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一身破烂骨瘦如柴的张老汉，和乡邻说话时，语气不知不觉已经变了，俨然德高望重的乡老一般。众人说话也十分客气，一口一个张员外。
张大注意到，人群里围观的小娘、媳妇，看他的时候，脸蛋都红扑扑的。时隔不到半月，他感觉自己好像投胎换骨了一般。
……
各州指挥陆续西进巴州城。汴京城外造甲坊码头，大批的盔甲、火器、弩正在装上船只；据说大名府还有军器监的一个工坊专门造弩。汴水上船只往来不息。
此时码头上几个人正在争执，禁军都督府的武将接收盔甲时认为甲胄不合格，在那里找造甲坊的官员理论。
武将当着官员的面，对着一副胸板甲一剑插｜了下去。听见一声金属摩擦的牙酸声音，那板甲竟然被一剑刺穿了，武将恼道：“看看，这也能交出来？”
官员沉声道：“将军有所不知，这批甲胄就是这样的……”
武将冷冷道：“想懵咱们？新甲老子又不是没穿过，何时如此脆过？”
“您是禁军武将？”官员问道。
武将道：“在禁军干过。”
官员道：“难怪了，将军勿急，听我道来。
以前咱们交付给禁军的甲胄，当然没有如此状况，只不过……前期造甲或用上等铁料，冷锻也不会断裂，在舂锤下打薄之后，司发坚硬而韧；铁料不好，则以热锻退火，那就得经验丰富的大匠，就是大匠也不是次次都能成。可能会出现太软的状况，或是……喏，那一副甲的状况，外层脱裂。
而今锻造甲胄越来越多，很多不合硬度的甲，本来需要重烧重锻；可是军器监要咱们同时为禁军、乡军造甲，应付不过来的。上头下令，不合硬度的甲胄也发出来，交给禁军都督府的乡军使用。”
武将听罢大骂了一声。
官员道：“本来就是乡勇，有甲胄就不错了，哪能甚么都用好的？朝廷承担不起，咱们造甲坊也忙不过来。”
武将愤愤道：“你们别懵我，次等甲，在放在码头仓库，别上船！本将且去问问上头，看你说的是否属实。”
官员好言说了半天，此时也不太耐烦了，哼道：“悉听尊便！”
……开封指挥的将士陆续到汴京城外大营聚集，两天后就开拔南下。
司匡在营里呆了半天，倒有点想去见雪梅，道个别。不知出于甚么心思，或许是想让雪梅看看他现在已经找到出路。
他一身戎服，腰上挎着佩刀进城。路上的行人纷纷侧目，别说司匡的这身打头、本来他就长得俊，卖相还是很好，光看模样比禁军将士的还好看，当然真要论战斗力，行军打仗方面他现在基本甚么都不会。
司匡走起路来昂首挺胸，一时间倒自觉器宇轩昂一般。他的心情也很好，现在他已经有了自己的差事，已无依靠雪梅过活的郁气。
果然在雪梅府上见到她，雪梅见面上下打量了一番，笑道：“哟，行头不错，比以前更精神了。”
这娘们居然还笑得出来！司匡不动声色抱拳道：“今日在下是来向雪梅娘子道别。”
雪梅关切地问了一番他的事儿。
人道是伸手不打笑脸人，本来司匡心里还有点气，不料三言两语竟然对雪梅没多少气愤了。
司匡叹了一口气，心下有些感叹。有些怨愤，其实也就只能那么一会儿工夫；既非杀人父母的深仇大恨，谁能记得那么久？哪怕当初觉得非常气愤的事，毕竟只有那么点小事，也很快就会忘掉的。
雪梅又问：“司郎何时才能回来？”
