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走出不远，帕拉丁娜就看到两个十一二岁的乡下少年蹲在灌木丛里，一边喋喋不休地咒骂着，一边朝灌木丛对面的杉树林张望，小心翼翼地似乎在防备什么。
帕拉丁娜翻身下马走向灌木丛，认出那两个少年都是猎户奥涅金家的儿子，身材敦实矮壮，布满雀斑的红脸膛与他们的父亲简直一个模子刻出来的。
“萨沙，伊万，你们在干什么？”
“噢！大小姐！”
两个男孩一见帕拉丁娜，顿时紧张地跳了起来，连连向她鞠躬行礼。
帕拉丁娜摆了摆手，“不必多礼，你们还没有回答我的问题。”
“呃、是这样的，我和萨沙今天早上来林子里查看昨天傍晚设下的捕兽夹，结果就看到那家伙……”猎户家的长子伊万指向树丛背后，神色显得异常警惕。
帕拉丁娜还以为是什么凶猛的野兽，结果仔细一看，不由笑出声来。一只大约只有一尺高的小猿猴蹲在树丛里，浑身毛发洁白如雪，只有左腿被鲜血染得通红，踝骨被捕兽夹子的钢齿死死咬住，看起来伤得不轻。
帕拉丁娜走近观察，发觉那只被捕兽夹困住的白猿摆出一个奇怪的防范姿态，两只前爪分别紧握一枚拳头大的石块，眼中含着两旺泪水，却不改一脸的倔强，正在与猎户家的儿子们对峙。
“大小姐，千万不要靠近那家伙，很危险的！”萨沙揉了揉额头上那个肿起的大包，恨恨地说：“那家伙狡猾的很，一靠近它就会丢石块砸人！”
“哼，等着瞧，我这就回家去拿老爸的弓箭，射死那只可恶的猴子！”伊万气鼓鼓地说。
不知为何，那只身陷绝境仍不放弃抵抗的白猿在帕拉丁娜心中激起一圈涟漪，使她产生一种近乎同病相怜的情感，对猎户家的俩兄弟摆了摆手：“别再伤害那可怜的小东西，把它交给我来处置吧。”说着吹了声口哨，将天界马呼唤过来，从马鞍袋里取出两枚银币，分给伊万和萨沙，算是从他们手中买下这只猎物。
“别怕，我不会伤害你的。”
帕拉丁娜柔声安抚受伤的白猿，一边放轻脚步向它靠近。那小东西很有灵性，似乎觉察到她的善意，虽然依旧紧握着石块满脸警惕，却没有主动向她发起攻击。
帕拉丁娜走到白猿跟前，双手握住捕兽夹，发力一扯就将钢夹掰开。白猿本能的缩回被夹断的左脚，口中发出呜呜悲鸣，显然正在忍受剧痛。
“我帮你治疗一下，很快就不痛了。”
帕拉丁娜腾出左手，以指尖触摸白猿受伤的脚，施展神术加以治疗，转眼间伤口就愈合如初。
“现在你自由了，我也要回家了。”
帕拉丁娜起身冲白猿挥了挥手。白猿也抬起爪子冲她胡乱挥舞，不知道是表达感激，抑或只是单纯在模仿她的动作。
帕拉丁娜微微一笑，转身跃上马背，催马向林外奔驰。那只小小的白猿纵身攀上枝头，在林间星驰电掣般跳跃飞荡，紧追在她身后，直到帕拉丁娜纵马冲出树林，它还不肯放弃，跳到地上紧追不舍，任凭猎犬咆哮恫吓也不肯离去。
帕拉丁娜勒住缰绳，及时喝阻试图撕咬白猿的“疾风”和“闪电”，靠近问它：“怎么，你想跟我走？”
白猿吱吱的叫了两声，抬头望着帕拉丁娜，眼中满是热切。
“好吧，那你就跟我走吧。”帕拉丁娜笑着向它伸出手，白猿欢快地跳了起来，顺着她的胳膊爬到马背上，双爪紧握两侧马鬃，自己找了个舒服的位置坐的稳稳当当。
帕拉丁娜不由好笑，轻抚这小东西的脑袋，柔声说：“我家的宠物都有名字的，我也要给你取个名字……往后你就叫‘罗兰’吧。”
小白猿吱吱叫两声，似乎对自己这个昵称还挺满意。
