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十月间，一切工程都完成了。
这一年的秋天十分温暖。有人说，这是由于战争，悄耗了那么多的能量，提高了地球大气层的温度的缘故。原来种植在热带的凤凰木。在西北的秋天中还盛开着鲜红的、细长的花朵，金龟子还在嘤嘤乱飞；丰满的小河一点也没有衰竭的样子，仍然铮铮淙淙地流着。
战争的痕迹一点儿都看不出来了。一切都是高速度：高速度的恢复，高速度的建设，高速度的发展。现代化的科学技术武装了勤劳的人民的双手，于是产生了奇迹。城市已经重建起未，不过和战前不完全相同：它扩大了，因为，沙漠更加退却了——它正龟缩在远远的一小块土地上，等待着最后被歼灭的命运。
人们就是这样建设着社会主义的。
2004基地上，又耸立起新的“前进号”的高高的塔尖。发动机还未装好。电子设备也没有齐全，还在等待安装正在成批生产的中微子电讯机。但是塔尖已经高高地直指蔚蓝色的、蓝得象明净的海洋般的天空。它骄傲地宣告：阴谋破坏也好。公开的侵略战争也好，都无法阻挡革命人民向宇宙深处的胜利进军。
还需要四个月才能飞走。岳兰现在给宁业中当助手，试验他的中微子新机器。邵子安也常常来。老头儿很少说话，只是用精明的、内行的眼光观察一遍，满意地哼哼着，坐着抽一支烟，走了。
总指挥也来过几趟。战争期间，他回部队去了，当了一个方面军的政委。他倒显得更年轻了，连说话的口气也一样。他十分喜爱岳兰，张口就说：“把邵继恩给我全须全尾的带回来！”
“是，”岳兰顽皮地回答道。“保险不碰掉一根汗毛！”
有一天，实验室来了一个意外的客人——当年的钟团长，现在是钟师长了。他也是两鬓如霜的人，却还是那么爽朗健谈。他的部队已经调防到西藏高原。这次是从北京回来，特意弯到宇航城看看的。岳兰想起那次去月球的实习飞行的邂逅、十分高兴。一她热情地说：“钟伯伯，我一定把亚兵给你带回来。”
“光带亚兵？”钟师长开玩笑地说。“邵继恩就不带了？”
岳兰的脸微微发红。但是她巧妙地转换了话题：“钟伯伯，你顶好还是跟我们一道去，亲眼看着亚兵怎样在天上飞……”
“不行啊，”钟师长叹了一口气。“岗位不一样……
不过，我可能派一个人来。“宁业中正在调试着仪器，他把头俯得更低了。
“派什么人？”岳兰惊讶了。“我们并没有等什么人。”
钟师长走过去，拍拍宁业中的肩膀说：“小伙子，仪器测试得怎么样，要不要一个助手？”
宁业中直起腰来，满脸窘相，喊了声：“钟伯伯！”
“这就对啦！”钟师长满意地打量着业中。“好的，科学家，再见吧！”
岳兰站在那里，回味着钟师长的话。但是她没有支声。
开动机器的头一天，总指挥也来了。他和邵子安、霍工程师站在宁业中和岳兰背后。
宁业中把手指搁在按钮上的时候，手微微有些发抖。
“你要想到，”总措挥意外温和地说。“你揿一下按钮，就是发出摧毁敌人的一发导弹。岳兰，战争期间，你发过多少枚弹道导弹呐？”
“记不清了。”岳兰大声说。她又问邵子安：“我们先向人马座、就是‘东方号’最初飞出去的方向探测吧？”
“赤经十七时五十六分四十八秒，赤纬负二十度○七分十二秒。”邵子安在重地读出数据。
“是。赤经十七时五十六分四十八秒，赤纬负二十度○七分十二秒。准备好了。”
宁业中做了个手势。
“等一等。以这一点为中心扫描吗？”
“不，”邵子安回答道。“要偏南、偏西，对着这两个方向……”
“为什么？”岳兰转过身子，扬起眉毛。
邵子安低声说：“你忘了？天文台那个夜晚——战争开始的夜晚？”
“超新星！”岳兰猜到了。“超新星在东北方，它对‘东方号’有辐射压？”
邵子安默默地点了下头。
“胡志越教授后来把他的计算结果交给了我。他估计‘东方号’顶多偏离两、三度……”
“哦，胡志越教授！”一切，岳兰都想起来了。
“老头儿出国了——等他回来我们再去看看他。”
邵子安悄声说。
“开始吧！”总指挥沉着的声音响起来。
看不见的中微子象一支无形的锥子刺透天空。一秒钟之内，操纵台的屏幕上显出光怪陆离的斑点。“大气层！”宁业中低声说。但是这些影象消失得非常快，屏幕上是一片空白；过了半分钟，有一个暗影在屏幕上出现——不规则的，一闪就过去了。“流星！”宁业中说。
又是一片空白……
宁业中转过身子，对总指挥和邵子安说。
“就这样，”让它开着。我已经接通录像机了，把任何影象都录下来了，再通过电子计算机进行分析，也许能发现太阳系内或太限系邻近还有未被发现的天体——如果它们恰巧走到这天区来的话。“他掏出手绢拭汗。
“下一步怎么办？”岳兰茫然地问道。
“你飞你的，‘前进号’出发后，也照这办法开动飞船上的中微子深测器。你们一路飞，一路勘测‘东方号’的踪迹。”邵子安回答。
“那末，”岳兰扬起眉毛问。“‘前进号’的飞行和这部探测器的工作有什么联系？”
邵子安耐心地解释道：“你仍然可以和这部中微子探测器联系，如果它发现‘东方号’，会及时通知你的。”