司匡答道：“尚不知晓，上头只说去西南大营练兵，然后要南征。看来一年半载是回不来的。”
雪梅听罢脸上露出了伤情，幽幽地说道：“此番一别，不知何时才能相见……”
司匡也被这情绪影响了，这世上几样伤情之事，离别怕是最常见的。
雪梅温言道：“要是叫你上阵，定要注意安危，若是性命都不在了，那功名又有何用？”
“唉！”司匡听到她好听的声音，心里又是暖又是一阵发酸，长长叹息了一声。他低声说道：“我会记得雪梅娘子的嘱咐……你在汴京，也要好生保重。”
俩人四目相对，不知不觉中又走近了。
雪梅又小声道：“你还怨我么？”
司匡摇摇头：“雪梅娘子待我不薄……”
雪梅瞪了他一眼，娇嗔道：“你知道就好！”
就在这时，一个奴婢走到门口，说道：“娘子，杨将军到前院了，想见娘子！”
“杨延昭？他不是去河东了？”雪梅立刻问道。
奴婢道：“就是杨延昭将军，他说刚到汴京。”
雪梅急忙站起来，对着铜镜拢了一下头发，说道：“你且去传话，叫人好茶招呼着，我马上就去见他。”
“喏。”奴婢拜道。
司匡站在旁边，忽然发出一声苦笑。雪梅这才转头看他：“实在对不住司郎，杨将军大老远来汴京，妾身失陪一下。”
司匡又摇头笑了一声，说不出话来。在家乡他是个人物，在这里、而今确实还不是被人看得起的人。
雪梅冷冷看了他一眼，二人无言，她径直走出房门。
司匡唤了一声，雪梅回头看着他，良久没听到他吭声，便催促道：“司郎有甚么话？”
司匡叹了一口气道：“娘子忽冷忽热的，着实叫人难以受用。”
雪梅想了一下，说道：“你今天怀着甚么心思过来，我知道。司郎不是那奸猾之话，我实话与你说一句，我并非看不起你。”
司匡皱眉：“哦？”
雪梅小声道：“就算你不能功成名就，我要是一心跟你，又有好下场？”
司匡说不出话来。
雪梅笑了一声：“世人皆想着自己，谁又比谁薄情？”
……雪梅对杨延昭热情温柔，杨延昭也十分愉快，沉声玩笑道：“我一到雪梅这里，像回了家一样。”
雪梅轻轻拽住他的胳膊，娇声道：“杨将军是在夸人家哩，是不是有宾主如归之感？”
“哈哈！”杨延昭笑了一声。
俩人寒暄一阵，杨延昭虽然面有笑意，却隐隐有心事。
雪梅善解人意地问：“杨将军有甚么烦心的事？”
杨延昭沉吟片刻，说道：“雪梅听说过甚么内情没有？朝廷里的。”
杨延昭被召入京参与商议西北方略，这是之前皇帝就说过的事。一方面杨延昭觉得很幸运，毕竟能参与朝廷大事，便能渐渐在大唐朝廷真正立足；一方面又有些许隐隐约约的忐忑，因为对汴京的人和事知情太少了。
明日就要议事。其实真正摆上桌面议事时，说的东西无非表个态……真正权衡思索、以及一些相互商量的过程，却是在私底下。
杨延昭的问题是，本来就属于北汉那边的人、在汴京人脉根基太浅。大唐权力场，和他交情最深的人……却是皇帝陆飞！
这时雪梅忽然掩嘴“嗤”地笑了出来：“杨将军也太看得起妾身了，就算是月如夫人，朝廷里的内情，怎么能知道？就算知道她也不可能告诉妾身，这事儿问宰相恐怕才有谱儿哩！
妾身知道的事，恐怕杨将军也耳闻了，都是些路人皆知的事儿罢了。不就是朝廷在扩充人马，要对西蜀用兵？天下人只要不是瞎子，看那驿道上的兵马，河上的军用船只，阵仗那么大，谁都知道的。”
杨延昭听罢微微有些失望，抱拳道：“我只是随口问问罢了。”
