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毓秀等姜壖低了头，才高声说一句，“众爱卿免礼。”
百官一同起身，各自在席上找到位置。
待众人都坐稳，礼部主事拜请毓秀示下，侍从们奉上冷盘茶点，鼓乐齐鸣，舞女们献舞。
一曲完了，御膳房便陆续还热盏碟，换茶为酒，奏乐开席。
毓秀喉咙痒，拿手帕挡着嘴巴咳嗽了半晌，方才举杯祝酒，“秋高气爽，美酒佳肴，今日皇叔生辰，请众爱卿听乐赏菊，与皇叔同乐。”
一句说完，百官在下齐齐应了一声。毓秀起身泼了杯中酒，笑道，“朕身子不适，饮不得酒，今日就以茶代酒，众爱卿切勿扰了兴致，今日一定要不醉不归才好。”
众臣近来都看得到毓秀隆起的小腹，自然明白她说不能饮酒的意思，百官之中只有程棉与迟朗对视一眼，心照不宣。
众人吃喝半晌，纷纷上前对姜汜敬酒祝寿，除了博文伯与九宫侯同敬一杯，左右相同敬一杯，六部长、大理寺卿与左都御史同敬一杯，在之后各部要员就分位次分批上前。
前后一个时辰，底下才敬过一轮。姜汜已微醺，百官敬到后半程，灵犀与姜郁各替姜汜饮了几杯。只有毓秀一人淡然饮茶，笑着看三人周旋。
宴到中局，众人都比初时放肆许多，歌舞乐宴欢，渐渐有人在席中走动，也有结伴一同在御花园中走动赏菊的臣子。
姜郁见毓秀时时咳嗽，劝她早些回宫歇息。毓秀还没等到姜壖的话，哪里肯走，白着一张脸硬熬。
姜汜与灵犀都看出毓秀百般不适，纷纷来劝她早些离席，毓秀执意不肯，姜郁看不过，只得起身吩咐侍从叫下首众人停了喧哗。
“今日既是千菊宴，不能不赏菊，诸位大人之中不乏喜好诗词赋之人，不如以菊为题作几首请皇上赏玩。”
他这一话半字不提才情，只说“喜好诗词赋”之人，本就傲慢至极，又要众臣作诗给毓秀“赏玩”，倒不像与臣同乐，反倒有了几分羞辱的意味。
毓秀明知姜郁是有意而为之，却不知他意欲何为，眼看着迟朗等人已变了脸色，她也只有出面解围，“赏花赏月免不了要饮酒作诗，众爱卿若有诗性，大可作来切磋。说来惭愧，朕既不曾修习音律，在诗词歌赋上也并无才华，今日倒要向众爱卿请教。”
姜汜见毓秀如此说，也笑着说一句，“皇上要品诗，臣今日倒想品一品人，今日既然是赏菊，不如以物喻人，大家来猜，岂不有趣。”
毓秀心里觉得不妥，以菊喻人虽好，作出来任凭人去猜却有贬低的意味。
底下坐着的众人都是治国之臣，怎可当做优伶赏物戏耍。
毓秀不知姜郁与姜汜何以为此，她冷冷看了叔侄二人一眼，笑着对下首众人道，“皇叔寿诞，他要猜人，也不必作诗，朕心中倒有一个品格如菊，任尔东西南北风的臣子，却不知皇叔猜不猜得出是谁。”
姜汜被毓秀将了一军，禁不住也生出好奇之心，扭头看一眼她的表情，却见毓秀垂下眼，嘴角带着淡淡的笑容。
他已笃定她心里那个人选是华砚，除他以外，还有谁能让她露出这种表情。
姜郁原本也以为毓秀说的是华砚，仔细看了她半晌，心中的想法又有动摇，“臣斗胆一猜，皇上说的品格如菊的，必定是大理寺卿程棉程大人。”
此言一出，下首众人纷纷应和，“程大人刚正不阿，高情远致。”
毓秀远远望了一眼程棉，轻笑道，“难得众爱卿对程爱卿赞崇有加，他自有他的过人之处，若要拿他比花中四君子，自然也比得，朕却以为他并不是菊。”
她说这话的时候并没有看向姜郁，姜郁却一直看着她。
