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“我们可以开诚布公地谈一谈。”冰熊深渊不失时机地说，“那个秘密我们恰巧知道点。”
石没有马上回答，坐在船沿上思考了片刻才说“如果你们知道的秘密真有价值，我可以考虑回答你们几个问题。”
“我们不可能先把秘密告诉你。”卡瑟琳已经回过神来。
“不用马上告诉我，但你们必须先证明确实存在这样一个秘密。”石真不是一个容易对付的家伙，一直掌握着谈话的主动和节奏。
卡瑟琳和冰熊深渊对望一眼，两人走到船头方向小声商量。
不一会儿，卡瑟琳走回来说“你知道我们是怎么来到这里的吗？我是说怎么穿过地层，来到如此深的地下。你该知道这里距离地面非常深。”
“难道不是从齿轮城的深井下来的？”石的语气有些惊讶，不过他马上自问自答，“也是，如果从那里下来，怎么会到这么偏僻的地方来。就算能走过来，你们也早该变成两只成品了。”
“看来你不知道地面上发生了什么。我们可以告诉你，这足以证明那个秘密是存在的。”卡瑟琳非常肯定地宣称。
石思索了几秒钟说“好，你说吧，地面上发生了什么。”
卡瑟琳组织了一下语言，将螺丝巷子的探察计划以及装置俱乐部从中作梗，最后引发探天塔调转方向攻击废料清理场，整件事言简意赅地讲述一遍。其中省略了她与冰熊深渊在空间夹缝里的遭遇，只是说两人通过探天塔攻击废料清理场遗留下的洞穴下到了地下深处。
“所以你们认为，铁齿酒吧敢于退出探察天穹的计划，还有装置俱乐部攻击废料清理场，都是因为铁齿老大掌握了逃出盒子的秘密？”石听完后问道。
“难道还有更好的解释吗？”卡瑟琳反问，“浇铸可是早我们一步进入了地下。”
“我知道浇铸，如果真涉及逃出去的秘密，来一个浇铸可不够。”石又冷笑起来，“你们怎么不说螺丝巷子的反应？吃了那么大亏，螺丝巷子不可能没有反应。”
“云确实找过我们，希望我们和她一起追查浇铸的下落，不过我们没有答应。”冰熊深渊说。
“为什么不答应她？”石听到云的名字提高了几分音量，“你们和螺丝巷子果然有不浅的关系。”
“因为太危险。”冰熊深渊沉声说，“我们并不属于铁齿酒吧、装置俱乐部或者螺丝巷子中的任何一方。我们和三方都有交集，也不愿与任何一方直接为敌。”
“明智的选择。”石居然点头称赞，“作为燃料你们对他们了解太少，和任何一方过于亲密或为敌都不会有好结果。我现在倒开始相信你们说的话了。”
“那我们达成协议了？”卡瑟琳忙问。
“可以。不过我提醒你们，你们首先要想想怎么应付城主的巡视。我虽然能让这头笨熊开船，但我不知道航线。短时间内我们到不了中央地带，最多两天你们就会面临城主的巡视。”
卡瑟琳和冰熊深渊同时皱起眉头。
“其实我有办法帮你们，呵呵。”石发出诡异的笑声。
“想必需要我们付出点代价吧？”冰熊深渊说。
“上次为了摆脱你们，我可是损失了一颗活性之心。”石耸耸肩膀，“代价这种东西我们随时都要准备付出的，不是吗？”
“我们根本不是来抓你的，你自己要逃，这也算我们的错？”卡瑟琳口气冷硬。
。
462 石与改造（）
“当时你们不来找我，这事会发生吗？不是你们的错，又是谁的呢？”石摆摆手，“不要和我讲道理，这没有道理可讲，我认定的事实，你再狡辩又有什么用。”
“怎么才能找到准确的航线？”冰熊深渊发问。
“这个不难，我们随意航行，找到一家铁齿酒吧，然后问酒吧老板就行。”石想了想补充，“我们不至于运气那么差，又遇到一个成品聚集地。”
卡瑟琳一直在观察石，从他说的话以及态度中寻找着有用信息这个家伙不会无缘无故地跟着我们，特别是双方发生过冲突后。如果不是开渡船的狼形机器傀儡给成品们撕碎了，石多半不会露面。他跟着我们的目的到底是什么，到中央地带去吗？
卡瑟琳觉得把握到什么。“你为什么要去中央地带？”
“我从没说过要去那里。”石警觉地反问，“你怎么会有这种想法？”
“你不想去，就不会出现在这条渡船上。”卡瑟琳回答。
“渡船可不是只去中央地带，它会在很多地方停靠。”石解释。
卡瑟琳认真地看着石，在那副蒙面头盔的遮掩下，完全无法判断是否在说谎。不过卡瑟琳并不认为自己的猜测有误，石的目的地就是中央地带。
“还是先说说你能提供的办法和需要的价码。”冰熊深渊见一时半会从石的嘴里套不出他的真实想法，干脆重新回到之前的话题。
“这样才明智，你们现在更应该先解决即将面临的难题，其他问题我们可以以后再谈。”除了束缚机器狗熊的机器臂，石的其他机器臂这时都收回了身体里。几秒钟后，他胸前有两根细小机器臂再次伸出，每根机器臂都拿着一颗袖珍的机械心脏。
这两颗袖珍机械心脏与卡瑟琳见过的活性之心如出一辙，只是个头上小了许多，大约才五分之一个拳头大小。
“这种小型活性之心可以让你们有三十天的时间抵御城主的巡视。我可以为你们安装。三十天时间，应该足够你们找到逃出去的出口。至于代价……”石沉吟了一下说，“说实话，我实在想不出你们有什么值得我换取的东西。你们的秘密确实有点价值，但与这两颗小型活性之心比起来，远远不够。所以我想，还有两天的时间，请你们尽量挖掘自身的价值，找到可以和我交易的东西。”