帕拉丁娜抬头看了眼天色，发觉时间已经不早，决定改天再去湖边，催马径直回家。
到家以后，帕拉丁娜吩咐女仆拿一盘新鲜的水果来，给小白猿当晚餐。自己先去洗了个澡，换上居家服坐在沙发上习惯的位置，抱着魔导收音机熟练的搜寻“敌台”。
魔导收音机正在播放的是远东新闻节目，寇拉斯堡的播音室里，主持人正在与战地记者连线，询问前线战况。当帕拉丁娜听到远东战地记者以难掩兴奋的声音宣称“我军西征部队已经在海军舰队的配合下攻克滨海城”，不由得心弦一颤。
第2067章：圣城余晖（Ⅰ）（）
尽管在赫伦堡失守后帕拉丁娜就料到会有这么一天，然而来得未免太早了一些。短暂的震惊过后，帕拉丁娜心中五味杂陈，自己也说不清是焦虑还是无能为力的沮丧。
如今她已经卸下军职，不需要再为前线的战事操心，然而哪怕只是为了自身利益着想她也无法对这场日趋恶化的战争置若罔闻。
“既然远东大军已经攻陷滨海城，接下来必将挥师入侵圣城特区，我在乡间悠闲隐居的日子……恐怕也要进入倒计时了。”帕拉丁娜抱着收音机怔怔出神。
……
正如帕拉丁娜担心的那样，帝国古都亚珊圣城即将面临一场来自东方的风暴侵袭，平静的乡间生活也行将画上休止符。
一六二五年九月十五日，远东摄政罗兰·寇拉斯及其统御下的西征军团，在滨海城休整两周过后再次踏上征途。
考虑到接下来需要突破的敌军据点全都处于内陆地区，罗兰就把远东联合舰队留在滨海城驻防，由“帕维尔集团军”和“阿列克谢集团军”组成的地面主力部队则在空军的掩护下继续向着亚珊帝国的心脏地带——圣城特区——挺进。
在这风雨飘摇、亡国在即的关头，圣城朝野陷入一片混乱，内阁已经无法履行中央政府的职责，国家的行政系统几乎陷入瘫痪，在这个最需要有人站出来力挽狂澜的时刻，查理皇帝偏偏闭门不出，皇太子弗兰克又生死未卜，国家威权的缺位进一步加深人们心中的恐慌，出城的公路上，逃亡的人流与车马从早到晚排成长龙。
眼看亚珊圣城就要变成一座空城，帝国首都沦陷在即，赋闲在家的西格蒙特元帅终于坐不住了，几次试图进宫觐见查理四世都被宫廷总管斯泰因迈尔男爵挡在寝宫门外，无奈之下也顾不得遭人猜忌了，自行找到时任内阁首相克洛德大主教，商议如何才能保全这座千年古都免遭战火荼毒。
克洛德大主教担任内阁首相这些年来，除了最初在发动东征的问题上轻率的投下赞成票，总体而言执政风格偏向保守。弗兰克改革时期推出的那些激进政策，到了克洛德主政时期大多被废除，废奴法令虽然被保留下来，但是不再强迫被解放的农奴去国有农场劳作，转而向全国推广格里高利大牧首在教会土地上尝试实行的“分田包租”政策——亦即将产权属于国家与教会的土地分割成小块，以较为低廉的价格租给那些以家庭或个人为单位从事农业生产的底层民众。这些土地的租期通常是八到十年，比起一年一租的传统模式能够给承租人带来更多的安全感，也更有动力兴修水利，改良农田。
对于那些暂时无力支付地租的农户，克洛德首相还在恩师格里高利大牧首的支持下与“培罗基金”深入合作，效仿远东当局的做法，创办了一家专门扶植国内农业生产的政策性银行，为中小农户提供低息青苗贷款，设定农产品最低收购价格……这些政策的出台使帝国境内底层民众的处境有所好转，再加上这两年帝国境内风调雨顺，农作物普遍丰收，前些年那种数以百万饥民成群结队逃难流亡的情景已经不复存在，边远行省的居民也不再像从前那样频繁叛乱。
