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说话间，他们所坐的轨道车开始缓缓地启动起来。
两天过后，他们这一行人，已经换成了马车，行走在永平郡至虎牢郡的那条蜿蜒于大山之间的商道。经过多年的扩展，如今这条商道与刚刚修成之时相比，已是天壤之别，宽阔的水泥大道犹如一条玉带镶嵌在群山之中，一路往前。
不比轨道车的快速，哪怕这条路已经够宽敞了，但也架不住在上面行进的人如此之多。
“这条商道如此繁忙？”周求讶然道。走了半日，一行人觅了一个路边的小店，喝点水，吃点东西。有人的地方，总是有商机的存在，一路之上，像这样的规模并不大，也挺简陋的小店，隔上十来里，就会出现一个，生意还相当的不错。
“这一段时间情况特殊。”殷福解释道。“这运河不是要开挖了吗？各地的商人们都会带着自己的人往哪里赶，人自然就多了起来。”
“开挖如此一条运河，也不知要耗费多少物力，动用多少百姓啊！”周求叹道：“像这样的工程，在我们大齐，只怕想也不要想。”
“用不了多少百姓。”殷福不以为然地道：“像西地边远的涔州等地，大概会用以工代赈的方式，动员大批的百姓加入，但在虎牢，雍郡这些地方可是行不通的，咱们大明可没有徭役，这些商人们带着人赶到哪里，就是因为他们承接了这项工程。”
“商人承包国家工程，以前我也听说过，不过这具体怎么操作还一直没有弄明白。”周求道。“这样大的工程，一个商人能接得下来吗？”
“当然不行。咱们不是有运河总公司吗？咱们皇帝陛下啥都好，就是这名字起得怪怪的，念在嘴里不得劲儿。”殷福咂巴咂巴嘴，随意地编排了皇帝几句，又接着道：“运河总公司啊，将整个工程划成了无数个小段，然后将这些小段公布出来招标，所有商人都可以去承接，每个人根据自己的实际情况，承接他能干的活计。最后，谁出的价低，这一段就是谁的了。”
“倒也简单明了。要是做不好呢？”
“每一段工程可都是规定了施工日期和完工日期的。”殷福笑咪咪地道：“到时候完不成，那可是要找商人的麻烦的。你要是提前完成了，多赚的那也是你的。在我们大明，干这样的活儿，可是要商人先自行垫资的，干完了活儿，上头检查合格了，然后再给你付钱。所以啊，一般的实力弱了的商家，也不敢担这个担子。”
“承接国家工程，一般来说都是能赚大钱的，殷兄你人脉广，资金厚，为什么不加入进来？”周求问道。
“人贵有自知之明，隔行如隔山，这挖河架桥开山的活计啊，咱们可玩不转。弄个小段来做，咱觉得折了面子，弄个大的，多半要出问题。”殷福道：“这钱啊，是赚不完的，咱弄好自己这一块就够了。要是强行插入人家的领域，只怕要多招怨恨，那可得不偿失了。”
“在越京城的时候，不是听说大明皇子要亲自去剪彩吗？怎么皇子还没有去，这活计儿就先干上了呢？”
“那就是一个形式。下头该干啥还干啥，到时候武皇子去的时候找一块地，象征性地划两锹罢了，这只不过是咱们皇帝让武皇子正式亮相大明政坛的一个宣示罢了。”
“武皇子被封齐王，这，嘿嘿嘿”周求干笑起来。
“咱们商人，不谈政事，不谈政事。”殷福大笑起来。
1712：新生事物所带来的震憾（）
周求目瞪口呆地看着不远处正在开挖的河道。
秦厉更是瞪得眼睛都圆了。
