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齐格蒙特借此机会向伯爵介绍巴泽尔的出身，话说得相当郑重：“巴泽尔的母亲是我表姐，嫁给了保士华大公最倚重的那个兄弟——巴达利亚的杜登子爵，我很羡慕杜登那个老家伙，他老婆给他生了半打棒小伙，可我连一个儿子也没有……巴泽尔是杜登家的次子，他来到圣城以后我打算把他当成自己的亲生儿子培养，我送他去军队锻炼，还给他弄了个爵位充门面，这次带他来参加慈善晚宴，是想给他创造机会认识如您这样的非凡人物。”
穆勒伯爵微笑着听亲王说完，转身向巴泽尔举了举杯：“你很幸运，我的孩子，这个世界才华出众的年轻人多的是，却极少有人能够得到帝国元帅的赏识，让我们为元帅阁下的健康干杯。”
巴泽尔连忙举杯一饮而尽。穆勒伯爵又跟他闲聊了几句，问候他的父亲和伯父。
亲王觉察到巴泽尔面对首相显得过于紧张，说起话来结结巴巴，主动接过话茬问穆勒：“您对弗兰克改革教会审判所的计划做何评价？”
首相先生打了个哈哈，带着些许无奈反问亲王：“我可以不回答这个问题吗？”
“您现在不回答，迟早也要被那些疯狗似的记者追着问同样的问题，到时候您要是还拒绝回答，休怪人家在报以你的名义胡言乱语。”
“入阁以后我才发现自己失去了自由，公共责任把我变成了大众的奴仆，连对街头混混都不敢说一句重话，更何况是那些耍笔杆子的活祖宗？一句话说得不妥当会被骂作奸臣，大众恨不得把生活遭遇的挫败感全发泄在我头，说白了，内阁首相是这个国家最大号的出气筒，人们不敢说皇室坏话，退而求其次，茶余饭后骂一骂首相倒也痛快——而且毫无风险。”穆勒伯爵自嘲地苦笑一声，喝口酒压下满腹怨言，“至于弗兰克殿下的改革设想，我认为这是很有魄力的尝试，对于改变宗教裁判所的公众形象大有裨益，但是……呵呵，坦率地讲，我对这项计划的资金来源颇有微词。”
“对我没必要遮遮掩掩了，何妨说说您的高见。”齐格蒙特亲王注视着首相先生，做出洗耳恭听的姿态。
穆勒伯爵沉吟一声，字斟句酌地说：“众所周知，在我们这个以培罗教会为立国之本的帝国，圣职者享有免交个人所得税的特权，太子殿下以慈善捐款的形式出售‘荣誉牧师’证，实际是在出售为期一年的免税特权，在场的名流贤达有了这张护身符不用向国家纳税，本质是在挖国家财政收入的墙角，使本来存在巨额赤字的财政状况更加恶化，这是好事还是坏事，我不便评价。”
嘴说“不便评价”，其实首相先生的潜台词再明白不过：弗兰克正在以损害国家利益的代价谋求个人野心。
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第1016章：帝国夜宴（ⅩⅡ）（）
巴泽尔虽然算不得聪明，却也听得出穆勒伯爵心怀不满，低声附和道：“如果是别人这样干还好理解，弗兰克以帝国皇储的身份做这种事太匪夷所思了，难怪人们都说他是‘皇室的叛逆者’。……”
齐格蒙特亲王笑了笑，接着巴泽尔的话茬对弗兰克的宗教改革计划做出貌似公允的评价：
“弗兰克要践行自己那套改革理论需要大笔经费支持，既然他无法从国库或者教会那里搞到钱只能另辟财源，模仿教会出售赎罪券的做法，以慈善的名义出售免税权证，拉拢商人、工厂主和高利贷贩子，这些人手里掌握着帝国的大部分金银，弗兰克跟韦恩斯坦、福格尔这些商业大亨交好，一方面能得到金钱的支持，另一方面也能得到人脉和社会舆论的支持，对他来说是一举两得，至于国家财政……只要弗兰克一天还是皇储而非皇帝，他的利益不会与国家利益完全一致，还记得陛下是怎么批评他的吗？”