总体来说，以克洛德首相为首的本届内阁还是颇得民心的。经过三年的休养生息，亚珊帝国的财政状况有所好转，然而就因为在错误的时间、错误的地点、发动了一场错误的战争，上述大好局面全都付诸东流。
克洛德首相虽然出身于教廷，却有着深远的政治抱负，绝不甘心就这样退出权力中枢，这些天里一直在竭尽所能维持内阁运转，然而毕竟大势难违，就连他的内阁大臣当中都有将近半数举家逃亡，留守圣城的贵族名流私下里也在收拾家中细软，时刻准备着见势不妙拔腿开溜，克洛德首相浑身是铁又能打几根钉？即便有心力挽狂澜也是无能为力。
在这人心惶惶的时刻，克洛德首相最迫切需要的就是来自权威人士的鼎力支持。在他的设想中，最好能够请皇帝陛下出面稳定民心，其次是争取军方大佬和教廷高层的支持。
随着东征作战的彻底失败，远东大军逼近圣城，以弗朗茨·恩格尔为首的帝国激进派将领全都成了过街老鼠，遭受朝野上下一片谴责，反倒是这两年来一直受到冷遇的西格蒙特元帅声望大涨，各界人士都在发出请元帅阁下出山重整帝国部队收拾残局的呼声。在这样的氛围下，西格蒙特元帅能够主动登门拜访，克洛德首相当然喜出望外。一番深谈过后，两位帝国军政两界的头面人物很快就达成了共识，都认为有必要采取更积极的行动挽救这个行将崩溃的国家。
克洛德首相向西格蒙特元帅阐述了关于争取皇室、军方和教廷支持的想法，有了元帅阁下及其旧部、门生的支持，军方就与内阁上了同一条船，至于教廷方面，克洛德首相已经从恩师格里高利大牧首那里得到一个承诺，教廷将竭尽所能协助他力挽狂澜，现在最麻烦的就是皇室的态度。
“元帅阁下，这些天我都快把皇宫的门槛踩平了，却连陛下一面也见不到，不瞒您说，我甚至怀疑陛下已经失去自由，被那个浑身邪气的宫廷总管当成傀儡暗中操纵。”
西格蒙特脸色凝重，眉头紧锁，其实他也有同样的猜测。
“近十年来陛下从不在公众场合露面，除了斯泰因迈尔男爵，朝野上下——包括皇太子殿下在内——再没有第二个人见过陛下本人，这实在是令人生疑。”
“国难当头，陛下不能再这样身居宫中不问国事，必须亲自出面主持大局。”克洛德首相压低嗓音，郑重地对西格蒙特说：“如今内阁已经瘫痪，我不得不团结朝野上下的爱国人士共同组建一个‘救国委员会’，临时接管政府职能，格里高利大牧首、福格尔先生和韦恩斯坦先生都已经参加这个委员会，元帅阁下，这项伟大的事业离不开您的支持，无论如何也要请您加入进来，帮助我们拯救正处于危难中的祖国！”
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第2068章：圣城余晖（Ⅱ）（）
“承蒙阁下相邀，本人义不容辞！”
听到西格蒙特斩钉截铁的答复，克洛德首相暗自松了口气，兴冲冲的说：“救国委员会成立后，最紧要的一件事就是联名上书，请求陛下亲自出面担任委员会的首脑，并且授权我们在这非常时期便宜行事，这样一来，我们就可以名正言顺的开展工作了！”
“首相阁下，您有没有想过这样一个问题——如果我们联名上书仍然无法求得陛下出面理政，接下来该怎么办？”西格蒙特严肃的问。
“这……不至于吧？”克洛德首相面露迟疑，“坦率的讲，咱们都是支撑着这个摇摇欲坠的国家的梁柱，即便陛下病得再重，或者有什么难言之隐，总不至于连咱们的联名上