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1935年10月，中央红军历经千辛万苦，胜利到达陕北，与先期到达这里的红二十五军会师，结束了为期一年的历史壮举——长征。
这时，红二十五军已经同陕北红军合编为红十五军团，徐海东任军团长。中央红军的到来，陕北革命力量大增，这让徐海东高兴得眉飞色舞。他紧紧握着毛泽东的手，激动地说：“我们盼星星，盼月亮，就是盼着和中央红军会合，在党中央、毛主席领导下把中国革命进行到底！”然而，两军会合，陕北一下子开进这么多部队，要解决吃饭穿衣等问题，就使这十分贫庸的地区难以承受了。
进入11月，秋风萧瑟，寒气袭人。可这时中央红军，从军委领导到战士，绝大部分还都身着单衣，以他们无畏的身躯和砭骨的寒风进行着抗争。偏偏那年天公又不作美，冬天不仅来得早，而且来得也很猛。时令还不到立冬，一场风雪便笼罩了陕北大地。这对于绝大多数出生在南方的红军战士，无疑更是冰上加霜。经过长征，中央红军的后勤保障几欲弹尽粮绝，囊空如洗，这时要求他们再以自身的力量，解决数千人御寒的冬装和口粮，谈何容易！一时间，中央红军因气候造成的非战斗减员，日趋增多。
中央红军面临的严峻形势，很快逐级反映到军委首长那里。红一方面军供给部部长杨至成的报告，也工工整整地摆在了毛泽东的案几上。报告不仅分析了当前部队在物资保障上存在的严重困难，而且还提出了解决这些困难的意见。其中几个数字特别醒目：要渡过这次难关，最少需要银元2000至3000元。
看完这份报告，毛泽东陷入深深思索之中。作为红军的最高统帅，他何尝不明了当前部队存在的严重困难。他那一身补钉缀补钉的薄棉衣，不就是很好的说明吗？而广大指战员就是连这样的棉衣，也是少之又少啊！但是，毛泽东也很清楚，筹措偌大一笔款子，一时之间要求地方人予解决也不现实。陕北地广人稀，土地贫瘠，正常年景，人民群众尚且难得温饱，更何况这几年国民党部队对陕北实行严密封锁，反复“清剿”，早已把群众侵扰得户户家徒四壁，空空如也，还能有多少盈余供应部队？！红军是工农的子弟兵，应该与广大群众同甘苦，共命运。在这种时刻，决不能再加重他们的负担了。
然而，部队急切需要解决的困难怎么办？毛泽东双眉紧蹙，在窑洞中慢慢踱步，手中的香烟一支接着一支。
他忽然想到徐海东和红二十五军。毛泽东知道，这笔钱对他们也并非轻而易举，可红二十五军来陕北之前，已经在鄂豫陕开辟了根据地，活动了几个月，或许多少会有点积蓄。“试一试吧。这也是病急乱投医哟！”毛泽东自言自语地说。他马上派人找来了杨至成。
“至成同志，你的报告我看过了。我看是不是先向徐海东同志求助一下，以解燃眉之急。”毛泽东操着浓重的湖南口音讲道。
“主席！红二十五军仅仅比中央红军早到陕北一个多月，他们能有这个力量吗？”杨至成不无疑虑地说。
“先去跑一下嘛！红二十五军在鄂豫陕边经营了几个月，也许他们多少有点家底。我相信，只要有可能，海东同志一定会帮这个忙的！”毛泽东接上一支烟，继续讲道：“我写个借条，你拿着去。不过，你要注意，千万不要使海东同志为难！”
毛泽东在借条中写道：“海东同志：你好！因部队过冬吃、穿出现困难，特向你借款2500元。”最后署着“毛泽东”三个字。
杨至成带着这张便条，就象怀揣着中央红军数千人的希望，冒着纷纷扬扬的雪花，纵马飞奔而去。
