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盛宣怀当然不是傻子，在道上混了这么多年，怎么可能再被袁世凯的糖衣炮弹打倒？袁世凯虽然权势熏天，但盛宣怀这么多年来也没白忙活，绝对不可能乖乖束手就擒的。于是，一场表面看起来温文尔雅，暗地里却是针锋相对的暗战在中国经济和政治的最高层面开始了。
盛宣怀虽然政治权力不及袁世凯，但是他还是有两个法宝可以拿来对付袁。
他的第一个法宝就是汉阳铁厂。汉阳铁厂是张之洞在19世纪90年代创办的。1896年，张之洞委派盛宣怀接办。当时他正处于事业的高峰，轮、电二局经营初见成效，铁路总公司也轰轰烈烈地办了起来，正是在这样的背景下，他才敢接办已经走入了困境的汉阳铁厂。有了招商局和电报局做后盾，汉阳铁厂的资金就有了保证。张之洞当初同意让盛宣怀“招商承办”汉阳铁厂，也有这方面的考虑。盛宣怀来搞厂子，资金上至少不会太窘迫，不至于又要跟铁路那样老向洋人去借债，导致“外人执权”。
基于这种论调，在袁世凯要把轮、电二局夺走之际，盛宣怀开始大造轮、电二局与汉阳电厂不可分割的舆论，他把轮、电二局比作“肥壤”，而铁厂是“瘠土”，他说铁厂的股商同时也是轮、电公司的商人，铁厂与铁路“互为济用”，而轮、电资本又与铁厂“相为钩连”。如果袁世凯把“肥壤”都夺走了，而单单留下了“脊土”，断了“轮、电两局接济之路”，那铁厂“何能久支”，迟早是要挂的。袁世凯如果你一定要夺走轮、电二局，那也请你好人做到底，连那早已债台高筑的汉阳铁厂一块儿拿去“同归官办”吧。
接着，盛宣怀吓唬道：汉阳铁厂迄今为止已经赔了140多万了，已经到了“非筹借千万巨款，加增机炉，扩充制炼，断难自立”的地步，如果铁厂还想继续生存下去，只能通过大借洋债，别无他路可走了。而大借洋债正与汉阳铁厂的缔造者，连袁世凯都惹不起的朝廷重臣、洋务元老张之洞的初衷背道而驰了。光绪二十八年十一月二十四日，盛宣怀电告袁世凯说：“船、电、铁三事俱蒙大力维持，国家之幸，亦宣之幸也……场借十兆，南皮（指张之洞）未必不愿，但借款不能无抵押，此实为难。”这等于是告诉袁世凯：如果铁厂与轮、电二局分离而只仰赖借款存活的话，张之洞未必不同意，但借款需要抵押，以前可以拿招商局的财产来抵，现在只能以铁厂自身财产作抵了，但如果仅仅以厂矿作抵押，又不准外人侵夺权利，那是不可能的。要是铁厂因为借洋款而发生了利权被外人侵夺的事，那责任就应该由那个把铁厂与轮、电分开的人来负了。
可能是怕话没说明白，盛宣怀第二天又给袁世凯发了一封短电：“顷据局员而商，铁厂不难在抵借，难在抵借而权不外侵。恐公与南皮皆不愿外人执权，容再细酌。”他这样是先给袁世凯戴顶高帽，你袁公是一位“不愿外人执权”的民族义士，对于铁厂面临的外人侵权的危机，你还是好好考虑考虑吧。
袁世凯当然不愿意承担铁厂“外人执权”的责任，但他也不想就此收手，把眼看到手的轮、电二局送还盛宣怀。在收到盛宣怀来电的第二天，他就回电说：“铁厂必须全力维持，又须就铁或就煤扩充新厂，已在官枢前谆切陈明。但借款以矿厂作押则可，由外人执权则万不可。现应先与南皮商明，愿否借款扩充，再议办法，公意如何？”他这么一说，就是让盛宣怀先跟张之洞商量清楚，到底是不是愿意借款扩充铁厂，然后再讨论具体办法。如果愿意借款来办厂，那就又把皮球踢回给了盛宣怀。他的言下之意是，如果张之洞都同意借款办了，那也只能“以矿厂作押”了，要是出了什么后果，那是张之洞的事情了，责任也不能怪到我袁世凯的头上了。