这是他们离开虎牢的第三天。他们看到的是一段挖掘运河的工程点。能让他们惊讶的自然不是这个工程本身以及那些正在卖力干活的工人，而是在岸堤上面一台发出轰隆隆声响的大家伙。一个赤着胳膊，满身黑乎乎的家伙不时会抄起大铲子，往灶膛里面加一大铲子石炭，硕大的锅炉里冒出的水蒸气使得这个大家伙显得去雾缭绕。
他们不知道这个大家伙是什么，但却看到了一截长长的带着毡布带子，在一个个滚轴之上不停地旋转着，将河道之中挖掘出来的泥土源源不断地运上来。
下头的工人们挥舞着锄头，铁锹，一边拼命地挖掘着，一边将泥土，石块送到这个毡带之上，然后便轻松地从河道之中被运了上来，河堤之上，已经堆了小山一般的泥土少石，另一些人则推着小车，将这些沙石往远处搬运走。
“这东西是什么？”周求颤声道。秦厉的眼光也看向殷福，他比周求更想知道答案。
“咦，这里居然也用上这东西了？”殷福瞪大了眼睛，也是满脸的惊讶。
“这是什么东西？”秦厉不自觉地追问了一句。
殷福看了他一眼，并没有怪罪这个护卫的无礼，说实话，他现在也挺惊讶的，因为他也是第一次看到这玩意儿，以前，也就只是听说。
“谁这么大能量啊，居然能把这东西弄出来？”他跳下了马车，东瞅西瞅，很快便看到了一个衣饰颇为华贵与这个工地格格不入的人，眼前顿时一亮，”原来是陈平贵。”
他大笑着向着那人走去，那人显然也看到了他，也是大笑着迎了上来：”殷大掌柜，这是那阵风把你给吹来了？”
“陈兄，你可是大老板，怎么也亲自坐镇工地啊？这活儿，用不着你来干吧？你难道不应该坐镇在虎牢，从运河总公司那里掏来更多的工程吗？”周求笑道。
“还不是为了这玩意儿。”陈平贵指了指身后那烟雾缭绕的大家伙。
“还是陈兄有本事，天工署最新的家伙也能弄出来，对了，我想起来了，你有个亲戚在天工署负责后勤方面的事务，走的这条门路？”
“我没有走门路，是他们找上门来的，不过我仍然要掏钱。”陈平贵笑道：”天工署的人，咱得罪不起呐。一万两银子租了这个家伙。”
“他们找上门来，你居然反掏钱？”殷福不解。
“他们说要实地验证这机器。不过不肯白给我用，起初呢，也是抱着花钱买个人情嘛，天工署呐，谁知道啥时候便要请他们帮忙？你也知道，像我们这种做工程的，能与他们交好的机会，那是绝不会放过的。”陈平贵笑得脸上开出了花。
“看你的样子，似乎是赚到了。”殷福道：”不仅仅是交好了天工署这么简单吧？”
“当然。”陈平贵指着那台隆隆作响的机器：”一人干的活，顶得上一百个人得。这样下去，我这个工程的完工期可就大大提前了，节省下来的钱，可远远不止一万两银子。哈哈哈。”
“不就运运土嘛？”
“那你可小瞧了，他不止会运土，还能干别的。”陈平贵笑道：”河道开挖出来了，咱们不是还要筑河堤嘛，运河总公司要求严格，全部要筑石堤，这玩意儿，还可以帮着打磨石头呢！就算是河道里碰上了大石头，他也可以轻而易举在粉碎掉，省了我多少功夫啊！得，周兄，难得碰上，今儿个兄弟我让你开开眼界。”
“正要一饱眼福。”殷福笑道：”以前只是隐约听说过，这看到了真家伙，可得好好地观摩观摩。”他回头看着周求道：”周兄，其实我带你们去青河看得织布厂，也跟这玩意儿有莫大的关系。现在正好可以看一看，免得到时候你们到了哪里，惊掉了大牙。”
周求苦笑道：”殷兄，说实话，我现在就快要惊掉大牙了。”
“这几位是？”陈平贵看着周求一行人。
