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然而崇祯末期时的淮安已繁华不再。江北一带灾荒交替，土匪流寇横行，流民遍地，运河断绝，商业萎靡，市易不兴，昔日繁华秀丽的淮安已经象个讨食的乞丐，难民满街，肮脏不堪。
一出东察院，朱由桦就看到街道两旁的角落里躺着不少流民乞丐，身上鹁衣百结，在寒风中不住的颤抖。又有小孩饥寒的哭喊。或是声音哀哀，或是有气无力，其状之惨，让人不忍目睹。
朱由桦轻皱着眉头，对随侍一旁的田成道：“我记得府城内不是都有养际院和粥厂吗？怎么还有这么多流民乞丐？”
田成躬着身，小声的解释道：“主儿有所不知，这些流民大多都是山东和皖北一带的灾民，这些年流贼、鞑子交替肆掠皖北和徐鲁，不少百姓都跑进南直隶一带求生了，流进淮安府的灾民也不少，州府钱粮有限，赈恤能力不足，一些救济也只是杯水车薪。”
“哎，国事糜烂至此，谁人之过？”朱由桦轻轻叹息了一声，现在的他虽然贵为亲王，但一路难逃，等到了淮安留下的私财却也不多，都要作为养兵和开销用，能动用的浮财实在有限，府城里这么多灾民单靠他一个人也救不过来，即便想救也只能等余钱多了些后再说了。
从钟鼓楼到西市这一段，各街道又是一样遍布流民与乞丐，因为无人收容，他们只能睡在两旁的屋檐底下，似乎很多人已经身体僵硬，显是饿死或冻死了。
“大爷行行好吧，随便给口吃的就成。”
“给我家孙女一口吃的吧，等年景好了，老朽给各位立长生牌位，天天上香！”
“大爷，我有一把力气，给您老卖力气，就求个吃饱饭。”
有气力的还在一旁跪着卖力吆喝乞讨着。
与街道两旁悲惨的流民乞丐相比的，便是街上各衣着光鲜的商家豪强们，他们出入前呼后拥，所穿所使之物皆是豪华奢靡。
看着这些人，街上流民乞丐有的麻木，有的羡慕，有的严重则满是仇恨。这个情形落在朱由桦眼中，心中又是一阵叹息，真真应了那句话，朱门酒肉臭，路有冻死骨。
一方面是富者土地连绵，华屋广袤，一方面却是贫者连立锥之地都无。不患寡而患不均，大明南方就已经有如此景象，那天灾人祸不断的北方百姓自然更惨了。
怪不得李闯能在北方闹得那么大了，明之将亡，是不得不亡啊！
这个老大帝国，不管南方北方都腐败溃烂了，都懒到骨子里了，只有身处其中，才能感受到那种无奈和痛苦！
不知不觉间，一行人走近了城西靠着西市的一个残破民坊，民坊内的空地上一个高大粗壮，头戴毡帽的中年汉子，牵着一匹赤褐色的高头大马，一边走一边吆喝着：“各位，各位，快点过来看呀，正宗的千里宝马！各位赶紧过来看看啊……”
这位人高马大的中年汉子嗓音洪亮，再加上有趣的吆喝声，立刻就吸引了一大批的人前来观看，那些摆摊的商贩，乞讨的流民，以及正在买东西的市民、乡绅、商贾都不约而同的围了过来。
那个中年汉子还在不断地吆喝着，前来围观的人也越来越多，转眼之间就围得水泄不通，人群中不乏家赀万贯的豪绅，当然还有不少本地的泼皮无赖，大家的目光都集中在那匹高头大马身上。
那匹马的全身都是赤褐色，光泽油亮，就像缎子一样，鬓毛乌黑而且粗长；身高足有罕见的七尺三寸，前胸宽阔，臀部滚圆，四条腿修长有力；嘴唇，鼻头和眼圈的毛色略淡，与淡红色极其相似，显得剽悍、年轻、高贵。很显然，这是一匹千里挑一的神驹！
