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程宗扬笑道：「我们买葡萄，已经付过钱了。」
那女子认真点了点头，「你们给得太多了。我们正要你还钱。」
程宗扬听了半晌才明白，那个叫麻黩的荆溪汉子开价每串葡萄五个铜铢，并不是葡萄值这么多钱，而是荆溪人一般只数到五，再大的数字就用很多来表示。
云丹琉的随从给了他一吊钱，麻黩只知道很多，根本不知道有多少。等回来找到识数的一看，才知道给得太多了。两筐葡萄不过四五十串，足足多出几百铜铢。
麻黩被妻子数落了一顿，一大早就赶往城里还钱，没想到会在途中遇见买葡萄的客人。
这点钱程宗扬当然不肯收，但麻黩坚持要给。他们两个是荆溪土著，找都找不来的向导，程宗扬趁机比划著向他们问道：附近有没有宽阔平整的地方，可以搭棚子，并且地面不是太湿。
两人交谈片刻，相雅道：「如果你找能住人的地方，旁边有一处大房子。」
「大房子？」
「是呀。从前有人在那里住。」
程宗扬来了精神，「在哪儿？」
「我们带你去。」相雅和麻黩麻利地把独木舟拖到岸上，然後走进密林。
程宗扬在筠州听了不少浮凌江下游五溪蛮人的传说，据说那些蛮人擅长用毒箭，往往潜藏在林中，射杀过往的客商，劫掠财物。官府派出乡兵围剿也毫无作用，因为五溪蛮一半时间在山中劳作，一半时间出去打劫，简直是全民皆匪。以至於没有人敢往荆溪一带行商。现在看，可信程度基本上为零。
麻黩用随身的砍刀砍去枝叶，露出林间一条荒弃已久的小径。由於路面的泥土被夯实过，仍能看出以前的样子，如果稍微平整一下，就可以容骡马通行。
走了一刻多钟，一处房舍出现在浓绿的光影中。门庭虽然破败，青石铺砌的台阶和巍然耸立的门楼却有著不同於民居的威严。倾颓一半的屋檐下，悬著一方布满蛛网的匾额，依稀能看到上面四个墨黑的大字：荆溪县衙。
荆溪县治原来设在这里。程宗扬四处打量，只见墙头爬满藤蔓，四周的树木合拢过来，枝叶几乎遮满了天空。看情形已经很多年没有人迹，本来就不多的几间房舍都有不同程度的倾颓，好在结构还大致保存完好。周围近百里都只有荆溪蛮人，宋国居然能在这里设县衙，还派来几任知县，也真不容易，进入大门，程宗扬顿时一阵惊喜，完全出乎自己意料之外，院内的土地都用砖石铺过，虽然被雨水侵蚀，有几处凹陷，但依然平整，只要搭起棚子，立刻就能使用。
程宗扬正在院中打量，忽然人影一闪，有人从县衙的正堂出来，却是先来探路的秦会之。麻黩见到他，顿时喜形於色，拉著相雅过来，飞快地说了一串话。
秦会之也认出他来，双方说得高兴，眼看天过午时，秦会之拿出携带的竹筒米饭和一只酒葫芦，邀这对荆溪夫妻一同用餐。就这样，秦会之与相雅用蛮语与麻黩交流，再用官话与程宗扬交谈，四人一边聊天，一边打听荆溪县衙的情形。
麻黩与相雅对县衙的来历也所知不多，只知道很多年前曾有人在这里居住，那些人都是凶恶的坏人，拿出一张盖过红印的纸，就向周围的山民索要物品。从未交过赋税的荆溪人对此莫名其妙，彼此发出过几次冲突，最後乾脆都躲到山里不去理会。後来有一天，荆溪人从山里出来，才发现大房子的人已经搬走了。荆溪人不喜欢这种房屋，也没有人来住，於是便荒废下来。
秦会之问起有没有乡兵到这里来。麻黩和相雅说，他们不知道什么是乡兵，不过由於水路和山路都不好走，已经很多年没有外人到荆溪来了。
程宗扬放下心，从筠州到这里，顺风的话一个时辰就能到，地方又大又没有人烟，把粮食放在这里倒是个好地方。
吃过饭，麻黩和相雅一同离开。这对荆溪夫妻一片坦诚，只因为多拿了几百文钱，还要划船到城里送还，让自己这个准备囤积居奇的奸商很有些不好意思。
程宗扬有心送他们点礼物，但身边什么都没带，只好作罢。
秦会之道：「他们这支荆溪蛮住在山上，出来一趟要走几十里山路，再走几十里水路，以前很少与宋国人接触。」
「那个女的官话说得不错啊，以前没接触过外人，她在哪儿学的？」
「浮凌江再往下游临著昭南边境，有一个沐羽城，虽然比筠州离得远，但荆溪人对宋国人抱有戒心，大都在那边交易。麻黩还是第一次去筠州，正巧遇上我们。」
「下次来，给他们带点铁器和盐巴。」
秦会之点头道：「那最好不过。」
程宗扬在庭中走了几步，「若加个棚子，放上几万石粮食应该没问题吧？」
秦会之已经用脚步丈量过，当下说道：「庭院南北宽十丈，东西宽十二丈，如果加上一丈高的棚子，能盛放粮食近十万石。」
再加上周围的房舍，满打满算能盛放二十万石，虽然简陋得不像粮仓，但自己只是找地方堆放粮食，又不打算长期仓储，这里也尽够用了。程宗扬道：「招些民夫，把库里的粮食运出来，棚子先搭成一丈五高，留出通风的空间。就用芦席和竹子，只要能挡雨，越简单越好。」
「从浮凌江运送粮食，只怕不好掩人耳目。」
「这就看王团练的了。给他送笔银铢，份量要够，也不能觉得咱们是好宰的肥羊，让他照应一些。」
秦会之笑道：「这个好办。」
