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罗兰凑到木盆跟前，立刻嗅到一股熟悉的刺鼻气息，仿佛陈旧发霉的报纸。
“这是……造纸的木浆？”
“没错，就是隔壁造纸厂的纸浆，接下来就到见证奇迹的时刻了！”
杜瓦林用硕大的陶瓷勺子从坩埚里舀出一勺融化的星质，徐徐注入盛满纸浆的木盆。炼金助手麻利的跟上前来搅动纸浆。
罗兰不由挑起眉梢。就在他的注视下，纸浆与星质迅速融合，成为一种类似胶水的乳白色化合物。
杜瓦林大师看看火候差不多了，舀起一勺混合液体注入早已备好的管状磨具，随即撒入一把酷似面粉的白色矿物粉末，混合物便迅速凝固。
“这是纯碱？”罗兰试探地问。
杜瓦林拍了拍沾满白色粉末的手，肯定的点了下头。
“殿下，知道这种星质胶体有什么用吗？”
“嗯……暂时还看不出来。”罗兰实话实说。
老侏儒嘿嘿一笑，指向实验台对面的洗手池，“殿下，看到那个水龙头了吗？答案就在那里。”
罗兰盯着水龙头陷入思索。星质胶体可以用来做水龙头？似乎与铁制品相比没有多大优势，杜瓦林大师到底打的什么哑谜？难道他指的不是水龙头，而是……
罗兰蓦地灵光一闪，脱口而出：“水管！”
“正确！”侏儒炼金大师笑着鼓掌，“古代奥术帝国的法师们常用铅这种金属制造供水管，后来发现铅有毒，就改用钢铁制造水管，但是铁管很容易生锈，而且质地太硬，不方便延伸和折叠，使用起来有诸多不便，到了当代，机关术士们尝试用白铜加工水管，虽然铜管比铁管更能抵抗锈蚀，可惜造价也更为昂贵。”
“如果用星质胶体制造管材，造价更低，不会锈蚀，还能很方便的折叠延展，完美取代金属管材！”罗兰禁不住激动起来，这可是奇幻世界的塑料啊，新一代材料革命的主角！
“嗯……坦率地说，星质胶管的造价并不比金属管材低，不过星质胶管还有一个突出的优点，气密性比金属管材更好，应用在魔导蒸汽机上具有无可比拟的优势。”杜瓦林眉飞色舞地说。
罗兰听着杜瓦林大师的讲解，伸手捏碎陶土磨具，将那截塑造成型的乳白色星质胶管拿在手中翻来覆去地端详，随即发力扭弯，放手后胶管在弹性的作用下迅速恢复原状，无论外观还是质感都很像地球上的塑料软管。
手中这截星质胶体软管触发了罗兰的联想，回想地球上的历史，在工业革命初期那个没有塑胶的年代，蒸汽机和水泵之类机械装置只能使用铜管接驳，而在那个还没有焊接技术的年代，管材的接口处难免留有缝隙，漏水、泄气之类状况在所难免，大大降低了机器的实际功率，落后的材料与工艺成为拖延技术进步的短板，直到橡胶材料诞生之后，这种尴尬局面才得以扭转。
第1572章：谋杀白银（Ⅰ）（）
杜瓦林大师发明的星质胶体，相当于地球上的橡胶与塑料，除了星质这项较为昂贵的原料，所需不过是廉价的纸浆而已，只要有充足的星质供应，随时可以创立一家“塑胶厂”，批量生产星质塑胶材料。
卡隆工业区已经有数家大型水泥厂，再加上星质纤维和塑胶领域新技术的推广应用，远东的工业革命虽然比亚珊、斐真、海蓝、迦南、保士华等老牌强国起步更迟，罗兰却有信心凭借超越时代的技术创新后来居上！
“杜瓦林大师，星质纤维和星质塑胶这两项发明都具有极高的军事和商业价值，我们应该尽快行动起来，创立工厂专门生产这两种新材料，我建议您将这两项成果申请专利，按照老规矩，工厂将向您支付专利使用费。”