这么一来，盛宣怀拿铁厂作“杀手锏”的打算在袁世凯高明的太极拳那里，失去了力道。他只能眼看着袁世凯的亲信杨士琦戴上了轮船招商局督办的顶戴，他除了借用外人之言，讥讽袁世凯“以卵压石”之外，也没有什么办法了。
到了这个时候，盛宣怀心里已经明白，轮、电归北洋管辖是在所难免了。招商局毕竟还是商办，只是换了一个督办，他虽然满心不乐意，但也还能勉强接受。可电报局是要官办的，这个问题虽然他已经“首肯”，但总归是不大情愿的。电报局也是他经营地最久的企业之一，他本人持有的电局股票就有900股之多，而且从行情来说，电局的股票还是很有升值空间的，股价一直呈上升趋势，所以即使从个人利益得失而言，一旦“改归官办”，巨利顿失，也是盛宣怀不愿意看到的。
为了给袁世凯添点绊，他暗地里找到荣禄那里，说电报改归官办的事，讨论了很长时间了，但迟迟未能实行，这是因为商办电报于国于民都有利，特别是当外国人打进来的时候，官办的电报局一定会被敌人占夺，而商办的电报线却可以照常营业，“如庚子年（八国联军入侵时）尚能设法通电”，而英、法等国也曾试图设置侵犯中国电线权利，都被盛宣怀以“商力坚拒”。至于轮船招商局，“纯是揽载与洋商争利，各国确无官办者，似应仍听商办”；商办轮局应“隶入商部”，不能归于北洋管辖。盛宣怀这种意见陈上去，摆明了是要拆袁世凯的台。如果议定了电报归商办，轮局归商部管辖，那袁世凯就只能两手空空了。
盛宣怀想要借荣禄之手阻止袁世凯的手，但他也知道，袁世凯在荣禄那里也不是无所作为的。所以，他同时又祭起第二个法宝，他提出：如果电局收归官办，一定能够要付现款，这样商人们才不会有太多反对。
为了达到电报依旧归商办的目的，盛宣怀以商民代表和商民利益捍卫者自居，他给左都御史陆伯葵写信说：“从前下走办理轮、电，股份皆我招，日与华商周旋，名为商人之督办，实为公司之首董。气脉息息相通。”他自命为“公司之首董”，既然是首董，那自然要替商民说话了。他说：“众商二十余年之股业，先十余年息甚微，后十余年余利均作造本，亦未将公积悉数分派。”在那艰苦创业的年头，都是商人们在支持投资电报局，他们应得的利润现在还未得到完全的体现。现在情况不同了，利高息厚，公积又多。官家瞅着眼红，就想要收归官办了，这不是“攘商民之利”是什么？好！如果你袁世凯一定要把电报局收归北洋官办，那必须好好补偿商人们，至少要按股票市价加上利息来算。
按照当年的估计，21省的电线总价值为250万两，100元面值股票的市价当时已经达到了150～160元，而且还在上涨之中，中外购买者络绎不绝。盛宣怀把总账当面交给了袁世凯，要他按这个数目付款。他还继续煽风点火，说商界精英们听到电线要收归官办的消息都很着急，那些从150～180元高位入市的人比那些老股民更着急。要是收买的价格不按股票当时市价另加利息付款，那商人们怎么会答应？