到达徐海东的驻地，时间已近中午，大雪仍然下个不停。徐海东热情地接待了杨至成。他知道一定是有什么紧急事情，不然杨至成不会在这样一个天气里亲自赶来。果然二人交谈几句后，杨至成便把毛泽东那张借条递了过去。
徐海东看完借条，手禁不住有些颤抖，一双虎目也有点发酸。他既为毛泽东对自己的信任而激动，也为自己事先没有想到中央红军的困难而愧疚。徐海东立即将纸条放进怀里，就象收藏起一件珍品。他伸出那双做过窑工的大手，紧紧和杨至成握在一起，连声说：“至成同志，真对不起，我们考虑得太简单，也不粗心了！”
杨至成一时没有弄明白徐海东这句话的意思，赶忙说：“我们知道，你们一定也很困难，可……”
没等杨至成把话说完，徐海东连忙表态：“不！不！我们再困难，也比你们好一些。”他用手擦了擦有些湿润的眼睛，坚定地说：“天下红军是一家！你们的困难，就是我们的困难！请军委首长放心，我们一定尽快想办法筹款送去！”
送走杨至成，徐海东在风雪中站了很久很久。他没有穿大衣，因为他的那件青呢子大衣，已经为在甘肃泾川四坡村战斗中牺牲的吴焕先政府陪了葬，至今没有再添置大衣。此刻，他想到毛泽东、周恩来、彭德怀，还有数千来自南方的中央红军将士，在这漫天风雪中，该是如何遭受寒冷的煎熬。如果不是万不得已，毛泽东能亲自开口借贷吗？
想到这里，徐海东再也站不住了，大步向原红二十五军缩编组成的72师供给部走去。他一见到供给部长刘炳华，当头便问：“快告诉我，咱总共还有多少家底？”
刘炳华被问得如同丈二和尚，摸不着头脑，反问道：“老军长，你问这个做什么？”徐海东这时虽然已是红十五军团军团长，但原二十五军的干部战士还是称他老军长。
“先不要刨根问底，快老实告诉我！”徐海东急切地说。
刘炳华稍微迟疑了下，说道：“一共还有7000块。”
“啊，太好了！太好了！”徐海东高兴地一连向刘炳华肩上拍了好几掌。
“有什么好，不当家不知柴米贵！”刘炳华立刻向徐海东诉开了苦：“老军长，你不知道，马上添置冬装要花钱，买药品要花钱，买油盐粮菜要花钱……现在算来抠去，我这里还差3000多块没有着落哩！”
“好了。不用说那么多了，先拿出5000块来吧。”
“你要钱做什么？”这炳华一听这么大个数字，吃惊地瞪大双眼。
徐海东慢慢地摸出毛泽东的借条，轻轻放在刘炳华的手上。
刘炳华是第一次看到毛泽东那龙飞凤舞的亲笔手迹。看完便条，他也为中央红军当前的困难忧虑，但他还是有点犹豫。“老军长，这钱是该借的。可是我们这里过冬也需要钱，你都没有一件大衣……”说着说着，刘炳华的眼里涌出了泪花。
徐海东怎能不知自己部队同样面临困难。他默默踱到窗前。室外，大雪纷飞，朔风呼啸。他不禁打了一个寒颤。徐海东倏地转过身来，说道：“我们的日子虽然也很苦，可你想想，毛主席和中央红军走了整整一年，跨过那么多山山水水，他们的日子比我们更苦。革命需要我们，但更需要党中央、毛主席！需要中央红军数千阶级兄弟！无论如何，我们要尽量抠出钱来，保证他们渡过陕北的这个冬天！”
稍停片刻，徐海东把手臂一挥，斩钉截铁地说：“炳华同志，明天就请你亲自把钱送过去，一天也不能再耽误了！”
刘炳华没有再说什么，只是坚定地点了点头。
第二天，晨曦微露，几匹坐骑在刘炳华的带领下，驮着银元向中央红军驻地飞驰而去！
若干年后，毛泽东对这件事仍然念念不忘。他在一次干部大会上深情地说：“在陕北最困难的时候，还多亏了海东同志借给我的5000元钱呢！那几千元钱，可是为革命帮了大忙！”
