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消息来得很快，有喜讯，也有噩耗。
“打中了！”这是约·霍根的声音。莱森纳尔的战斗舱猬集处，那个红点消失了。目标敌舰近距离掠过一艘战斗舱，相距只有数千公里。舰载计算机计算并实施下一次跃迁只需几微秒，但就在这短短的一瞬间，那艘战斗舱发现了自己的目标，当即引爆。如果敌舰抢在爆炸冲击波抵达之前跃迁脱离这一空间，这一击仍不足以致命，只能算接近弹。这种事几秒钟内已经发生好几次了。但这一次，战舰没来得及实施跃迁。一颗微型超新星诞生了，数年之后，它的星光才能到达战场的其他部分。
格利姆弗雷勒发出一声狂怒的尖叫，一句无从翻译的咒骂。“我们刚刚损失了阿布森多和霍尔德号，舰长。肯定是它们的攻击目标以群集战斗舱打反击。”
“把格利温号和迷神号调上去。”他的脑海深处惧意盘绕，像一团解不开赶不走的死结。已死、将死的这些人都是他的朋友啊。基耶特以前也见识过战场上的瞬间死亡，但从来没见过今天这种规模。过去，舰队只从事过一些小型警察行动。那种战斗中，除非营救战友，否则没人会冒最大风险，走上不是杀人就是被杀的不归路。还有……他的注意力从战场分析图表转向战术调动，投入更多战舰，攻击一个敌方艘船纷纷赶来护卫的目标。和他一样，台罗勒也在调动其他飞船。重兵围攻无关紧要的小目标，这样下去仗会打输的。但就目前看来……敌人正遭受沉重打击。斯坚德拉凯毁灭以来，商务安全公司舰队还是第一次向敌人释放复仇的怒火。
霍根道：“天人在上！我的第二批战斗舱侦测到了被击毁目标刚才发出的电磁波，目标当时正以每秒一万五千公里的速度移动，是真实速度，不是超波跃迁。”难道在用火箭推进器？不对呀，不该这么早用上冲压发动机，至少应该等到控制住战场以后。
台罗勒报告：“击毁更多敌舰，在战区远端。敌人正调整战斗队形。他们不知怎么猜出了我们要攻击哪些——”
格利姆弗雷勒发出一声胜利的欢呼。“命中……命中……打中了！哈！头儿，我觉得莉门德已经判断出指挥战斗的是咱——”
台罗勒的岗位上弹出一个新窗口，显示出乌尔维拉号周围五百万公里范围内的情况。这个区域内还有另外两艘战舰。根据显示窗的标定，一艘是莉门德的旗舰，另一艘是没有追随斯文森多的公司战舰。
这一瞬，乌尔维拉指令舱中仿佛彻底凝固了。来自舰队其他舰船的欢呼和惊叫突然间无比遥远。在斯文森多和迪洛基人眼前，死神已经迫近。“台罗勒！战斗舱密集阵什么时候——”
“已经扑上来了——十毫秒前一艘战斗舱刚刚近距离引爆。”
“台罗勒！完成本舰密集阵的投放。格利姆弗雷勒，告诉莱森纳尔和迷神号，如果跟我们失掉联系，由莱森纳尔接替指挥，莱森纳尔完了迷神顶上去。”这两艘战舰已经完成了战斗舱投放。另外，所有舰长都认识约·霍根，这一点很重要。
这些念头一闪即逝，他集中全部精力调动乌尔维拉自己的战斗舱。本舰战术显示窗上弥漫着密集如云的战斗舱，根据位置在乌尔维拉之前还是之后标出不同颜色。
两艘攻击者的模拟速度调校得非常精确，三艘飞船同步，每秒十次跃迁，每次跃迁的距离远远不到一光年。像擦过水面的水漂石，三艘飞船准确地控制着跃迁距离，一次又一次掠过现实空间。每次跃进现实空间，飞船之间的距离还不到五百万公里。将三艘战舰隔开的只有一毫秒的跃迁异步差，从进入空间到下一次跃迁跃出空间的短短一瞬，连光都无法从一艘战舰到达另一艘战舰。
