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在夏尔·吕西安将军看来，帝国海军的荣耀与尊严诚然可贵，然而军舰和海军官兵的生命更宝贵；只要舰队健在，帝国海军就还有复兴的机会，倘若舰队覆灭，那就彻底没得指望了。
当天下午，吕西安司令给驻守滨海城的卡尔将军寄去一封言辞恳切的致歉信，阐明自己的苦衷，其后不久就率领军港中所有还能发动的军舰——包括那艘尚未完全修复的“特蕾莎皇后”号——连夜出海，被迫抛弃岌岌可危的滨海城，再次踏上流亡之旅。
吕西安司令率领舰队逃离军港，这么大的阵仗当然瞒不过在空中侦察的远东巨鹰哨兵，不出一个钟头，罗兰就收到海伦娜发来的消息，得知帝国海军不加抵抗就将珊瑚湾水域的制海权拱手让给远东舰队，一笑过后也不客气，当即回信命令海伦娜率领舰队封锁“束带运河”，配合陆军包围滨海城。
8月30日清晨，远东陆、海、空三军联合向滨海城发动猛烈攻势。
首先发起进攻的照例是远东空军。如今帝国空军已经名存实亡，滨海城上空几乎没有设防，远东魔导飞艇大可从容抵近敌军阵地上空，放出数以千计的巨鹰，投弹轰炸滨海城岸防炮台，为己方舰队开拓活动空间。
当天上午十点钟，在远东空军的猛烈打击之下，滨海城岸防炮台大半陷入瘫痪，远东联合舰队得以有恃无恐的开进“束带运河”，海军司令海伦娜·德雷克勋爵一声令下，各级战舰一齐敞开火炮舷窗，向坐落在运河左岸的城区发起一轮充满恫吓意味的炮击。
面对远东海、陆、空三军联合猛攻，滨海城守军孤立无援，已然陷入绝境，勉强支撑到当天傍晚，驻防司令卡尔将军与滨海行省总督闭门商议过后，终于做出他们这辈子最痛苦也是最明智的一个决定——亲手在滨海城头升起一面白旗。
一六二五年八月三十日，傍晚七点四十分，滨海城守军放弃抵抗，开城投降。此役远东部队几乎没有付出任何伤亡代价就拿下这座被誉为“两洋枢纽”的港口重镇，西征作战由此迈入一个新的阶段。
……
“小姐，您请坐。”马卡洛夫老头把家里最好的那把扶手椅搬到帕拉丁娜跟前，脸上的表情混杂着谦卑与不安，“米什卡这孩子，前天下午从湖边回来就发起了高烧，昏睡到现在也没有什么起色，您看这孩子……不要紧吧？”
“先别担心，我看看病人的情况。”
帕拉丁娜将椅子拖到那张狭窄的木床跟前，俯身观察蜷缩在床上昏睡不醒的男孩。
男孩名叫米什卡，是马卡罗夫老头的长孙，看起来只有八九岁的样子，皮肤黝黑，脏兮兮的棕发被汗水浸透，如同一缕缕发霉的稻草，干枯的嘴唇时而蠕动一下，自喉咙深处发出恍若梦呓的呻吟。
帕拉丁娜伸手触摸男孩额头，滚烫的温度使她确信米什卡正在发热病。可能是吃了不干净的东西，也可能是被蚊虫叮咬感染了疟疾。在这处于亚珊圣城远郊的乡下地方，本地没有什么靠谱的医生，乡村教堂的牧师也只是粗通0环神术的侍僧而已，本地穷苦人家倘若患了重病，大抵没有进城求诊的财力，只能凭着祖辈传下来的经验上山摘点草药捣成浆糊给病人灌下去，至于灵不灵验就只能听天由命了。
自从半个月前帕拉丁娜出狱后辞去军职，回到自家的乡村庄园度假，当地这种苦于缺少名医的局面渐渐有所改观。身为一名传奇神术施法者，小小的热病当然难不住帕拉丁娜，左手握住圣徽轻声念诵祈文，右手停留在米什卡额头，指尖涌出一股圣洁的光辉，迅速流遍男孩周身，顷刻间就将折磨米什卡两天之久的疾病从他体内彻底移除。
