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这个坏消息使弗拉德夫妇立刻没了食欲。夫妻俩相互对视，眼中都有愁云。桑树湾的四大豪族在当地盘踞了数百年，各家都蓄养私兵，联合起来势力不容小觑。
如果只是豪族叛乱，倒也算不得大麻烦。帕尔尼亚当前有四万常备军，其中海军舰队占了一万兵力，陆军有三个师，全都部署在暮光谷地的边境上防备奈落教团。首都帕尔尼亚堡还有一个精锐独立旅镇守，堪称王室“御林军”，镇压叛乱绰绰有余。
弗拉德夫妇担心的是奈落教团出兵支持乱党，这样一来桑树湾地区的局势就更复杂了，万一平叛作战进展不顺，演变成四处起火的治安战，桑树湾地区也将变成一个溃烂的伤口，导致帕尔尼亚不断失血。
这样的担心并非杞人忧天。奈落教团最擅长的就是通过恐怖行动制造混乱，把桑树湾地区搞成“烂泥潭”正是黑袍与塔玛拉父女最乐于看到的局面。
面对复杂的局势，卡罗尔亲王很清楚必须快刀斩乱麻，趁桑树湾叛乱势力尚未壮大起来之前加以镇压，但是手中尚无豪族叛乱确凿证据，仅仅根据猜测就贸然出兵未免显得出师无名，反而会激化帕尔尼亚王室与地方豪族的矛盾。
出兵还是不出兵，弗拉德夫妇陷入两难境地。
罗兰看出这夫妇俩的心事，不动声色地说：“出兵桑树湾势在必行，但是出兵并不等于主动挑起战争。”
“然而那些心里有鬼的家伙会认为这就是挑起战争，而我们又该如何解释？总不能说出兵桑树湾是去度假吧？”维罗妮卡一本正经地反驳道。
弗拉德夫妇连连点头，完全没有看出来女儿正在跟罗兰演双簧。
“出兵的理由当然不能是度假，但可以是演习。”罗兰笑着回答。
“演习……”卡罗尔亲王眼睛一亮，“军事演习的确可以收到震慑叛乱势力的效果，但是这个借口会不会太牵强了一点？”
“如果是由远东政府提出联合帕尔尼亚王室在桑树湾进行一次实战演习，目的在于考察远东空军与帕尔尼亚陆军在复杂战场环境下的协同作战能力，您觉得这样是不是显得更合情合理？”
罗兰的建议立刻被弗拉德夫妇接受，并且决定配合军演的时机向桑树湾当地豪族发出最后通牒——要么出让矿场，要么接受涉嫌叛国的犯罪调查。
第1482章：联合军演（Ⅱ）（）
两艘刚刚服役的新式飞艇加上满编的舰载航空部队，接到命令的当天就启程飞赴帕尔尼亚堡参加联合军演，同时还肩负着增强两国军事合作的外交使命。
在弗拉德夫妇看来，这支来自寇拉斯堡的空军还有一项不可言传的特殊使命：代表远东政府表明全力支持帕尔尼亚王室的态度。
寇拉斯王国是一个幅员辽阔人口众多的地区大国，而帕尔尼亚只是半岛上的城邦，大国的支持对城邦王室的意义非同小可，远东人旗帜鲜明的立场对桑树湾地区那些心怀不轨的豪族及其背后支持者都是极大的震慑，弗拉德夫妇为此很是感激。作为回报，帕尔尼亚王室将承担联合军演期间远东空军的一切开销，卡罗尔亲王和赛奥多拉夫人还与罗兰重新签订了魔晶供应合同，保证对远东的魔晶出口与本国需求享有相同的优先级。
罗兰也没有愧对弗拉德夫妇的慷慨，与父亲商量过后向珍妮弗和叶列娜转达了国王陛下的授权：必要的时候可以接受弗拉德夫妇的请求，率部协助帕尔尼亚政府军平定叛乱！
11月15日上午，两艘庞大的银灰色战舰划过天际，“圣化号”和“命运号”同时抵达帕尔尼亚堡上空，在地勤人员的引导下顺利穿过迷锁屏障，降落在城外军用空港。