连续三道冷冷的荧光照亮指令舱，在斯文森多和迪洛基人身后投下长长的阴影。这不是直接照射的强光，而是显示窗发出的十万火急闪光信号，表示敌方战斗舱在附近引爆。任何有理智的人，一见这种可怕的闪光，只有一个反应：撒丫子逃命吧——这正是这个信号的意思。与敌舰脱离同步不是难事，但这样一来，必然丧失对阿丽亚娜舰队的战场指挥。台罗勒和格利姆弗雷勒低下头，尽量不看本舰战术显示窗，在死神的瞪视下有些畏缩。但他们的声音仍旧保持着方才的平平板板、镇定自若，从乌尔维拉飞向舰队的指令仍旧继续着。外面正在进行的生死搏斗多达几十场，目前，乌尔维拉是己方惟一一艘有能力控制全局、准确调动兵力的指挥舰。保持现有方位至关重要，多留一秒钟，阿丽亚娜舰队便多一分保护，多一点优势。脱离同步跃迁出去，意味着舰队将有长达数分钟时间陷于混乱，直至莱森纳尔或迷神号控制住局势。
现在，范·纽文指定的目标已有三分之二被摧毁。代价是高昂的，斯文森多的朋友们已有一半葬身太空战场。为了保护遭到攻击的目标，敌人的损失也很大，但大多数敌舰却逃过了这一劫。
一只看不见的巨手猛地一掌，掴在乌尔维拉身上，震得固定索具中的斯文森多一阵摇晃。全部照明灯同时一暗，连显示窗都熄灭了。过了一会儿，甲板上亮起黯淡的红色灯光。只有一个小小的监视屏映出迪洛基人的侧影。格利姆弗雷勒轻声道：“咱们的仗打完了，头儿。就算重返战场也只能赶上个尾巴了。这一颗接近弹可真够近呀，不知你是怎么躲过去的。”
也许根本不是接近弹。基耶特挣脱索具，飞过船舱，头下脚上飘在那个小监视器上方。也许我们已经死了。一艘战斗舱在距乌尔维拉很近的地方引爆，没等战舰跃迁，冲击波的锋面便赶上了它。战舰外壳吸收了敌人武器的射线束，爆炸了。这就是方才那次震动。他怔怔地看着缓缓爬过监视器、表示舰船受损情况的一行行红字。几乎可以肯定，电子系统遭到永久性破坏，连他们自己也可能已经受到致命当量的射线照射。通风系统还在运转，给房间送来的微风中一大股烧焦的绝缘体的煳味儿。
“哎呀！瞧这儿。晚五纳秒，咱们可就再也别想飞了。我们竟然在冲击之后跃迁出去了！”挨了一击，战舰电子系统居然还挺了一会儿，完成了跃迁计算。指令舱的射线当量低于200雷姆，几个小时之内还不会影响他们的身体机能，船上的医疗系统不费什么事就能治好。说到医疗系统，还有其他舰载自动化系统……
语音识别系统已经损失掉了，台罗勒在查询框里键入几条语法很复杂的询问项。用了几秒钟，查询结果才出现在屏幕上：“中央自动化系统停机，显示管理系统停机，推进计算系统停机。”台罗勒手肘捅捅自己的兄弟：“嘿，格利姆，看样子乌尔维拉没受什么大损失就跳出来了。没问题，这些毛病大多可以解决！”
人人都知道，迪洛基人是不可救药的盲目乐观主义者。不过这一次，台罗勒的大话离事实还算相去不远。战舰只被冲击波最早的锋面轻轻触了一下，战斗舱的破坏力刚刚发挥出十亿分之一，乌尔维拉便逃出生天，只受到最小程度的射线照射。接下来一个半小时里，迪洛基人仅仅凭借监视器的那块小小的、坚强的芯片，先重新启动一个系统，再启动第二个。有些部分受损过重，已经无法修复。通讯自动化系统的智能分析子系统彻底完了，飞船一侧的几根动力脊部分融化。（那股焦煳味儿原来是一个游动的诊断程序发出的警报信号，真是奇哉怪也，诊断程序本该和乌尔维拉的其他自动化系统一块儿当机才是。）现在他们已经被瘟疫舰队甩开很远了。