“臣也是一样的想法，若以大理寺卿相比花中四君子，朕以为岁寒三友之中的傲雪之梅更配得上他。”
他说这话虽不是十分出自真心，语气之中却含着不得不认的感慨，毓秀笑着点点头，这才看了姜郁一眼，“皇后所言极是。”
程棉两颊微红，出列对毓秀拜道，“臣无德无能，担不起君子二字，更不敢自比四君子。依臣看来，还是工部阮尚书更堪比梅，巧就巧在她名讳中还有一个梅字。”
一言既出，百官皆笑，只有心思耿直的大理寺少卿说一句，“青梅与梅，毕竟不同。”
明眼人都听出程棉是有意讥讽阮青梅，阮青梅虽也有知觉，却不敢直言回击，只得佯装糊涂讪笑道，“老臣不才，担不起大理寺卿这一比，却也斗胆一猜。我工部侍郎阮悠深受皇恩，皇上几番赞赏，委以重任，想必在皇上心中，阮侍郎就是这个菊君子。”
阮悠一贯低调，之前也只是漠然旁观，不料被阮青梅一言扯入局中，自然要站出来拜一句“不敢。”
上下两席的人都明白听到了阮青梅的话，也多少猜到她话中的深意，想来她是在暗示小皇帝与阮悠关系不俗，特别委以重任，越过她这个一部之长分她的权。
毓秀冷冷望着阮青梅，面上无一丝笑意。阮青梅此举虽调转了矛头，来者不善，却也给了她一个光明正大的机会称赞她心仪之臣。
“自阮卿主持修改工部例则以来，每日夙兴夜寐，废寝忘食，朕看过他们修改的新则，虽然还不完善，却也是我朝明规律则的第一步，这当中自然少不了阮卿的功劳，如此低调稳重，有才有能之人，自然比得四君子，朕却以为‘兰’字更配她。”
姜郁笑道，“空谷幽兰，孤芳自赏，生于荆棘之中，却不失志，皇上将阮大人比作兰花，是说她深明大义，志存高远，君子能容小人吗。”
毓秀似笑非似地看了一眼姜郁，也不回话。恰巧周赟上前为她换热茶，她就端起新茶轻轻抿了一口。
下首众臣都听出毓秀与姜郁一搭一唱的弦外之音，有可怜阮青梅瞬息之间受众人嘲讽，也有暗自幸灾乐祸，笑她蠢钝的。众人心知肚明，这些年若非她唯舒景马首是瞻，徇私舞弊为舒家谋取暴利，凭她的人品资质，怎可能霸占一部长之位。
姜壖目光幽深，望向阮青梅时面有鄙夷之色，舒景见他眉眼之间似有挑衅之意，一时心头火起，恨不得从眼中飞出两柄利刃刺死他，一边又深恨阮青梅不争，强压不住胸中怒气。
灵犀至始至终笑而不语，见下首一片寂静，气氛尴尬，才出声说一句，“皇姐既然这么说，阮大人自然当起得一个兰字。臣只是好奇，皇姐心中菊君子的人选到底是谁。”
她话说了一半，就故作欲言又止的模样，一脸戏谑地看了一眼姜郁。
姜郁对灵犀挑衅视而不见，心下却实在不想从毓秀口中听到华砚的名字，思来想去，就笑着说一句，“臣心中也有一个菊君子，不知是否与皇上想的人是同一个。”
不止毓秀心生好奇，灵犀姜汜等人也想知道姜郁说的是谁。
“刑部尚书迟朗大人年少有为，为刑官这些年，政绩斐然，执掌一部，能谋善断，偏偏他为人颇具才情，吟风弄月，丹青浊酒，算得上是大隐隐于朝的典范。”
这一番话中不乏钦赏嘉赞之意，迟朗与程棉等人虽然对姜郁等世家公子不屑一顾，受到真心礼赞也不得不稍作表示。
“臣不才，万万担不起菊君子这三个字，殿下谬赞了。”
姜郁笑而不语，灵犀却点头应和，“大理寺卿似梅，阮侍郎如兰，朝中才俊卓尔不群者，想来也只有一个少年成名，才能卓越的迟敬远了。”