中央军委决定红军东征，毛泽东将最艰巨的任务交给“徐老虎”海东，并幽默地说：猛虎下山，阎老西该有苦头吃了。
1936年1 月，中共中央、中央军委决定东征，打开通往抗日前线的道路。月底，毛泽东在延长红军总部召开军事会议，会议决定，“中国人民红军抗日先锋军”在毛泽东、彭德怀率领、指挥下，兵分三路：中路由叶剑英指挥红一方面军总部特务团、骑兵团、红十五军团224 团及陕北红三十军，巩固和保卫占领区域，以策应两翼；右路由林彪、聂荣臻率领红一军团及81师，南下晋西南，向运城方向攻击。在部署左路军时，彭德怀说：这一路任务比较艰巨，渡河后要全力北进，向晋西北发展，直接威胁阎锡山的老巢太原，这个任务由徐海东、程子华的红十五军团主力承担。周恩来插言道：徐海东同志是从大别山成长起来的，打起仗来勇猛顽强，点子又多，听说他那个“先疲后打”的方法就让敌人吃了不少亏，都叫他是“徐老虎”，大别山的地方老财和国民党部队一提到“徐老虎”就头痛，真是唯恐避之不及呀！周恩来刚说罢，毛泽东微微一笑，指着徐海东幽默地说：“看来，我们这是放老虎出山了。很对不起那位阎老西子，猛虎下山，该有他的苦头吃喽！”
坐在毛泽东身旁的徐海东，听着军委领导对他你一言我一语的评论，心中很是激动。他当即坚定表示：“请军委和毛主席放心，我们一定打好这一仗，让阎老西知道红军的厉害！”
会后，徐海东立即带上一些干部，化装成当地老乡的样子，踏着积雪，沿着黄河西岸，一连察着了五天地形，把东岸敌人的兵力部署、工事设置等情况勘察了个清清楚楚，并确定了我军渡河地点和方法。
2 月20日晚9 时，十五军团渡河的战斗打响了，经过一夜突袭，到第二天拂晓，在20里黄河正面上，十五军团全部渡过了河。
统治山西数十年的军阀阎锡山，历来把黄河当作一道天然屏障，沿河岸构筑了许多明碉暗堡，各渡口都设有重兵把守，自认为黄河防线固若金汤。可他怎么也想不到，一夜之间，红军竟然轻而易举地突破了这道天堑，还把他的主力机动部队——号称“满天飞”的独立二旅4 个团打得落花流水。
阎锡山急得如同热锅上的蚂蚁。他一面调集重兵，用4 个师近10个旅在柳林、离石、中阳一线至介休、汾阳一带布防阻截红军，用5个旅进驻岢岚、忻县、文水等地，拱卫太原。一面又下了一道特别命令：“凡击毙徐海东者，赏洋5 万元。”徐海山从一个俘虏口供中听到这个话，哈哈一笑，嘲弄道：“这个阎老西实在太小气，人家蒋介石早就讲过，谁要砍下我这颗头，给大洋10万元呢！”
2 月下旬，红十五军团与红一军团会合后，歼灭敌人两个团，而后各自向预定方向发展。
3 月18日，十五军团在义牒镇又歼敌一个营，余敌溃逃。在不到一个月的时间里，各路红军消灭、击溃敌人8 个团，俘虏2000多人。
25日，徐海东亲率一个团，经汾阳、文水北进，直插太原。因为据侦察得知，阎锡山已把大部分主力部队调往外线阻击红军，在太原唱起了“空城计”。一路上，徐海东为扰乱敌人视听，迫使外线之敌尽速回调，为中、右路军发展进攻创造条件，他故意让部队大张旗鼓，虚张声势，到处传扬徐海东要兵进太原，搅得阎军惶惶不可终日。
不几天，徐海东率兵攻占距太原仅10多里的晋祠。老奸巨滑的阎锡山再也沉不住气了，连夜急调5 个师回防太原，亲自登城督促士卒加紧构筑工事，全力防守大本营。我中、右两路大军乘势横扫晋南、晋西南，一直打到重镇侯