“在一年半之后？”
“至少。”
岳兰咬了咬下嘴唇。
总指挥温和地说：“岳兰，四个月后‘前进号’就要起飞了。不过你不能指望很快追上一个远在七万五千亿公里以外的天体——‘东方号’已经是这样的一个天体了。你要准备飞上一年两年，三年五年，或更长时间。说不定要付出你整个青春。也许，重新考虑一下是不是更好？”
岳兰的脸忽然变白了。她十分艰难地吐出这几个字：“首长，六年前，您不是……亲自作了决定？”
“六年前，‘东方号’刚刚飞走。就是战前，第一艘‘前进号’建成的时候，‘东方号’离开我们也不过三万亿公里，轨道根数变化不太大，现在，这距离已经拉得很远了。
而你……“
岳兰镇静地回答：“我希望不要改变决定。”
宁业中恳切地说：“岳兰，你很快可以算出来，即使‘前进号’速度达到光速的一半，你又很准确地正对着‘东方号’——这是极不容易办到的，也至少需要一年零七个月才能够到达立现在的位置。但是实际上，在你飞了一年零七个月后，‘东方号’至少又远离五分之一光年以上，所以单程飞行大概也至少需要两年半光景，一来一回就是五年——这还是假定飞行十分顺利，连一点弯子都不用拐……”
这笔账，岳兰不止一次算过了。她自己十分清楚，代价的确是巨大的。然而作为烈士的女儿，她从很小的时候就培养了这样的性格：一件事情只要作出决定，就义无反顾，再漫长再艰险约道路她也要走下去。
“支持我，继恩。”她内心里默默地说。“我爸牺牲的时候你怎么说的？‘重要的是接过接力棒。继续跑！’是的，就是这样……支持我不要动摇呀！”
总指挥从她的闪烁变化的眼睛中看透她蕴藏在内心的思想。
“好的，唔，好的。”他慢慢地说。“让你的青春照耀着我们这个壮丽的宇宙吧……
我重申六年前的决定。“
“太……太好了，谢谢您。”岳兰激动地说。
“‘前进号’如期起飞。”总指挥沉着地、用稍稍有点喑哑的声调说——每回作出重大决策的时候，他都是这样的。“岳兰同志负责组成宇航队。我们不但要寻找‘东方导’，还要在人类历史上第一次有计划地探测恒星际空间，需要安装最好的科学装备和配备最好的科研人员——邵子安同志。你负责这项工恨并且帮助岳兰提出飞行方案，提交给总指挥部讨论。飞行的年限、轨道、科研任务等等，要给岳兰同志比较大的机动权。
至于这台机器，要一直开下去——不仅是为了找寻‘东方号’，而且也负有深入探测宇宙的任务。我同意，调宁业中同志来主持这项工作。“”是！“岳兰响亮地回答。
宁业中沉默不语。
邵子安锋利的眼睛望着他。他低声说。
“好的。”
总指挥微微一笑。
“宁业中同志，一个高能物理学家在我们这儿是可以太显身手的。不但要利用中微子束来探测宇宙，你还可以在你的专业领域内为我们宇航事业作出更大的贡献。”
“是的。”宁业中感动地说。
“这只是我的初步意见。”总指挥温和地说。“你们回去研究一下。我们党委也要讨论，再作最后决定，并且报请上级批准。”
大家离开实验室。霍工程师靠近邵子安，附着朵说：“还不如让我驾驶‘前进号’呢！岳兰这么一个大姑娘……”
邵子安只挥了挥手。
在门口，宁业中低低地唤道：“岳兰！”
“什么事？”
他拉拉她的衣袖。他们两人落在其他人后面。宁业中低声说：“上次我在邵伯伯家说，战争期间我试验过……”
“是的，怎样？”
“我利用战争的间隙发出许多讯号。我不是无目的的试验，我就是向人马座这天区发报。电文在这儿。”他从上衣口袋里掏出一个皮夹子，拿出一张折叠得很整齐的薄纸给岳兰。“现在不要看。再听我讲一句：我正好是一年以前发射这些讯号的。”
他头也不回地快步走开了。
岳兰慢慢地展开一张非常薄的、但是竖韧的纸，不出声地读着，她的心剧烈地跳动起来。
电文是这样写的：“东方号”！“东方号”！继恩、亚兵、继来，致以亲切的问候和同志的敬礼：请坚持下去，勇敢的宇航员们：岳兰将率领“前进号”来救援你们。宁业中。
又：战争已经爆发，结论已经作出，不是核武器毁灭人类，而是革命人民消灭战争和战争策源地……
一阵泪水涌上了岳兰的眼睛。她抬头一望，宁业中走得没有踪影了。邵子安送总指挥上了车，脚步沉重地运转来，看见岳兰的激动的脸色，连声问：“什么事？发生了什么事？”
“邵伯伯！”岳兰嘶声喊道，紧紧攥住那张薄纸，扑到邵子安肩上，激动得满脸是泪。
（十九）遥远的太阳
继来的心情十分忧郁：小花豹死去四周年了。这只小狗是她从地球上带米，在宇宙飞船内养大的，已经和她建立了深厚的感情。她只要瞥视一眼，花豹就晓得女主人的心意。
只是由于自己的过错，出了那场事故，连自己也差一点儿把小命给搭上。啊，花豹这会儿怕早已变成一块僵硬的石头，在宇宙空间流浪吧？
宇宙飞船的情况也很不妙。将近一年了，速度已经降低到只有每秒二万五千二百公里，而且他们根本就不知道问什么方向飞。哥哥许诺说，他的研究快要出成果了——那时，就会摆脱这种糊里糊涂的尴尬境地。什么成果？她不知道，但是她毫无保留地相信哥哥。
进入星际云以前，和在星际云的这一年里，她