“‘弗兰克沉醉于头顶壮丽的星空，却不屑于低头看一眼脚下泥泞的道路’，陛下如是说。”穆勒伯爵不动声色的转变话风，“其实这也不能怪太子殿下，他出生在皇室，理所当然以领导者的心态面对人和事，只需要决定做什么，至于具体怎么做自有下面的人操心，这何尝不是君王风范的体现。”
齐格蒙特点了下头，“坦率地讲，我们这位殿下也并非全然不知民间疾苦，他想改革宗教裁判所却没有经费，于是想出这么一个古怪点子筹措经费，尽管这么做会对国家税收造成损害，可他的确得到一大笔钱，达到了目的，至少那些只会空想一事无成的公子哥强得多。”
提到税收问题穆勒伯爵又是一阵头疼，勉强笑着岔开话题：“据说格里高利阁下对太子殿下这种做法很不满意，还在皇帝陛下跟前告了一状，说他以募捐的形式贩卖荣誉牧师证，让那些完全不懂神术也谈不虔诚的阔佬堂而皇之的披祭袍，打着培罗的旗号行敛财之实，严重败坏了教会的声誉。”
亲王冷笑一声，“在这件事我要替弗兰克说句公道话，格里高利身为教会的普世牧首，掌管着‘培罗基金会’这个帝国最大的神术银行，如果他同意弗兰克从基金会筹钱改革宗教审判所，弗兰克也用不着挖空心思搞今晚这套把戏。”
穆勒伯爵耸耸肩：“格里高利阁下当然不肯那样做，事实他压根反对改革宗教审判所，或许在他眼帝国境内到处潜伏着活该火刑架的异端，在这个国家唯一能够迫使那位老圣徒低头的只有我们的皇帝陛下，可我不明白陛下为什么不把培罗基金会的管理权交给弗兰克，难道陛下信任格里高利超过自己的儿子？”
齐格蒙特摸着下巴沉吟，“陛下的心思我也猜不透，他与格里高利是同一个时代的人，或许他内心深处也看不惯年轻人大刀阔斧的改革，怀恋旧时代的秩序，想让格里高利制衡一下弗兰克，稳一稳这匹年轻气盛狂飙突进的骏马。”
“弗兰克殿下是培罗选民，有改变时弊的勇气，更难得的是不摆皇太子的架子，尊重有才能的人，跟平民百姓也能相处融洽；格里高利阁下德高望重，是当世公认的道德楷模，活着的圣徒，传统的捍卫者，如果年轻的选民与老成的圣徒能够亲密合作，对于我们的国家和教会将是莫大的福音，可惜……”齐格蒙特亲王没有继续说下去，视线越过穆勒伯爵肩头望向宴会大厅门口，神色忽然变得有些微妙。
不知何时，一个老头出现在宴会大厅门前。他又黑又瘦，微有些驼背，紧握权杖的手掌大而有力，手背凸起蚯蚓似的青筋，看去像一位田间地头随处可见的老农，穿着一件土里土气的麻布祭袍，浑身下唯一与大厅奢华气氛相称的是他手那柄散发出浓烈魔力波动的金色权杖。
老人与齐格蒙特亲王视线接触，亲王右手抚胸向他鞠躬致敬，老人微微点头还礼，目光随即移开，带着冷漠与谴责的意味扫视大厅，仿佛要将这群堕落的男男女女全都看清，假账也不饶恕。
大厅气氛突然转冷，人们不约而同望向门口，视线触及那老农似的培罗牧师，刹那间所有人都变了脸色，酒不敢喝假账舞不假账账，那些假账于调情的风流男女赶紧拉开距离，尴尬的像是被捉奸在床。
大厅的音乐戛然而止，人们避开那老牧师的目光，深深低头大气也不敢出。
老牧师一言不发，这么静静看着这群刚刚还在寻欢作乐的名流雅士，眼的谴责逐渐转化为浓浓的鄙视。
