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等到午后，放学时间，家长们会过来接自己的孩子，或者由校方将孩子们组织成一个个小队，在教职工的护送下回家。
这样免费给孩童开蒙的实验小学，实行的是“义务教育”，在夏口有好几座，武昌、大冶还有西阳也是如此，甚至在江州湓口、洪州南昌、岳州岳阳、潭州临湘也有不少。
除此之外，在安陆、沔阳、江陵、襄阳、上宛、穰城也有。
两淮地区，各主要商埠里，类似的实验小学也渐渐增多，扬州广陵亦是如此。
实验小学有正副校长，为官府任命，负责学校的日常运转，处理各类杂务，并且监督教学情况，对师范实习生的表现进行评定。
各地实验小学都归属学政管理，接受当地官府监管，可不是什么拐卖人口、误人子弟的黑校，所以百姓才会放心。
这样的实验小学，因为不收学费，所以是不可能有什么像样收入，又要供应学童每日一餐，还有各类书籍、文具的损耗，以及教室、校区设施的修葺，开支也不小。
官府不可能完全承担这样的开支，所以，各地实验小学还得靠各方贤达的踊跃捐款，才得以维持下去。
书籍、文具，有书社免费赠送，教书的先生，都是师范学校的实习生，学校只需要管饭、安排住宿，发放一些生活费，至于实验小学的“保安”，各镖行也施以援手，派保镖作为义务校工，维持秩序，看守校园。
每日的朝食，多为当地食肆免费供应的粥、炊饼，校园有宿舍，让教职工住宿。
这种免费招生、负责开蒙的实验小学，同时也负责培养师范生的教学能力，为青涩的师范生提供绝佳实习场所。
师范生通过在公学磨练，可以初步适应什么是“为人师表”，能把脸皮练得“厚”些。
实验小学兼顾幼童开蒙教育和师范生实习，经过多年的试行，已经摸索出不错的运营体制，所以朝廷会逐渐在全国各地一些工商业发达的地方进行推广。
房玄龄曾经参与这项工作，所以对实验小学再熟悉不过，虽然他出身士族，却认为不分贵贱都有资格接受教育，朝廷推行这样的免费教育，是德政。
但他没想到，荆襄、两湖、两淮地区的民间人士如此热情，对于实验小学的支持力度如此之大。
给实验小学捐钱、捐物，是刷名声的好机会，所以不缺钱的商贾们乐于做个大善人，各地官府也乐见实验小学传出朗朗读书声，毕竟教化百姓是地方官的职责。
可以说，荆襄、两湖、两淮地区的公办教育正在快速发展，无论是官还是民，都对教育投入了大量的资源。
一个家境贫寒的幼童，若在公办小学表现出色，会得校方推荐，获慷慨之士资助，进入高一级的学校进行学习，如果表现依旧出色，还可以获得奖学金，继续学业。
那么这些慷慨之士是什么样的人呢？
是那些子弟不成器的商贾，自觉子弟、族人靠考试当官无望，便怀着“奇货可居”的心思，对那些能读书的贫寒学子进行“投资”，资助对方求学深造，然后参加科举。
资助的一百个人当中，只要有一个出头，那就是大赚，甚至只要自己资助的学子中了举人，资助者都不吝于将女儿嫁给对方。
在荆襄、两湖、两淮地区，教育成了许多商贾“投资”的绝佳领域，因为有无数慷慨之士踊跃捐资捐物，所以这些地区的公办学校体系建设很快，教育水准随之水涨船高。
读书改变命运，是一句越来越广为人知的口号，无数为了改变命运而读书的贫寒学子，会源源不断涌入科举这个“战场”，可想而知，科举考试的竞争只会越来越激烈。
但这只是开始，房玄龄知道朝廷有长期规划，要让学政惠及天下，因为天子曾言：教育，是朝廷对天下百姓应尽的义务。
当义务教育（蒙学）真的在国内各主要地区实现时，天下会变成什么样子？
他真希望自己能活到那一天，好亲眼看一看。
第五百零五章 蹒跚学步（）
夕阳西下，旷野里，凉棚下，身着官服的房玄龄和几名便装男子坐在长凳上聊天，各自手里还拿着资料，边看边交谈，草棚周围点起了几盘蚊香，袅袅白烟中夹杂着淡淡清香。
这种以除虫菊为原料制作的新式蚊香，驱蚊效果很好，味道也不难闻，所以推广起来很快，随着各地的除虫菊种植范围迅速扩大，市面上销售的新式蚊香也越来越多。
房玄龄对这种新式蚊香很熟悉，因为长安城里的官宦人家，大多用上了新式蚊香，在夏秋之际蚊虫肆虐的时候，有了蚊香“镇宅”，蚊虫都不敢近身。
现在，在这草木丛生的旷野里，临近黄昏就会有许多蚊虫飞舞，能咬得人浑身是包，却因为点起了蚊香，所以凉棚内外近三十余人都悠然自得。
天色渐暗，大家待在旷野里不回去，当然不是要等着夜观天象，所有人的注意力，都在西方，那里，是实验铁路一端“消失”的方向。
不久之后，就会有一列“火车”沿着铁路呼啸而来。
所谓“火车”，就是以蒸汽动力驱动的车辆，因为行走时，其上蒸汽锅炉烟囱冒火喷烟，故而得名“火车”。
房玄龄奉太子之命到夏口公干，任务之一，就是确认火车的研制进度如何。
蒸汽机械很复杂，房玄龄之前当然不懂蒸汽机技术，但既然身为太子的佐官，而太子如今负责火车的研制工作，他就必须现学。