所谓的开诚布公谈到这个阶段已经进入了死胡同。
卡瑟琳和冰熊深渊回到了船头，石待在船尾继续控制机器狗熊开船。
“那个家伙的心思不好猜。”卡瑟琳低声说。
“这种人物的心思向来不好猜。”冰熊深渊活得比卡瑟琳要长久的多，见识过太多形形色色的人。
“我们现在该怎么办？”卡瑟琳问道。
“走一步看一步，他让我们挖掘自身价值，我们就好好想一想。”冰熊深渊朝身后看了眼，“先找他们来问问情况。”
卡瑟琳点点头，伸手朝站一旁的改造和力招了招手。
两个跟随者立刻走了过来。
“说说你们对锻造师石的了解。”卡瑟琳的目光扫过大个头的人形机器傀儡和戴着蒙面头盔的半人半机械者。
力首先瓮声瓮气地说“听说石很厉害，其实我以前没见过他。只知道他有活性之心，那是好东西。”
相对于力说不出太多的情报，改造对石颇为了解。他说“锻造师石来到铁齿酒吧已经超过百年，最初他在中央地带做修理、锻造的杂活。因为手艺好技术高，短时间内就有了不错的名声。我数十年前找他做过一次改造，确实相当好。十五年前，从石的铺子中流出第一枚活性之心，引发了一场规模不小的争夺战。那场争夺战后，石就消失了。后来装置俱乐部和螺丝巷子都派人来找过他，但一直没能找到他。”
“第一枚？”卡瑟琳敏锐地抓住关键词，“活性之心出现过很多次吗？”
“据我所知，不少于五枚。”改造在心中默数了一下，“这些活性之心出现在铁齿酒吧的不同地区，每次出现都引发大战，同时会传出石的消息。”
“你知道石和螺丝巷子的关系吗？”冰熊深渊发问。
“我还真知道一点。”改造犹豫了一下才说，“齿轮城的半成品为了应对城主的巡视，发展出三种风格不同的改造技术。其中螺丝巷子的技术最先进，试图以最小代价的改装保留最大限度的自我。我曾经也是采用这种技术路线的改装方案。”
“曾经？”卡瑟琳重复了一遍。
“是的，曾经。因为现在我转向采用装置俱乐部的技术路线。”改造举起自己的半机械手臂，“我已经改造了大半身体。”
“你为什么要转变技术路线？”卡瑟琳追问。
“那是没有办法的。”如果不是戴着蒙面头盔，大概能看到改造在叹气，“进入地下后，没有螺丝巷子的技术支持，要想撑过城主的巡视是不可能的。”
“那你为什么不找螺丝巷子？”冰熊深渊听出改造话里有话，“你也是出身螺丝巷子的吧。”
“是啊，我确实出身螺丝巷子。但既然来了铁齿酒吧，就不要再想回去了。”改造摇摇头，“螺丝巷子奉行的是精英政策，要想留在螺丝巷子必须为巷子做出贡献或者拥有一技之长。我没有一技之长，所以接了一项任务，深入铁齿酒吧抓捕一名逃犯，可惜我抓不到。”
卡瑟琳恍然大悟，“你要抓捕石。”
“石在螺丝巷子是属于拥有一技之长的技术精英。螺丝巷子每过一段时间就会派人来抓捕他。不过这是个不可能完成的任务。”
“为什么？”卡瑟琳问。
“因为时间不够，要深入中央地带找到石所花费的时间远超想象。我当年在找到石之前，就已经要撑不过城主的巡视，只能选择用替代技术改造自己。但我改造自己后，螺丝巷子也不会再承认我是他们的一员了。”
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463 狼神（）
“这个任务听起来有点奇怪。”冰熊深渊在旁皱皱眉头，“你这样的出身螺丝巷子的人是不是在铁齿酒吧有不少？”
“不算多吧，我之前之后，都还有其他人来抓捕过石，但结果都和我一样，根本回不去了。”
“看来这个任务等同于流放或驱逐。”冰熊深渊是神山萨满，作为野蛮人部落的上位者，对这种手段并不陌生。
“说说活性之心，你知道点什么？”卡瑟琳问改造。
“我以前也没见过，在无毛的酒吧里是第一次。”改造说得比较慢，一边想一边回答，“活性之心能规避城主的巡视，据说是完全规避城主的巡视的技术中最好的一种。目前……”
“完全规避城主的巡视的技术有很多种？”卡瑟琳打断改造，追问。
“三大改造技术中，都存在完全规避城主的巡视的技术方法。比如铁齿酒吧的‘冬眠’技术是最容易实现的，铁齿老大经常沉睡就是因为需要冬眠来规避城主的巡视。
“装置俱乐部也有一种规避技术，但他们保密工作做得非常好，至少我不知道具体是什么。
“活性之心应该就是螺丝巷子的技术。我猜改造被螺丝巷子通缉，大概就是因为窃取了这种技术的原因。”
冰熊深渊这时插进话来，“讲讲中央地带。”
“中央地带是数片相距不远的陆块组成，陆块之间都有铁桥相连。每块陆块上开设有一个铁齿酒吧和不少铺子。那些铺子的主人都是有手艺的，提供各种服务。”
“你知道怎么去中央地带吗？”卡瑟琳问。
“没有渡船和航线去不了。我们在边缘地带，离中央地带非常远。”改造摇头。
“那你怎么会流落到这里来了？”卡瑟琳问。
“中央地带的地方有限，铁齿酒吧会定期驱逐滞