雪梅道：“据妾身知道的，月如夫人很少打听朝廷上的事。”
“哦？”杨延昭看着她。
雪梅道：“咱们毕竟只是商贾，安生经营，不被欺负就行了。若是和官场上的人走得太近，乘上一条船，官场上的船可不一定比做买卖的船牢靠，况且妾身与月如夫人也只是相识，并无私交，寇使君家的娘子，哪是妾身高攀得上的（月如很少抛头露面，日用所需大部分都是雪梅送过去）。”
杨延昭若有所思，又笑道：“言之有理。”
雪梅又叫人准备了一桌酒菜，好好陪着杨延昭谈笑。酒至半酣，她还弹琵琶唱曲，让杨延昭十分受用，温柔乡中一时间烦恼也轻了。
过了一会，杨延昭便打马回了府。
次日一大早，天还没亮。杨延昭便急着起来收拾妥当，赶着去上朝了。
夏天天亮得早，但杨延昭出门时天色依旧才蒙蒙亮，御街上一长串灯火，正逢大朝的日子，场面十分壮观。灯火的尽头，巍峨的宣德门城门如同耸立在天上。御街上灯光点点，好似天上的璀璨繁星一般。
路上除了许多文武官员，更多的是奴仆侍从，一个官可不止一个随从，导致人非常多。
杨延昭跟着无数的官员进了宣德门角门，进皇城不用搜身，等到了万岁殿的台基上，才有宦官和两排禁卫站在那里，挨个搜身入朝。
杨延昭是见过世面的人，这种场合他并不紧张，因为人那么多在一起，他也不用说话，就是走个过场。等到大朝结束后，估计一些重要的人才会聚在一起说正事。
事到如今，杨延昭只好随机应变，且先听听朝廷对西北的态度，他打定主意，不能轻易说话站位。
……
当日大朝之后，陆飞在重臣面前宣布决定西巡，随行除了两万多禁军，还有大批官吏、名士、商人。曹彬和卢广孝负责安排此行，联络西北各部。
此次行军部署，前锋不再是铁捶，而是杨延昭。这是比较受朝廷诸公关注的细节。
陆飞依旧让周薇监国，等他离京前夕，周薇就会到东殿处理奏章。他提前与后宫的家眷道别，又在宝慈殿与周薇相见。
走出宝慈殿，在石台阶上时，忽然被石板上的落叶吸引。陆飞低下头，见地面上留下了阳光斑驳的影子，抬头看时，树上枝叶正茂，风起之时“哗哗”作响。
夏日的午后，宁静的环境叫他感到有一丝慵懒。但是，不能驻足，脚步依旧要一刻不停地走下去。
陆飞心想，等自己该做的事都做完了、心愿也完成了，便找一处宁静的地方，与周薇闲谈、下棋，回忆那些曾经的风风雨雨。
不过，首先要拿下河北失地，才有安宁的心境。
……因为不是出征，大军一路缓慢向西而行，皇帝的仪仗大张旗鼓十分雄壮。一行两万多人带着很多辎重，很快到了西京（洛阳），然后进入关中，在京兆府（西安）逗留。
陆飞下旨地方只需准备禁军粮秣、一切从简，但每到一个地方逗留，都有安排行营行宫，以及犒军和宴会，耗费也是不少，难以避免。
他们离开京兆府后，向西北方面行军。杨延昭率虎贲骑兵数千人，刚出京兆府就得到军令，大军要在邠州停留。
邠州，即静难军治所。
杨延昭感觉到了甚么……之前一直心中忐忑，却拿不准究竟甚么地方不对，此时终于明白了。
当天晚上，前锋人马在乾州准备好的行营里扎营。西北夏日，天气晴朗，行军扎营并不算艰苦，只要在营地里点一些药草驱蚊虫便可。
忽然有将领来报，邠州前来负责接待联络的官员到了。杨延昭便叫人迎进来见面。
此时杨延昭奉旨为前锋