不过，几个老到而又细心的围观者也注意到：这匹马的尾巴只剩下了一半，身体的左侧还有两道非常明显的刀伤痕迹，从它站在那里的那一刻起，就没有一分钟是安分的，两只前蹄不停地在地上踢、刨，嘴里打着喷嚏，头拼命地向上仰着，好像随时都要挣脱缰绳，奋蹄疾奔远去一般，这样看来，那些懂马的行家顿时明白了，这可是一匹经历了战场厮杀的烈马，最重要的是它是一匹宝马，但是平常人一定没有办法驾驭它。
那牵马的中年汉子听到人们对这匹马赞不绝口，就趁热打铁，伸手摘下头上的毡帽，一边挥舞着一边扯着嗓子喊道：“各位都已经看到了，这是一匹难得的良马，追风赛电，可以日行千里，不信的话你们可以看看它的毛色、骨骼，甚至是气度，样样都是上品货色，各位别看这匹马高大壮硕，其实才长了五个牙，口嫩着呢！不信的话，你们瞧一瞧？”
他刚说完，旁边围观的人就开始往上靠，那人一看，将毡帽重新戴在头上，腾出左手，瓣开马嘴，让人们一一过目，众人一看，立即发出啧啧的称赞之声，而那个中年汉子的右手，始终紧紧地抓住那马络头，丝毫也不敢松懈。
“常言道，得良马如得良伴，战乱年头能有这样一匹好马，可以说是福气啊！机会难得，过了这村可就没这店啦！”
他接着叹了一口气，显出万般无奈的神情说：“我若不是急于回乡，缺少盘缠，又怎么舍得将它出手？”
“你要卖多少银子？”有人问。
“现今市价，身高四尺二寸的儿马，值银四十两，每高一寸增银十两，这是就平常马而言，俺这匹马身高七尺余，非常罕见，你们说值多少？”
“少罗嗦！干脆点，卖多少？”
中年汉子略一思忖，咬咬牙说：“三百两！一口价！少一钱也甭想牵走它，鄙人急着使钱，便宜哪一位了？”
第7章 第007 驭马（）
人们又开始议论起来，有的说贵，有的说不贵。这些围观的人群中，十之八九都是瞧热闹的，既不谙相马之道，也无购马之意，虽然那些行家心知肚明，这匹宝马确实千金难得，如果在平时，配上一个好一点的马鞍、马镫、再稍加修饰，最少可以卖到五百两，有可能还会更多，但是这匹马的来路不明，搞不好落下一个鸡飞蛋打，招来不必要的麻烦，二来这匹马的性子如此刚烈，只怕一般人难以驾驭，反而成为累赘，所以，谁也不愿上前搭腔。
那个中年汉子见到这样的情况，正要开口再卖弄一番，人群中忽然涌上来五六个泼皮无赖，这些无赖每天无所事事，游手好闲，喜欢招惹是非，他们平时从来没有见过这样威武雄健的骏马，一是按捺不住，就一同围上来，这个摸摸腿，那个摸摸尾巴，还有一个，用右手食指在那马左侧的刀痕上划来划去，嘴里还一边哼着小曲。
“快走开，赶紧走开！”中年汉子大声呵斥道，他一听那赤褐马急促粗重踹息，就知道马已经发怒了，中年汉子使劲拽着手中的马缰绳。
就在这时，那马猛地向上一仰头，顺势向旁边一甩，挣脱了马缰绳，后腿直立，两只前腿腾空而起，头向苍穹，发出一声凄厉的嘶鸣，好像是在发泄它积压在心中的愤怒一般。
那几个泼皮无赖被这突起的变故惊呆了，待到回过神来，准备跑开时，赤褐马已在空中扭转身子，四蹄着地，奔着向他们疾冲而来，那些手脚灵活的，本能地向旁边一闪，有三个行动稍慢，被撞倒在地，马蹄再一踏，其中一人便在地上翻滚抽搐，呼爹叫娘，显然是断了肋骨。
赤褐马像箭一样，从人群闪开的口子中窜过，撒开四蹄，朝人少的地方飞驰而去。