靠着大半年的熬夜看书，房玄龄大概了解了火车的技术原理和如今面临的技术难题，现在，他在这里，就要亲眼看看使用最新技术改进后的实验火车，能在这实验铁路上达到什么样的速度。
他们所处位置，在夏口城南郊，这里有一条圆形铁路，周长四十里，为实验性质的铁路。
这道周长为四十里的“铁圈”内，是官府管制的“实验基地”，外围有士兵把守、巡逻，闲杂人等未尽许可不得入内。
“实验基地”里宛若小城镇，有工场、宿舍区，住着许多技术人员及相关工作人员。
又有数条铁路，和“外圈”铁路连成一个体系，同时有数个技术攻关小组在这些铁路上进行“火车”的研制工作。
在实验基地外围的圆形实验铁路上，经常有“火车”行驶，从实验铁路建成到现在，已经过了二十余年，在轨道上行走的火车，也换了许多。
以蒸汽动力驱动的火轮船，如今航行在江河湖海里，然而同期“诞生”的火车，却依旧被困在这条实验铁路，宛若一个蹒跚学步的幼童，艰难的挪动脚步。
看着外面的花花世界，心中憧憬，却无法迈开步伐走出去。
天色渐暗，有技术员点起电石灯，挂在凉棚下，房玄龄借助灯光，翻看着手中资料。
这本资料配有插图，记录了火车的研制过程，房玄龄看过许多次，可以说十分熟悉。
当天子尚在潜邸时，技术人员们就在研究火车、火轮船，这两种蒸汽机装置，一个在陆上走，一个在水中跑，但火轮船的研制进度要远远领先于火车。
问题在哪里？
在于若想要蒸汽机有足够的动力，就得有足够的蒸汽，这就意味着蒸汽锅炉要大。
然而，锅炉的尺寸不可能无限制增加，因为锅炉本身有自重（包括锅炉水和燃煤），若锅炉自重增加量超过动力的增加量，火车即便能动，也只能慢慢“走”，很难“跑”起来。
重量和动力的矛盾，就如懵懂学徒揉面团般，面多加水、水多加面，控制不好的后果，就是面团越来越大，却始终成不了形。
对于船只来说，因为船身足够宽敞，所以对蒸汽锅炉及蒸汽机的尺寸限制相对较小，船用蒸汽锅炉和蒸汽机可以做得大些，动力自然就上去了。
但火车就不行，因为车身尺寸受限的缘故，对于蒸汽锅炉和蒸汽机（汽缸）的尺寸、重量有严格限制。
与此同时，蒸汽机运转起来时会产生振动，若无有效的减震结构或者避震、减震装置，来缓解整套动力系统持续不断产生的振动，那么无论是船身还是车身都会受不了。
要么结构变形，要么船身/车身开裂或散架。
然而，船舶因为船身够大，容得下减震结构或者装置，可以大幅缓解振动问题；火车受限于尺寸，留给减震装置的空间有限，由此带来一系列新问题。
高效、耐用的减震装置无法“上车”，就只能靠加强车身结构强度来硬扛，然而要加强车身结构，就会导致车身重量大幅增加。
与此同时，火车若“跑”起来，对于车轮、车轴的耐用度也提出了严格要求，若是将木制车轮、车轴换成铁制车轮、车轴，重量蹭蹭蹭就上去了。
正是因为面临着诸多技术问题，火车的研制一直不顺，几乎是同时研制的火轮船早已实用化，又从明轮推进改良到螺旋桨推进。
当火轮船在江河湖海里欢快跑着的时候，火车依旧在夏口城外实验铁路上蹒跚学步。
但是，随着火轮船不断改良而完善的蒸汽机技术，已经可以用于火车的改进，在船用蒸汽锅炉基础上“小型化”的车用蒸汽锅炉，在今年开春已经有了原型机。
与此同时，随着冶金技术和制造工艺的进步，更轻、更耐用的车用汽缸已经被技术人员制造出来，一系列技术进步的成果，都用在新型号实验火车身上。
房玄龄掏出怀表看看时间，如今是下午十八点，远处，传来了机械的轰鸣声。
众人抬头望去，只见实验铁路西端，出现了一道不停移动的烟雾，定睛一看，是一列轨道车正在缓缓前进。
轨道车前端，是一个喷着浓烟的车辆，这车辆更像是一个装着轮子的卧式锅炉，呼赤呼赤吐着浓烟，拖着后面八节车厢向前走。
坐在凉棚里长凳上的人们都站起来，掏出各自的怀表，看着渐渐靠近的火车，又看看怀表上的时间。
当火车缓缓经过凉棚前时，房玄龄根据火车走完这一圈的起止时间，很快心算出火车的平均时速，随后走上前，和火车“并肩而行”，向车上“司机”问话：
“锅炉情况如何？”
司机，即掌管蒸汽机之人，也就是火车的“车长”，此时位于车上驾驶室内的“司机”探出头，大声回答：“回参军，锅炉一切正常！”
“水温如何了？”
“水温正常！”
“蒸汽压力呢？”
“蒸汽压力也正常！”
房玄龄就这么走着，和走在铁轨上的火车“并肩而行”，其他技术员也跟在旁边，看着这列正常行驶的火车，喜形于色。
实验火车，拖着八节车厢，以平均时速十五里的速度，在实验铁路上持续绕圈绕了一昼夜（停下加煤、补水的时间不算在内）。
锅炉正常，车体正常（至少看上去正常），这意味着实验火车的耐用性达到了预期目标。
而平均时速十五里，意味着实验火车的行驶速度和成年人步行速度差不多。
这样的速度，连马拉轨道车都比不过，根本就没有实用化的意义。
房玄龄看看左右，见大家点点头，随后大声向火车上的“司