这位与夜宴气氛格格不入的不速之客，是帝国教廷事实的教皇、“普世牧首”、“圣徒”格里高利·康斯坦丁。面对大厅惊慌失措的人群，格里高利以一段充满讽刺意味的质问作为开场白：“真怪，我听说这里正在举行为救助流浪狗而募捐的慈善晚宴，可为什么连一条狗也看不到？”
“这该死的老头，存心跑来煞风景”最讨厌的人不请自来，弗兰克太子禁不住心头冒火，低声咒骂着要冲向格里高利。
“我的殿下，您可千万不能冲动”雅各布·福格尔眼明手快，肥胖的身躯陡然间弹了起来，风一般追了去，死死抱住弗兰克，劝他冷静下来。
如果帝国皇储与教廷牧首在宴会厮打起来，注定会成为一大丑闻，后果之严重雅各布·福格尔简直不敢设想。
这时歌罗法也回过神来，连忙跑过来帮助福格尔按住满面怒容的皇太子，两个人一左一右架住他的胳膊，使出浑身解数总算把他拉扯到大厅外。
帕拉丁娜也匆匆追了出来，加入劝说弗兰克消气的行列。歌罗法注意到弗兰克的脸色虽然难看，眼神倒还冷静，不免怀疑他刚才是佯装狂怒，为得是给自己一个台阶下，倘若真是这样，这个人的心机也未免太深沉了。
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第1017章：帝国夜宴（ⅩⅢ）（）
“我没事，你们不用担心，不过话说回来，如果那老家不知进退，在我的地盘干出更过分的事，最好小心他那身老骨头”弗兰克杀气腾腾地说。％
“帕拉丁娜，你在这里陪着弗兰克，别让他做傻事，我和福格尔先生回去看看情况，设法劝那位不速之客离开。”歌罗法的安排得到帕拉丁娜赞同，当他和雅各布回到宴会大厅，正巧撞见令人哭笑不得的一幕。
格里高利老头站在门前，面向大厅惶恐的人群大声说：“我为你们带来一些客人，它们可以使这场晚宴变得更为名副其实。”话音未落，他蓦地举起那支金色“庇护权杖”，将预先装进权杖内部半位面的大群流浪狗一股脑的释放出来。
百头毛色各异的野狗凭空出现在富丽堂皇的宴会大厅，狂吠着四处乱窜，跳桌争抢食物，华丽的香槟塔被撞翻，无数精美的高脚杯顷刻间摔得粉碎，遍地玻璃碎屑。大厅乱成一团，女人的尖叫此起彼伏。
“您不能这样格里高利阁下，这太过分了，太不体面了”弗兰克不在场，雅各布·福格尔作为今晚宴会的半个主人，不得不站出来跟那恶客打对台。
“哼，你这脑满肠肥的家伙，还好意思说什么‘体面’？”格里高利扬起权杖作势搓向银行家的大肚腩，吓得他捧腹向后小跳一下，与这横眉怒目的“老山羊”拉远距离。
“雅各布，瞧瞧你们自己，搞得好大排场，纸醉金迷，穷奢极欲，九狱魔鬼亵渎神灵的狂欢也不过如此你们这群家伙，竟然在吾主培罗的圣堂行此堕落之事，难道不怕遭神谴？”老圣徒厉声怒斥。
“您这么说太过分了，事实我们正在举办慈善晚宴……嗯，至少这不算什么坏事。”雅各布擦着冷汗心虚地说。
“收起你那套谎言，我早已把你们的所作所为看透瞧瞧你的肚子，这腐败堕落的肚子令我恶心”老圣徒一边说一边大步迫近雅各布，试图用杖首戳他的大肚腩以加强对他堕落生活的谴责，银行家则竭力不让对方得逞，以与其身材不相符的敏捷身手左躲右闪，惊险避开老圣徒的攻击。
“帝国境内至少有三万万农民正在饿肚子，远东已经燃起叛乱的烽火，你们这些堕落的家伙却对此漠不关心，打着为流浪狗募捐的名义举办穷奢极欲的宴会，你们这些伪君子难道不觉得内疚？”老圣徒的谴责愈发严厉，“如果你们继续这样无节制贪图享乐，发生在远东的灾难迟早也会在圣城演，到那时谁也救不了你们，趁现在悔过还来得及”
叮雅各布·福