“快拦住它！快拦住它！”中年汉子声嘶力竭地喊叫着，急得捶胸顿足，人群中的议论声、唾骂声、呼喊声，交相错杂，沸沸扬扬，淹没了他的声音。
或许是赤褐马刚解脱羁绊，还辨不清方向，或许是有意要向众人挑衅，它跑出十几步，竟停了下来，在那里慢慢地兜着圈子。
中年汉子非常迅速的跑过去，试图用手抓住缰绳，谁知赤褐马头一偏，扬起前蹄，奋力一踢，正好踢在中年汉子的前胸上，幸好他躲闪得快，再加上魁梧粗壮，才没有伤到筋骨，只是疼得龇牙咧嘴，再也不敢上前。
望着仍然在兜圈子的赤褐马，那中年汉子又急又怒，万般无奈之下，他脚一顿，拱手对围过来的人群说：“哪位英雄可以替在下收服这匹烈马，在下感激不尽，并心甘情愿将此马让给他，仅收白银二百两，绝不反悔！”
听了他的话，人群之中有人跃跃欲试，但再一看那凶狠暴戾的赤褐马又开始犹豫，胆怯起来。
这一情形被刚刚经过此地的朱由桦一行人看到了，老马贼出身的马雄见猎心喜，也跟着有些跃跃欲试，便忍不住看了一眼朱由桦，见朱由桦也是一脸趣味盎然的样子，便壮起胆子，迈开大步走入人圈中，边走边撸起袖子，露出一只长满黑毛的非常粗壮的胳膊，他的身躯就像铁塔般又高又壮，但是步伐却十分灵活。
马雄甫一入场，便不慌不忙地绕着马跑了几圈。瞄准时机，加快脚步，一把抓住马缰，死命的向后拽。
没想到赤褐马的力气这样大，竟然速度不减，拖着马雄照样兜圈子，马雄也不肯放手，反而越来越使劲，死命拖住。马缰虽然是粗牛皮制成的，却也经不起这般拉拽折腾，转了几圈，“啪”的一声断了。马雄猝不及防，四脚朝天，跌倒在地，半天也没有爬起来。
赤褐马放慢脚步，回头看看，也不再兜圈子，不慌不忙地向人群外跑去。
“完了！”不仅那中年汉子，而且在场的围观者也都这样想。
就在众人绝望之际。朱由桦楸准时机果断出手，他飞速掠过人群，几个箭步追了上去，距离赤褐马尚有数尺，双脚一顿，腾身跃起，在空中一个转身，稳稳地骑在马上。
“殿下威武！殿下威武！”
“好俊的功夫！”
不管是府卫还是围观者都不自觉的齐声喝彩。
赤褐马猛然之间被遏制住了，狂性大发，不停地颠跳腾挪，想要将朱由桦甩下去。怎想到朱由桦紧抓马鬓，双腿夹住马肚子，好像扎了根一样，稳如磐石。
那赤褐马一见这招不灵光，就使出了自己的杀手锏，后腿站立，前脚腾空，直立而起。只见朱由桦一双手牢牢地抱住马脖子，身子仍然紧贴马背，赤褐马不但摆脱不了他，脖子反而被勒得一阵剧痛，野性大发，撒开蹄子，风驰电掣般地向前飞奔而去，跑了大约几十步，突然停下，臀部猛地耸起，马上的朱由桦经这一顿一耸，身子从马背上弹起来，头下脚上，眼看就要被甩下马去。
围观之人不由发出一阵阵尖叫，情急之中，只见朱由桦双手揪住马鬓，腰部使劲，双腿猛地向上一瞪，旋转身子恢复了原位，稳稳的坐在了马背上。
接下来，他气沉丹田，双腿猛地一用力，赤褐马吃不住这神力，又撒腿奔驰起来，转眼之间就跑出了围观人群，前方有一堵一丈高的坊墙，没有设置大门，左右两侧各有一角门可通，左侧角门通向街巷，右侧角门通向西市。
如果马闯进西市，可就麻烦了！众人正在担心，只见朱由桦毫不犹豫地抓住马鬓，使劲向右边拽，朝右侧角门疾驰而去。
这角门本是为行人进出而设，高不过一人多，如何出得去？赤褐马像箭一般向角门冲去！
“王爷小心！”众府卫见状非常担忧，忍不住出言提醒。