这一招，盛宣怀打得妙，直接击中了袁世凯的要害。袁世凯也新官上任不久，掌握的又不是经济要权，哪里去弄这么多现金。要是按照盛宣怀的这种收买套路，袁世凯只能把这快煮熟的鸭子给放飞走了。所以，他决定不被盛宣怀牵着鼻子走。他需要排除盛宣怀舆论的干扰，不按照市价，而是按他所确定的比较低的官价收买，于是，他电告盛宣怀说：“电事承嘱二百四十万收回，内意嫌太多，故有估计之命。”至于如何“估计”，三日之后，他又发了一电，详述了估价的办法：“应由杏公（指盛宣怀）先将线路里数、局数、料物产业存数、各线修理年数、商股新旧各若干、各省协拨公款若干，详细示知，以便南北会委查估，至各局员衔名，请开示，均令照旧办事。”
这封电报表明，袁把电报局收归官办的决心已定，而且不打算按照你盛宣怀的办法来收股，而要“估计发价后再行收回”。
盛宣怀应该也料到了袁世凯不可能乖乖就范，所以他又进一步警告说，现在“洋商觊觎，颇想从中攘夺”，如果不按股票市价另加利息付给现款，恐怕股票会被外国人所得，那电报局的权力将要落入外人之手啊。为了加大威胁力度，他还特意电告袁世凯说：“已摘录尊电估定发价，三月结账派利后再行收回，并无抑勒之意，谕令股商毋庸情急，不得将股票售与外人，并札沪道照会各国领事，禁止洋商收买股票矣。”
这下子，把袁世凯郁闷得够呛。姓袁的他纵使有通天野心，也不敢冒天下之大不韪做出“电权外落”的事来。于是，他同时给盛宣怀和张之洞发了一则电报，又提出了一个新的解决办法：“估定发价自非急切所能了，三月结账派利后收回，似尚可行。但为时稍久，应须奏明。如香帅（指张之洞）允可，祈即复以便会名电枢。闻商股多有不愿抽回者，愚意收回后，仍准其搭股数成，另换新票。但不准过官本之数，亦不准洋人附股。两公于意如何？”
在盛宣怀的顽强抵抗下，袁世凯不得不让步了。尽管他仍在坚持电局收归官办，但也不得不承认此事“非急切所能了”，“为时稍久”。因此提出允许股商在电局收归官办后可“搭股数成”，官、商合办，只是“搭股”不能超过“官本”，同时也不准洋人附股。这样，既可化解筹款不足的问题，又可以排除“电权外落”的嫌疑，可谓一举两得。
盛宣怀一看有望，急忙乘胜追击，紧抓袁世凯没有足够现金的要害，穷追猛打。1903年1月底，他电告袁世凯说：“嗣闻尊处筹款难足，愿令附股一半。当即将钧电摘要行之总董，谕慰股商……闻签名不急四分之一，其中愿领回票价者居多。其说曰，官办之后，一虑多提报效，一虑不能如商办时股票可随时押卖当做现银用也。”也就是说，你要用“附股一半”的办法欺骗股商，以摆脱困局，利用“商本”实行“官办”，股商们可不买账，同意的人四分之一都不到。他们之所以不相信你袁世凯，一是因为电局“官办”以后，因“多提报效”，再也拿不到过去那么多的红利了，二是因为“附股”的股票不能自由买卖，不能像在“商办”时那样“可随时押卖当作现银用”。总之一句话，电报局要“化商为官”不成，“官本官办”没钱，“商本官办”人家也不答应。
与此同时，盛宣怀利用各种关系，打通中枢关节，联络地方督抚，大造舆论，四面围攻袁世凯。王文韶致电盛宣怀称：“电线归公，户部恐难筹款，时局翻腾，尚不知伊于胡底也。”济南周馥在致盛宣怀的电函中，则干脆将“电线归公”一事提高到关系“商民心”的高度，明确表示了对提议“商电归官”之人的不满：“商电归官，不知谁创此议，请公与袁、张二公妥议，以顾大局，勿失商民心。”甚至连主持轮船招商局局务的沈能虎也从上海发来电报，把他的一些“观察”体会上报袁世凯，并向袁世凯密陈平息“远近滋议论”的良策：“电局一切事权专归督办之员已成多年局面，不过以股商