“这没问题，不过……”杜瓦林向罗兰靠近一步，显得有些神秘，“王子殿下，有件事我要请您帮忙。”
“您请讲。”
“星质这种物质非常神奇，很多无法溶于水的物质都能跟星质融合，越是深入研究就越觉得妙用无穷，现在我有一个研究方向，简单来说就是将各种各样的物质与星质混合，尝试创造出新型化合物，然后测试这些化合物的物理和炼金特性，星质纤维和星质塑胶就是这一研究模式的产物，继续深入研究下去，我们必定能够发现更多有价值的化合物。”
罗兰听得想笑。杜瓦林的研究思路，不就是地球上的“化学”方法？转念一想，炼金术师就是奇幻世界的化学家，殊途同归也在情理之中。
“您的思路很好，我很支持您深入研究这项课题。”
“口头上的支持没用，殿下得帮我解决实际困难啊！”
“大师您……有什么需要尽管说。”罗兰不由心生警惕。
“嗯，那我就不客气了，现在我缺钱，缺人，还缺器材和场地。”老侏儒掰着手指头算计起来，“炼金术研究是个烧钱的行当，我打算把水泥、星质纤维和星质塑胶的专利收入全部贡献出来，创建一所远东最好的炼金研究所，器材呢，能买到的尽量买，买不到的我自己设计制作，研究所的场地就靠殿下您了，最好足够宽敞，远离人烟稠密的市区，毕竟搞炼金术实验是很危险的，最后就是人手了，远东从事炼金术研究的年轻人太少，我悬赏招募助手的广告在报上登出大半年了，结果只有小猫三两只来应聘……”老侏儒回头看了一眼自己那几位忙得团团转的助手，满脸无奈地叹了口气，“实在招不到人，我只能自己培养学徒，但是招生是个麻烦事，殿下您能替我解决吗？”
罗兰听他说完，陷入长时间的思考，直到杜瓦林大师脸上露出不耐烦的神情才开口。
“大师，您的困难我都能理解，咱们一项项来解决，首先是研究资金，不能全让你自己掏腰包，寇拉斯家族基金会可以提供一部分资助，实验室场地也好办，至于您想招收炼金学徒……”罗兰微微一笑，“提前告诉您一个好消息，这两年来我们一直在筹备建设远东第一所国立大学，现在基础建设基本竣工，接下来要设立各大专业、聘任教师、招募新生，如果您愿意兼任教授，我们可以在新创立的寇拉斯堡大学成立一所炼金学院，面向全国招生，由您担任院长并且亲自主持招生面试，筛选合格的新生，您看这个办法怎么样？”
“哎呦？！炼金学院？这是要搞大新闻啊！”老侏儒兴奋得满脸放光，“这个办法好！我举双手支持！对了，炼金学院不能光有我一个教授，杰克那小子虽然水平不咋样还毛手毛脚，凑合着当个讲师勉强够格，我还有几位搞炼金术的老朋友，老同行，殿下不介意的话，我这就写信给他们，邀请他们来大学任教！”
“一定要在信中注明待遇优厚，我们绝不会亏待真正有学识的人。”罗兰郑重做出承诺。杜瓦林在炼金术师这个圈子里颇有名望，有他出面招揽远东乃至国外同行，炼金学院的师资力量就有保证了。
罗兰陪着杜瓦林聊了半天关于筹建炼金学院的事，直到太阳偏西才离开轮胎厂。正想找个地方吃晚饭，一团传讯光球凭空浮现出来。
罗兰握住光球读取信息，眉头不由皱了起来。略做沉吟，召唤出导航神使斯普特尼娅，直接传送到金融街10号远东中央银行大门前。
罗兰进了办公楼，径直找到高级副行长卡佳的办公室，敲门进去一看，卡佳正在与行长助理安特隆低声争论，脸色看起来都不轻松。