第2065章：帝国黄昏（Ⅴ）（）
马卡罗夫老头和他虔诚的老婆看到帕拉丁娜指尖涌现圣光，与此同时孙子脸上的表情也由痛苦转为舒适，很快就发出均匀的呼吸，看起来已经完全康复，不由激动地眼圈泛红，连连向帕拉丁娜道谢。
这对老夫妇已经在帕拉丁娜家的庄园生活了半个多世纪，当帕拉丁娜的父亲——西格蒙特元帅——还是“西格蒙特少爷”时他们就是为汉森伯格家种地的农奴，而他们的祖辈同样是汉森伯格家的农奴。直到三年前弗兰克皇太子推行改革，在帝国境内大多数地区废除了农奴制度，马卡罗夫夫妇才得以摆脱奴仆地位，成为所谓的“自由人”。然而弗兰克倡导的改革运动看似轰轰烈烈，其实不接地气，“解放农奴”也是徒有其名，比如马卡罗夫一家人，获得自由后并无任何自谋生路的资本，只能祈求昔日的老爷、夫人和大小姐收留他们，以佃农的身份继续租种这块他们生于斯长于斯的土地，除了名义上获得自由，生活与改革之前相比并没有发生什么明显变化。
马卡罗夫夫妇对此反而颇为得意，没有比较就没有差距，据他们所知，很多“被解放”的农奴如今的境况还不如自己家，皇太子殿下大刀阔斧的改革在这对当了大半辈子农奴的老夫妇口中只得到一个“瞎折腾”的评价。
帕拉丁娜回到乡下这半个多月来，致力于亲自管理自家的庄园和农场，尝试改变传统的经营模式，借鉴远东农业改革的成功经验。为了真正了解农人所思所想，这段时间她经常借着行医出诊的机会深入当地佃农家庭，与当地人攀谈闲聊。在她看来，马卡罗夫家的情况代表了当地大多数佃农的真实生活状态，这对老夫妇对社会改革的冷淡态度同样是一种普遍现象。当然，这并不意味着农奴制度不该被废除，只不过废奴之后推出的一系列相关政策没有起到“改革家”们预想中的效果，以至于在民间风评不佳。
帕拉丁娜当然不会忘记，自己也是“改革俱乐部”的成员之一。当初弗兰克之所以下定决心、破除重重阻力推行废奴改革，或多或少还是受了她的影响，最终搞成这样一副烂摊子，帕拉丁娜觉得自己也有责任，为此时常暗自愧疚。
同样的废奴法令，同样的农业改革制度，为何在罗兰治下的远东地区就能大获成功，而在亚珊帝国却适得其反？
退役回到乡下这些天里，帕拉丁娜的脑海中时常浮现上述疑问。她决心以自家的庄园作为一处实验场，深入分析帝国社会改革遭遇挫折的根源，进而探索出一套行之有效地弥补方案。尽管她不确定自己将来还会不会重返亚珊圣城上流社会，还有没有机会向帝国的主政者推介自己总结出来的那些经验教训，至少可以给乡间的隐居生活确定一个目标，在忙碌的工作中麻木自己，忘记在战场上遭受的挫折与痛苦。
帕拉丁娜理想中的田庄管理新制度尚未见到成效，她本人倒是以妙手回春的医术名扬乡间，经常有人上门求她施法治病，她也是尽力而为，尤其是对那些家境穷苦的病人，非但概不推辞，连诊金都予以免除，因此在当地乡村的名声很好，以至于那些曾经得到她周济的穷苦家庭都感激地尊称她为“汉森伯格家的天使”。广受赞誉的名声给帕拉丁娜带来的最大好处，就是拉近了她这位拥有8000多亩良田的“女地主”、“贵族小姐”与当地各个阶层居民的距离，比如马卡罗夫这样的佃农家庭，当她造访的时候也不像对待其它高贵人士那样战战兢兢，谨言慎行，反而很乐意与她畅谈家长里短，倾吐真心话。