罗兰陪同弗拉德一家三口前往空港迎接远道而来的空军将士，见到几位老朋友，同时也看到许多新面孔。
原任黎明级飞艇“独立号”舰长叶列娜·昆体良在军校接受了为期三个月的培训，以排名第一的优异成绩毕业，晋升空军少校，调任“命运号”舰长，“独立号”舰长则由她原来的搭档奥德里奇上尉接任。
“黎明号”原舰长珍妮弗上校，如今调任“圣化号”舰长，这个新岗位将是她军旅生涯的一个重要中途站，晋升为将军以后她就不能亲自驾驶飞艇了，趁现在还能亲自掌舵，主动要求调任新式飞艇服役好过把瘾。
“圣化号”和“命运号”的载重量达到500吨，可以承载比“黎明级”飞艇更多一倍的弹药和战斗人员。远东航空兵司令官泽希尔少将没有浪费这些宝贵的吨位，对“圣化号”和“命运号”的舰载部队进行了大刀阔斧的改编。
远东空军航空兵原本只有巨鹰这一个兵种，考虑到巨鹰培育基地输送新兵的压力过大，再加上单一兵种不够灵活，泽希尔将当初夺取“赎罪堡”一战缴获的300匹鹫马利用起来，为鹫马配备精挑细选出来的轻骑兵，组建起两支鹫马骑兵营。
经过一整年的艰苦训练，鹫马骑兵的战斗力已经凌驾于巨鹰之上，但是还没有接受过实战的检验。泽希尔将这两支骑兵营分别配置到“圣化号”和“命运号”，负责护航、占领和侦查任务。
以“安娜…萨莉亚留影术”为核心技术创造出来的“留影镜”，如今已经成为寇拉斯空军必备的侦查装备。鹫马骑兵在侦查敌情方面与巨鹰相比有一大优势，马背上的骑兵可以操纵“留影镜”拍下地面敌军的图片，而巨鹰虽然与人类一样聪明，鹰爪却远不如人类的双手那样灵巧。
除了150名鹫马骑兵，“圣化号”和“命运号”还各自保留50头巨鹰，专门负责执行投弹轰炸任务。鹫马需要承载骑士，无法负荷重磅航空炸弹，轻装上阵的巨鹰在载弹量上更具优势，况且投弹并不是什么复杂的战术动作，鹰爪也可以熟练操作。
作为东道主的帕尔尼亚空军力量比较薄弱，只有一支规模不大的狮鹫骑士团，服役中的狮鹫总共不到500头，平时主要负责执行侦查和巡逻任务，为陆军和海军打打下手。
现在得到远东两艘新式飞艇和舰载航空部队的支援，空军阵容空前强大，在陆军和海军老大哥们面前也有底气大声讲话了。帕尔尼亚海军不参加此次军演，倒是无所谓，陆军方面却不甘示弱，派遣首都卫戍部队“独立第一旅”——包括一个魔导炮兵团——参加联合军演，可谓精锐尽出。
帕尔尼亚王室紧锣密鼓筹备联合军演的消息不胫而走，军演预定战场定在桑树湾，明眼人都看得出来这意味着什么。桑树湾当地豪族如今全都成了热锅上的蚂蚁，纷纷派遣心腹前往首都打探消息。然而就在军演的前一天，王室颁布的一则法令彻底粉碎了他们的侥幸心理。
弗拉德夫妇向桑树湾当地豪族下达了最后通牒：要么出售矿场，要么接受涉嫌叛国重罪的司法调查。
叛国罪名一旦落实，涉案者轻则没收财产锒铛入狱，重则满门处决！问心无愧者或许不介意接受调查，然而当地豪族大多与奈落教团私下里有往来，自己心怀鬼胎，岂敢接受调查？相比之下，以政府开出的价位出让矿场虽然有些肉疼，总比失去全部家产乃至生命好得多，脑子清醒的人都知道应该做何选择。
极少数与弗拉德王室积怨甚深的豪族还不甘心吐出到嘴的肥肉，急切的盼望奈落教团提供更有力的支持，帮助他们对抗来自帕尔尼亚堡的恫吓，实现桑树湾独立的梦想。