办公室主任欧罗玫听见敲门声，回头向罗兰甜甜一笑，手脚麻利的送上热腾腾的红茶。
“这都快到饭点儿了，你们把我叫来，出了什么事？”罗兰一边喝着茶，没好气地问。
“问题相当严重，保你知道以后吃不下饭。”卡佳打了个响指，瞬发幻术凭空创造出一副图画。
罗兰扫了一眼，发现是一张曲线图，横坐标是以周为单位的时间，纵坐标是物价指数。
“央行为了监控全国物价变动，选择两百种日常商品作为统计对象，加权计算出平均物价指数，然后对全国一百二十四个主要城镇的市场进行抽样调查，最后计算得出这样一幅物价变动曲线图。”安特隆拿起教鞭指向空中幻化的图片，“殿下您看，这是全年的统计数据，从年初到11月份的物价指数相对平稳，轻微的上涨也符合预期，但是从12月直到今年二月，三个月间物价指数环比增长明显超出预期，我认为这是典型的通货膨胀。”
罗兰注视着那根向上抬头的曲线，不疾不徐地问：“新年期间物价上涨是正常现象，你们有没有考虑到这一点？”
“我们针对数据进行实证分析的时候已经排除了包括‘假期效应’在内的各种外生变量，结果仍然表明三个月间全国各地物价平均上涨近5％，这恐怕无法用正常波动来解释。”卡佳双臂交叉抱在胸前，俏丽的脸庞显得格外严峻。
第1573章：谋杀白银（Ⅱ）（）
就常理而论，一个国家或地区在经济高速增长时期往往会伴随通货膨胀。相比远东1621年高达两位数的国民经济增长率，物价指数一个季度上浮5％似乎不值得大惊小怪。但是考虑到金银本位时代的物价长期保持稳定，再加上物价环比的异常激增，罗兰也不得不承认的确出现了异常的通胀苗头。
“通胀并不可怕，问题在于找出促成通胀的主要因素，卡佳，你应该已经找到答案了吧？”罗兰向自己的副行长女士投去信赖的目光。
卡佳笑而不答，帅气地打了个响指。伴随啪的一声脆响，空中又浮现一幅法术具现的统计图，以时间为横轴，购买力为纵轴，曲线在去年整年里基本保持平稳，直到年底才突然向下探头，年后依旧维持在下跌轨道。
“这是金塔勒的真实购买力指数，可见于1621年末出现贬值迹象，而这一统计结果恰好与物价指数上涨在时间上同步，我们分析过后得出的结论是——金币贬值与物价上涨高度相关。”
“金塔勒贬值……”罗兰不由皱起眉头，“市场上出现了伪造的金币？”伪劣金币大量进入市场，很有可能导致通货膨胀。
“央行的调查结果排除了这种可能性。”卡佳唇角浮现一丝古怪的笑意，“事实上，相比伪劣金币，通货膨胀的罪魁祸首很可能是那些货真价实的金塔勒。”
罗兰微微动容。身为来自地球21世纪的穿越者，在他印象里“通货膨胀”往往与一国政府滥发纸币高度相关。在那个普遍实行信用货币的世界里，纸币与黄金脱钩，一国政府很难控制住超发纸币以弥补财政赤字的冲动。
但是，纸币并非通胀的必要条件，任何东西一旦过多涌入市场就会贬值，被视为财富象征的黄金也不例外。哪怕是在地球上的金本位时代，也曾经因为黄金过多而发生过通货膨胀——西班牙殖民帝国将装满轮船的南美黄金带回母国，导致西班牙物价上涨奢靡成风，乃至整个欧洲都受到黄金泛滥的影响陷入通胀。
瓦雷斯世界普遍以金银等贵金属为货币，寇拉斯王国也不例外。既然以黄金为货币，那么相对过剩的黄金必然造成物价上扬，通货膨胀。
“过去一年来，受到贸易保护政策的影响，我们在进出口贸易中赚取了大量