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程宗扬与秦会之查看了县衙周围的环境，规划了要房，第二天才返回筠州。
「昨天收了二百石粮食，还是城南一个大户，派管家送来一百多石。」祁远面有忧色地说道。这个数量虽然不少，但离家主的目标差得太远。
程宗扬笑道：「这才是第一天，不用急。老四，眼看就要过年了，有什么打算？」
祁远道：「就咱们几个人，我去弄口肥羊，买些年糕、点心。里头再挂几盏灯笼，喜气一些，也尽够了。」
程宗扬摸著下巴道：「是不是简单了点儿？」
祁远笑道：「再每人封一个大红包，就丰厚得紧了。」
程宗扬大笑起来，「好你个老四！把铺里几个夥计，都列出名单来，按筠州的行市加一倍。至於咱们几个，喂，老四，我记得你还是股东吧？」
「那是，我和吴大刀占了半成多呢。」
「一成。」程宗扬道：「小魏那份算你们的。」
祁远不再言语，过了会儿才道：「老秦，雪隼团两位，还有林先生。封多少的红包合适？」
「每人一百银铢。」程宗扬张开手臂，作了几个体操动作，然後道：「其实我还有个想法，不过要辛苦你了。」
「我天生的劳碌命，有什么辛苦的。程头儿，你说，我记著。」
程宗扬道：「听说城外还有民夫没有著落？」
「足有两三千人，都在常平仓一带聚著。」
「我有个打算，设个粥棚，施粥。」
祁远眼睛一亮，「这可是个积德的好事！我来干！」
「问题是得多少粮食？我怕施到一半不够了，丢了咱们商行的面子。」
「施粥当然不能敞开了吃，每人每天两顿，有一斤半便够了。两三千民夫，再加上城中无钱的穷人，就说有四千人，一天是六千斤粮食，合五十石，除夕开始到初五，六天一共是三百石。每人每天两个钱的菜蔬，算下来要五百银铢。」
「那就设到十五。最多也就是一千石的粮食，菜金按两千银铢。」
「成！」祁远道：「搭粥棚的事不用操心，我去说一声，一两个时辰就搭起来了，我先去叫几个人准备粮食。」
祁远兴冲冲往外走。孙益轩领著两个小厮，提了几只食盒进来。
孙益轩是云家在筠州布的暗桩，明面上不好多打交道，这次说的事是王团练初七要在家中请客，已经派了请帖。
孙益轩道：「王团练这人，手伸得太长，每年三节两诞，都少不了让城里的商户孝敬。」
「给多少合适？」
「一般是一百银铢。」
「一年五次，就是五百。城中商户起码有几百户吧，王团练这比做生意捞得还狠啊。」
「他手下有乡兵，又是官场的人，在筠州没人敢惹。被他勒索几个，大夥儿也只当求个平安。」孙益轩道：「况且他手伸这么长，有些事情也好办。」
程宗扬想了想，「我不能在这儿待太久，让店铺的祁掌柜代我去吧。」
「行。」孙益轩道：「请转告祁掌柜，初七一早，城南王团练的大宅。」
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第二天便是除夕。筠州城南，一连十余座圆形的大仓沿著浮凌江一字排开，便是筠州城的常平仓了。
为了往前方输送粮食，宋国运用的民夫不下二十万人，大部分都由各地官员调集，服完劳役就带著口粮各自返回。但二十万人里面，免不了有些因为各种原因滞留在筠州，无法返乡。这些民夫缺衣少食，当地官员虽然想尽办法赈济，但现有的人手既要维护城中的秩序，又要支应前线各种物资，实在也顾不了许多。
大清早滞留的民夫就聚集在江边，希望有运气到城中打份短工，赚得一天的衣食。但时近新年，各处商铺都陆续关门休业，城中居民各自忙著过年，这份希望也渺茫得紧。
忽然人群一阵骚动，一个管家模样的瘦削汉子骑著一匹大青走骡过来，扯开喉咙道：「有干活的，过来几个！」
人群一下围了过去，七嘴八舌说道：「老爷，要几个人使？给多少工钱？」
「一文钱都不给！」祁远道：「程家少爷要在这里施粥，找几个热心的，搭处粥棚。」
人群沉默片刻，然後爆发出一片叫好声。几十名汉子立刻出来，清出一片场地，拆了各人住的芦棚，七手八脚搭起一处粥棚。
接著几名前几日被招募去的民夫扛著盛满粮食的蒲包过来，祁远从民夫中挑了几个老成持重的，在棚前支起大锅。这边已经有人拾了柴火，汲了水，冯源也跟来凑热闹，见状不禁技痒，露了手隔空取火的功夫，所幸这次没出丑，把围观的众人给狠狠震了一把，连同行的林清浦也赞不绝口。
那位姓祁的管家看起来不像善类，却是一副热心肠。他前後照应著，让人一通大火把水烧开，然後扯开蒲包，将白灿灿的大米倒入锅中，一边熬著粥，一边摆开桌案，将做好的菜蔬一盆盆抬过来，虽然都是白水煮成，缺酱少料，但贫寒人家平常吃用也不过如此，顿时又是一片欢声，连帮忙干活的那些民夫也大有面子。
民众越聚越多，这几千民夫不乏精壮有力的汉子，一旦踩踏起来，便酿成大祸。祁远先叫人把没开过的蒲包堆起来，让众人都看到粮食充足，不用争抢，然後让众人按各州县分好，老弱在前，精壮在後。等粥米煮熟，祁远亲自掌勺，每人一碗粥，一勺菜，公平分配。冯源好凑热闹，林清浦也没什么架子，三人一起前後奔忙，顺顺利利