毓秀笑着点点头，“迟爱卿政绩斐然，能谋善断是真，将他比作菊，朕却以为不太妥当。菊是花中隐士，须得是有才有能之人才配得上。迟爱卿有才有能，人所共知，如此耀眼之人，自然算不得隐士。”
朝中为臣的虽都是科举出身，大多却想追随前贤，求风雅名号，姜郁与灵犀称赞迟朗大隐隐于朝，迟朗虽作推恭之色，心中却禁不住暗喜，却不料毓秀暗示他的品性不够低调。
那日的推心置腹，醉酒畅谈还历历在目，酒醒之后，理智回魂，迟朗心中却还有许多不确定。
这些年来，他心里一直认定毓秀对他心存顾忌，即便之前赐他九龙章，她对他也并非全然信任。
遑论她从来都诟病的他为人处世太过圆滑。恐怕在她心中，他早已是世故的代称，哪里比得了孤傲高洁的菊君子。
程棉皱着眉头，迟朗自嘲一笑，摇头不语，正失落间，毓秀却在上首笑着说一句，“在朕心里，迟卿的性情更像竹，从不迎风而上。”
一言既出，众人皆笑，大多却是嘲笑。
姜郁眉眼之间隐有戏谑之意，转头对毓秀说一句，“竹再高也是草，皇上将迟大人比作竹，倒不像是在夸赞他，倒像是讥讽他随风摇摆。”
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下首众臣都是同样的想法； 却只有姜郁一人敢直言。他这一句出口； 即便为了同僚颜面面上不动声色的； 也都在偷偷看热闹。
迟朗满心尴尬，纵然是一贯的好风度； 禁不住也有些面热心寒。
毓秀目光审视； 看遍百官，半晌才微微笑道； “朕说迟卿像竹，从不迎风而上，并非是贬低他，而是说他筛风弄月，弯而不屈，志存高远； 有气有节。要说梅兰竹菊四君子中朕最偏爱，恐怕就要数竹君子了。”
姜郁本以为毓秀讥讽迟朗左右逢源的圆滑秉性，却不想她竟话锋一转； 盛赞他洞悉世事； 襟怀坦荡。
下首众臣原本还幸灾乐祸； 听毓秀这么说，假笑都僵在脸上，心中各有滋味。
迟朗咬了咬牙，许久才敢抬头看了一眼毓秀； 却望见毓秀也在看着他。
二人目光交汇的一瞬； 毓秀紧抿的嘴角屈出一个弯弯的弧度； 笑容别有深意，却极尽真诚。
迟朗面上时时带着笑容，不笑的时候少之又少，当下望见毓秀目光的这一瞬，嘴巴却怎么也咧不出一个笑容。
程棉眼看着老友的脸越发红晕，两唇微微开合，不复一贯游刃有余的姿态，心中暗暗为他欣喜，面上却一派淡然。
阮悠原本就十分钦赏迟朗的人品，听毓秀如此说，心中非但没有不快，反倒为他确幸。
郁郁不快的反倒是姜郁，他皱着眉头打量迟朗半晌，轻声冷笑道，“被皇上比作四君子已是极大的殊荣，迟大人又担了这一个最字，连我都自愧不如了。”
毓秀也知道作为君王，不该当着众人的面太过明白表示自己的偏好，若是盛世王朝，她是绝不会将独独几人比作花中君子。
可如今并不是盛世王朝，而是权臣天下，之前她说的所有钦赏夸赞的话，在姜壖眼里，都是为收买人心可说的。
如此，甚好。
迟朗垂了头，再抬眼时，面上就恢复了一贯的豁然姿态，“臣何德何能，从不敢自比君子。皇恩浩荡，臣必鞠躬尽瘁死而后已。”
一句说完，他便跪地行了一个伏礼，程棉阮悠紧随其后，其余人见状，也不得不纷纷跪到地上，郎朗同声说一句，“皇恩浩荡，臣等必鞠躬尽瘁死而后已。”
毓秀笑着叫众人平身，周赟吩咐侍从们添盏换菜，歌舞乐起。
毓秀默默喝了半晌茶，一曲舞罢，底下的气氛也活络了许多。姜郁望了一眼面无表情的姜壖，笑着问一句，“四君子已有