“这位周求周兄是齐国大商人，我的多年合作伙伴，这一次跟我去青河，是要去看看那里的新式织布厂。”
“原来是周兄，幸会幸会！”陈平贵倒不以周求是齐人便有多少芥蒂之色，典型的与人为善，多条个朋友多条路的商人思维：”以后齐国有工程，周兄还要多多引见啊！”
“好说，好说！”周求连连拱手还礼，心道咱们齐国的这些大工程都是官府主导，征发百姓徭役完成，那里会像明朝花钱雇人干？但虚头人情嘛，不做白不做。
“殷兄，那个织布厂我听说现在可还处在管制状态之下，你带周兄去，能给你看吗？”陈平贵问道。
“你这里都开始公开拿出来用了，只怕哪里的管制状态也解除了吧！”殷福笑呵呵地道：”不过我能带周兄过去，自然也是得到了上头允许的。”
“那就好，那就好。”
“陈兄，你说给我们看的稀奇呢？”殷福提醒道。
“马上就得！”陈平贵大笑着转身，走到了那台大家伙面前，对站在那里，拿着小本本，时不时记上几笔的几个家伙说了几句什么，那几人回头瞅了殷福等人几眼，转过身去，便开始忙碌了起来。
“那几个是天工署的大匠，看来陈平贵一万两银子，不但租了这大家伙，也租了这些大匠回来啊，值得，值得。”
“殷兄，这到底是什么？”周求问道。
“既然都已经公开拿出来验证了，我也就可以跟你们说了，其实我也就知道一个大概，这大家伙叫做蒸汽机，干什么的呢？其实就是用来提供力量的，你们也看到了吧，那些毡带带着泥土，不需要人力或者畜力便能源源不断地运上来，更重要的是，人力有穷尽，而这家伙，只要不停地烧煤炭，就能一直不歇地干下去。”殷福骄傲地道：”这是我们大明天工署最新的发明。”
“你是说，那个什么新式的织布机厂也是由他来带动的？”周求颤声道。
“当然。”殷福道。”周兄，你到了就会看到具体的情况，现在我也说不出个所以然来，因为我也没有去过啊。”
说话间，那边几个忙碌的匠人已经将机器调整了一番，重新轰降起来的机子前头装上了铁钎一样的家伙，几个腰大膀圆的家伙抬着那东西，将他凑到了一边一块巨大的石头之前，随着机器的轰鸣，在众人的眼前，那块巨石不大会功夫便被分解成了数块，然后又是一阵石粉飞舞之后，这些石头就被打磨成了方方正正的石板。被一些工人抬到了远处的河堤之上开始往堤坝之上镶嵌，有水泥的帮助，片刻功夫，那几块石板就变成了河堤的一部分。
“太厉害了。”周求脸色有些呆滞，”这要是人工打磨，一块石板只怕就要花上好几天的功夫，这效率，太高了。”
“当然，所以我才说，我这一万两银子花得值啊。本来我还想弄一台过来，不过他们根本不答应。”转回身来的陈平贵一脸占到了大便宜的模样。”哪怕再花一万两银子呐，但我节省下来的人力，物力，还有工期，可是远远不止一万两银子啊。周兄啊，咱们大明的人工费，这两年上涨得厉害啊。”
“一样一样，我那里的掌柜伙计，还不是一样的连年涨工钱，不然就要拍屁股走人啊，一个好的掌柜和伙计，培养出来可不容易啊！”殷福也是一脸的肉疼：”不过没办法，咱大明人少啊，不过听说马上楚地那边就会多出不少人力来，指不定就会到我们这边来找事情做。”
“殷兄，你人头熟，人脉广，不像我整日闷在工地上，如果真有这样的好事，别忘了通知我一声，楚地那边过来讨生活的人，怎么也比咱们这儿的人便宜上许多吧？”
“一定一定。”殷福笑咪咪地道，回头看见仍然一脸呆滞模样的周求和他的一众随从，”周兄，差不多了，我们赶路吧，天黑之前，