然而奈落教团如今也是进退两难。帕尔尼亚与寇拉斯王国举行联合军演的首要目的是对桑树湾当地豪族施压，同时也暗含对奈落教团的警告，塔玛拉已经从罗兰那里了解到桑树湾地区的安定涉及远东核心利益，如果奈落教团继续推行所谓的“解冻行动”，试图煽动当地帕尔尼亚豪族搞分裂，寇拉斯王国将彻底倒向帕尔尼亚。
事态真要是恶化到了那一步，演习将转变成一场真正的地区性战争，奈落教团将不得不同时对抗远东人和帕尔尼亚人，这可不是塔玛拉希望看到的局面——她是想挑唆桑树湾豪族叛乱不假，却不想为帕尔尼亚人的内战流干奈落教团的血！
第1483章：边疆暗流（）
从帕尔尼亚王室与远东政府公布联合军演那天起，塔玛拉就坐卧不安进退失据，到了军演揭幕的前夜，她终于做出选择，施法向桑树湾各大豪族发出措辞相同的短信，内容只有两句话：
时机未到，顾全大局。
塔玛拉发出这封信，表明奈落教团迫于形势不得不暂时终止对桑树湾当地分裂势力的支持，费尽心机策划的“解冻计划”就此搁浅，至于将来还有没有机会付诸实施？连塔玛拉自己都觉得多半是指望不上了。
寇拉斯王国与帕尔尼亚联合军演预定于11月22日揭幕，罗兰为协办这场盛会又在帕尔尼亚堡多停留了一个星期，但是到了11月19日这天，意外收到一封来信，促使他不得不放弃出席联合军演，第二天一大早就匆匆登上“独立号”飞艇告别帕尔尼亚堡。
这封信是柳德米拉和冬妮娅代表人口普查团队联合具名，从远东南方戈壁边疆区发出的，信中透露了一个不太好的消息：人口普查团队乘“黎明号”飞艇在边疆区考察期间，耳闻目睹了一些事情，种种迹象表明边疆区的大庄园主和地方豪强并不甘心接受寇拉斯政府的管辖，对中央颁布的诸多政策和法令明里暗里加以抵制，甚至不排除密谋叛乱的可能。
柳德米拉和冬妮娅意识到事态严峻，以她们的职务和威望还不足以在当地独当一面，故此给罗兰写信，请他来南疆首府“望月城”附近的农业重镇“甜水镇”与她们见面详谈。
这封信读到这里，罗兰立刻意识到情况反常。柳德米拉和冬妮娅的人口普查团队在边疆区调查，这件事他是知情的，但是考察团队为什么不在边疆区首都“望月城”驻扎，反而把落脚点设在距离望月城两百多里的边境小镇？这只能表明柳德米拉和冬妮娅在望月城受到了冷遇，对当地的官僚体系失去信任，甚至心怀戒备。
自远东建国以来，罗兰一直开足马力忙个不停。人的精力都是有限的，他也没有三头六臂，只能选择自己认为比较重要的工作优先处理，因此明知道边疆区首都望月城一直游离于远东当局的行政体系之外，颇有不臣之心，但是这一年多来也没顾得上去了解一下当地的情况。
现在柳德米拉和冬妮娅去当地考察，果然发现暗潮汹涌，边疆区这个“历史遗留问题”倘若再不彻底解决，恐将酿成大祸！
罗兰之前没有伸手去管边疆区的问题，除了无暇分身，还有一个因素是当地的情况太过复杂，牵扯到多方势力的博弈。若想理清这团乱麻，必须先从地缘环境说起。
所谓“戈壁边疆区”，戈壁指的就是天方大沙漠与远东地区的接壤地带。
天方沙漠极为辽阔，占地超过一千万平方里，比地球上的撒哈拉大沙漠还要大。黄沙漫漫的干旱气候不适合发展农耕文明，但是沙漠中并不缺少生命物种，比如半蝎人、螳螂人、半巨人以及诸多超出常人想象的怪兽，此外还有维持着游牧部落生活方式的人类族群。这些沙漠土著当中固然有与世无争、热情好客的族群，但是受到异常残