帕拉丁娜接过马卡罗夫老头递来的茶碗，啜饮一口粗劣的红茶，微笑着说：“刚才骑马过来的时候，我顺路看了看田里的情况，麦子长势很好，今年的收成应该不错。”
“今年收成看起来是还不错，可惜我家那兄弟俩都被强征去当兵了，如今家里只剩我们老两口和米什卡，起早贪黑也干不完农活。”老太婆忍不住抱怨起来，“田里本来就忙得很，老头子还常常丢下农活儿不管，要么带着小米什卡去林子里捉鸟，要么去湖上划船捞鱼，听他们爷孙俩说，前天就在湖里捞出一支铜瓶，沉甸甸地也不知里面藏了什么好东西，老头子胆小得很，生怕瓶里面封印了魔鬼啥的，又把铜瓶丢回湖里去了！唉，多可惜呀，哪怕只是一支空铜瓶，拿到集市上少说也能换来一个金杜加呢。”
老太婆拍着腿连声叹气，满脸惋惜。
“那东西不吉利，我可不敢打开，如果真像传说中那样冒出个魔鬼来怎么办？”马卡罗夫老头叼着烟斗，闷声闷气地嘟囔，“自从那天从湖上回来以后，米什卡就生了病，保不准就是被那铜瓶中泄露出来的邪气害的！”
“既然是这样，往后你别再带着米什卡到处乱跑了，安安生生的跟我去田里干活，吾主在上，至少田里没有什么魔鬼作祟！”老太婆没好气的说。
马卡罗夫老头自知理亏，尴尬的搓了搓脸颊，赶紧转移话题。
“也不知道霍尔和费佳在前线怎么样了？听说远东叛军已经打到滨海城，不知什么时候就要打到圣城特区来，到时候田里的庄稼很可能来不及收割就被那伙匪徒抢得精光。”
“这倒不用担心，据我所知远东军纪相当严明，按理说不会肆意劫掠平民。”
帕拉丁娜实话实说，希望能给马卡罗夫老头带来些许宽慰，没成想老太婆听了她的话反倒兴奋起来。
“吾主保佑！那就让远东人快来吧，赶走那些只会欺负乡下人的贵族老爷，我们就能过上好日子了！”
“老太婆，你在胡说些什么呀？！”马卡罗夫老头连忙打断妻子的话茬，还狠狠瞪了她一眼。
第2066章：帝国黄昏（Ⅵ）（）
大小姐，您可别听我家那糊涂老太婆胡言乱语！”马卡罗夫满脸尴尬地向帕拉丁娜解释，“其实贵族老爷里面还是有好人的，比如大小姐您就如同天使那样仁慈善良，元帅和夫人也都是少见的大善人，如果天底下的贵族和地主老爷都像你们一家这么好，我们这些当下人的就有福啦！”
帕拉丁娜心情复杂地笑了笑，不知该如何把话接下去。
夏日午后，温煦柔和的阳光穿过枝叶透射下来，仿佛为林间小路铺上一层光影斑驳的碎花地毯。帕拉丁娜辞别马卡罗夫夫妇，骑马巡视自家的林地。通体洁白没有一根杂色鬃毛的天界骏马似乎也很享受午后踏青的悠闲时光，踏着小碎步不紧不慢的穿行林间。两条猎犬却一刻也安静不下来，欢快地在马前马后飞奔，棕黄色的那只狗名叫“闪电”，青色带白斑点的那一只名叫“疾风”，都是帕拉丁娜忠实的跟班。
帕拉丁娜信马由缰徜徉林间，无意间回想起马卡罗夫老头说过，曾在湖中打捞起一支古怪的铜瓶，反正闲来无事，就想去湖畔转转，施法探测一下湖里是否真的隐藏着什么魔法奇物。正要拨转马头，树林深处忽然传来吵闹声，隐约还有野兽的吼叫声。
帕拉丁娜微微皱眉，以心灵感应驱使天界马走向争斗声传来的地方。“疾风”和“闪电”似乎嗅到猎物的气息，也都兴奋的吐着舌头跟了上来。
走出不远，帕拉丁娜就看到两个十一二岁的乡下少年蹲在灌木丛里，一边喋喋不休地咒骂着，一边朝灌木丛对面的杉树林张望，小心翼翼地似乎在防备什么。
帕拉丁娜翻身下马走向灌木丛，认出那两