……不错，瘟疫舰队依然存在。敌舰光点形成的光团比原来小了一些，但仍然毫不动摇地保持着最初的航线。战斗早就结束了，商务安全公司的残余舰船七零八落散在直径四光年的空间里。这就是已经废弃的战场。战斗开始时他们有数量优势，好好打的话，本来是可以打赢的。但他们却集中全力攻打那些具有极高的真实速度——可以在一个空间里高速移动——的敌舰，至于其他战舰，被他们击毁的只有一半。敌方舰队中吨位最大的飞船很多逃脱了，比阿丽亚娜舰队幸存下来的战舰多四倍不止。瘟疫舰队完全可以轻而易举地将残存的商务战舰一鼓全歼，但这意味着延误追击时间。瘟疫舰队有一点恒定不变，那就是：全力追击，毫不动摇。
台罗勒和格利姆弗雷勒花了几个小时，与其他战舰建立联系，了解谁已经死了，谁还可以救出来。五艘飞船丧失了全部动力，但乘员还活着。有些飞船被击中的地点可以判明，斯文森多于是派出装备着战斗舱的飞船前往搜索，看有没有乘逃生舱弃舰逃生的残兵。对于大多数幸存者来说，舰对舰战斗只是一场智力活动，但对孤零零留在战场上的残兵而言，这里却是个随时可能送命的地方，充斥着飘浮的战舰残骸和杀人射线。这种情形和地面战斗没什么差别，只是空间扩大了上万亿倍。
终于，充满惊喜和痛苦的搜救工作结束了。斯坚德拉凯的舰长们在舰队通用频道上聚会，商讨大家今后的发展。会面成了悼亡仪式——为斯坚德拉凯，也为阿丽亚娜舰队。会议进行到一半，一个新窗口弹开了。画面中是纵横二号的舰桥，拉芙娜·伯格森多静静地注视着会议的进行。那位天人残体却不见踪影。
“我们该怎么办？”约翰娜·霍根道，“该死的蝴蝶早就逃远了。”
“能救回来的人肯定都救回来了吗？”简·特伦里茨问。斯文森多咬紧嘴唇，好不容易才把一声咒骂咽下去。迷神号的这位舰长简直成了一台不停重播的录音机，每隔一阵子便要再一次提出这个问题。这场战斗中，简·特伦里茨战死的朋友太多了。他的余生必将在噩梦中度过，不断看到战舰在漆黑的太空中陷入死亡。
“每个人都数过了，连一丝蒸气都没放过。”霍根用的字眼很不耐烦，但语气却尽可能地温和，“现在的问题是去哪儿。”
拉芙娜轻轻清了清嗓子：“先生们，女士们，我可否——”
特伦里茨怒视着她的图像，全部哀痛化为熊熊怒火：“我们不是你的‘先生们’，臭三八！你也不是什么见鬼的公主，我们大伙儿高高兴兴为你送命。你只配尝尝我们战斗舱的滋味！”
那女人被特伦里茨的雷霆震怒吓得有点畏缩：“我——”
“是你把我们卷进了这场自杀战斗，”特伦里茨大吼道，“是你让我们攻打那些无关紧要的次要目标。你自己呢，袖手旁观，什么忙都不帮。瘟疫咬住你不放，像盯上乌贼的鲨鱼。只要你稍稍变变航线，瘟疫压根儿不会跟我们碰上。”
“改变航向有没有用，我很怀疑，舰长。”拉芙娜道，“瘟疫感兴趣的是我们的目的地。”在纵横二号前方几十光年处的那个太阳系。这一伙逃亡者将赶在追兵之前两天抵达。
约·霍根耸耸肩：“你那位朋友的发疯计划干了什么好事，你肯定已经明白了。只要我们的进攻稍稍有点理智，能逃出来的敌人飞船寥寥无几，瘟疫舰队的数量只是现在的一个零头