌生的卫兵跟着他们进到卧室里。观众越少越好——要是当着好些爱看热闹的人残忍地把你杀死，那滋味不会好受。
皇帝神经质地舔了舔嘴唇。他几乎爱上了这个来自地球的女人——柯拉·奥尔瓦特，但是他不能承认这一点，更不打算向柯拉表白自己。
既然他是个极其残忍的人，柯拉要想活命，就得想尽一切办法。
暂时只能拖延时间。
她走到床前，对它的奢华和难以描述的美丽赞叹不已，皇帝粗暴地打断了她：“别装模作样了，你很清楚这种造型是土里土气的洛可可式。你是脱了衣服呢，还是就这么躺下？”
吉姆神经质地笑了一声。他激动异常，不停地揉搓着瘦弱的双手。
柯拉迅速但尽可能仔细地打量着这张床。预言家别墅里那个秘密的答案应该就藏在其中。因为皇帝不会无缘无故地命令造这么个笨重玩意儿，而巴尔范也不会平白把它挤进自己的试验室，和那些机械、仪器放在一起。
床，柯拉心里念叨着。快点儿想，快点儿想！床——三张床！自然，床是让人躺着的。为什么要三张，而不是大家躺在一张上？因为个人要睡个人的床。为什么个人要睡个人的床？因为个人要做个人的梦……已经接近了，接近了……梦！预言！脑生物电流！虽然生物电流还未被发现，但是不排除巴尔范在这方面取得了某些进展，或者是装做取得某些进展的样子。没错，看起来，她可能是对的。
她的思绪被粗鲁的一推打断了。
皇帝对她陷入沉思十分不满。
“干什么？我有权利思考！”
“要脱衣服吗？”
“不，否则你们还不扑上来。”
“别把我们当成庸俗的强暴者。”皇帝表示反对。
“我们是唯美主义者。”吉姆补充道。
“总之还是别刺激你们为好，”柯拉说，“我的身体如此之美，我可不敢担保你们不会有什么想法。”
“能看看就更好了，”皇帝说，“我一定能欣赏到你的玉体。”
“为什么？”柯拉非常紧张。
“等我赢了这场赌博。”
“啊，赌博……”
柯拉做出不给皇帝任何机会的样子。但她明白，自己的处境已经越来越难了：地球人仍被关在监狱里等着不公平的审判；不仅先帝的朋友被杀，连惟一能保护自己的恩科莫领事和联合星球的代表也遭到杀害；预言家生死未卜……真见鬼，她把他的录像带放哪儿了？现在它是弥足珍贵的……
“你是把衣服脱了呢，还是让血染红你的白衣裳？”
“不脱。”柯拉说。她想，自己衣服的布料虽然不算太好，但总能挡着点钎子吧。
“躺下！”
柯拉坐到床边上。柔软的弹簧被她的身体压了下去，整个床发出轻轻的呻吟声。
很可能整个床本身就是一个仪器，里面藏着机关。因为那件仿制品的四周连满了电线和小管子。这儿虽然看不见，但并不说明就没有。它们很可能被巧妙地掩藏起来了，免得不时前来参观的学生或外国游客们对伟大的纽—盖尔维茨家族的皇帝们几个世纪来如何睡觉感到奇怪。
如何才能知道床的秘密在哪儿呢？
“躺下，”皇帝说，“我们不能老和你耗着！开始试验！现在我们就让你这个女特务看看，皇帝是怎么被杀的！”
“喏，怎么，你就不会以别的方式对待女人吗？”柯拉叹了口气，“我只好忍耐一下了。”
面对这种表示皇帝屈服了，但吉姆却忿恨地说：“是她自己想受折磨，是她自己要求的，陛下。”
“话虽如此，”皇帝说，“可她又后悔了。”
他的红褐色的小眼睛在眼眶里喷射着欲火。
柯拉不慌不忙地躺到床上，一下陷了进去。太舒服了——简直妙不可言！她心想：皇帝们可真会享受啊！潜意识提醒她：还有他们的情妇们。
她不紧不慢地瞅了皇帝一眼，他正俯在床上，短粗而长满老年斑的手里攥着一根钎子。不，这张可惜的红褐色的丑陋嘴脸！
柯拉伸了伸腰，暗中感觉着这张床——仿佛她全身都安装着传感器。身体各部无声地向她做着汇报：脚后跟——什么也没感觉到，柔软而舒适；左边的小腿肚——很柔软；右边的小腿肚和大腿——有点高，可能是御前侍臣干活儿不太认真，没铺好；右臀部——没什么特别的；左臀部——这儿是不是有根电线？
“你在想什么？”皇帝问。
“想我悲惨的命运。”柯拉答道。
“也许，你不想试验了？”
“要是怎么办？”
“那就算你赌输了，我的侍从们将离开卧室，而我将剥光你的衣服和你睡在一起，”皇帝说道，“要是你想反抗，那么三分钟后，你将被关进监狱，和所有的地球间谍们做伴。”
“或者在街上被汽车撞死！”吉姆作了补充。他仍然非常激动，梦想着柯拉受折磨。
“得了，”柯拉说，同时把双手放到脑后，以便手指能感觉到床与床背和幔帐撑子相连的那部分。
“开始吧。请不要折磨我超过必需的限度，好吗？”
“我先来！”吉姆说，“我第一个来，行吗？”
“可耻，”皇帝大喝一声，以一个简洁的手势命令除吉姆之外的人出去。
那些人并不情愿离开，因为他们失掉了大饱眼福的机会，但又不得不从命。不过门留了一条缝，可以听到门后的嘀咕声，唏嘘声，还有淫荡的目光闪现。
“可耻，”皇帝又说了一遍，“为这么点儿小事就沉不住气了。难道你以为我会屈尊去用钎子插一个姑娘，就像扎一块醋浸过的肉那样？毫无疑问，这是你吉姆的差事。”
门外传来一