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一时外头来传话道是甄家使了人送东西来。尤氏探春同李纨便往议事厅上去。
来的是甄家的两个媳妇子，说是她家刚得了南边进鲜的船带来些新鲜果子，太太令使送来给奶奶姑娘们尝鲜。又有两箱要紧东西，却是上回王夫人托她家太太南边寻来的，如今东西已经齐了，便也一同送了过来。
探春便命人将东西好生抬到王夫人屋里，又将随箱的两封钥匙自己收了。尤氏便在那里同甄家两个媳妇子说些家常话儿，李纨令人备了打赏的荷包同封儿。
甄家人告辞而去，她三个刚欲再回园子去，就看东府来人，嘴里嚷嚷着：“老爷宾天了！老爷宾天了！”
这老爷说的自然不是荣府的，那就是东府的贾敬了。尤氏听了大惊失色，先让人把那来报信的安抚住，让他细说了。才知道道观那边使人来传的信，只说贾敬昨日夜里去了，想来并无虚言。
这会子贾珍贾蓉都不在家里，并无可主事的男人，尤氏只好赶紧换了装，带了家人管事们急匆匆往郊外道观里去了。先使太医看过，道是吞金服砂烧胀而死。又令人将观中的道士们都先扣押了，另一头使人飞马给贾珍报信去。
人死事定，也没有这么敞放着的道理。便先着人装裹了抬至铁槛寺里停灵，择期入敛。一行做起道场，一行等着贾珍等人回来。又因她人需在此主持事宜，家中未免照顾不到。照着往常，自然托付给了荣府众人即可，如今那头自身难保，哪里还顾得过来。少不得往娘家去请了寡母过来坐镇。她娘家尚有两个未曾许人的妹子，便也一同跟了过来宁府。
又说另一头贾珍得了信也惊得魂魄齐飞，忙往礼部告假。皇帝见了礼部的奏本，让一旁的信王看了，道：“看着没？这就是个求长生的。你还对那老道修饰皮相的两分本事念念不忘？瞧瞧这下场！”
信王看过，笑道：“这位当年可是袭了爵又中了榜的，却这么个了局，看来能举业登榜的也未必是真聪明人啊。”
皇帝见他王顾左右而言他，看他一眼，宣了礼部的官员进来问对。才批了折子，额外赏了贾敬一个出身，又特旨准王公以下前往祭吊。
待礼部官员退下，皇帝仍凉凉看了信王一眼，信王实在吃不住劲，才陪笑道：“皇兄放心，我也不是一心为了那个虚无缥缈的长生之道。皇兄先前不是说过，那老道儿好好地忽行如此，必有所图？我少不得放只眼睛在他身上，看看他到底图什么。到底我们如今仍要依仗他两分，若他真个异心，也是不得不防。”
皇帝面色这才缓了两分，问道：“可有何动静？”
信王道：“如今同几位王叔兄弟们都有走动，旁的倒也看不出什么来。”
皇帝点点头：“他有所求，在咱们这里没得着回应，说不准就要往旁处求去。你看着点儿也好。”
想了想，又对信王道：“一则看着他点儿，二则不防探一探他推算天象的手段何处学来的。照看来，在那头时他还不会这个，眼见着是后来学的。若能探出一二来，让钦天监的人学去。另一个，灾防等要务，还在粮仓设点储存、维系运输上，这上头多下下心思，就是往后没了他，也不算大碍。”
信王听了一惊，他自见了苍朴道人的本事，心里想的都是如何掌控此人。如今听皇帝一说，竟都是些绕过此人的打算，不由疑惑。皇帝见他面色，便知道两分他的心思，遂冷笑道：“江山天下，真要缺了谁不成的话，岂不是天下都由他说了算了？！”
信王心中一凛，回过味来，赶紧道：“臣弟明白了，皇兄放心。”由此更对苍朴道人加了十分小心，连着宫里宫外他几处落脚的地方都里里外外布了眼线，都是后话不提。
贾珍得了旨意，先去辞过贾母等人，才同贾蓉二人飞马赶回。贾母年事已高，太后丧仪这一路下来已经伤了两分底子，幸亏素日保养有道，才能支持到如今。忽然听得东府贾敬离世的消息，一时想起府里诸事繁杂，无人主理，原还打着托付尤氏的主意，眼看着尤氏那里自身难保了，心里不免忧虑。
又有贾敬虽在外问道，不问俗事，可他毕竟称一声“敬老爷”，且服石炼丹的也不是一个两个，里头自成人脉。如今这一撒手去了，东府就只剩贾珍一个，再看贾蓉虽机灵，也不是个十分出息的。自己这边，只眼下这么一场，也早没个抓挠了。宁荣二府，一门双国公，眼前竟萧条至此，一时心神动摇，身上就不好了两分。
幸好一路上御医太医都是全的，虽比不得家里，延医问药倒不耽搁。待养到归行时候，身子也差不多大好了。
贾珍回到家里，按着旨意操办起来。于初四日卯时，请灵归城，世交亲族皆往祭吊，林家自也派了管事前来。宝玉虽不识事体，也日日往宁府穿孝，凤姐捡要紧时候也挣扎着过来帮手。
因宁府开坛做法，不免僧道云集，那各处庙里的人来往也频。荣府就在隔壁，有私下相熟的过来请安问好，也不消多记。本是常有的事儿，只到了赵姨娘那里就为难了几分。原先那马道婆要进府，就是来关领府里供奉的时候，一个月少则一回，多则两回，或者有时候另遣了人来领也是有的。如今因宁府那边，竟是三天两头登门来了。旁人看了只说她巴结哄供奉来了，赵姨娘这里还有张千两的欠条在人手上，就另是一番滋味了。
这日马道婆又上门来，赵姨娘见识了她的手段，又不敢不见，只好把人让进屋，又让小丫头沏茶拿果子上来，两个人说话。
马道婆见赵姨娘神色，心里暗哼一声，面上如常道：“姨奶奶也不要说我催逼，实在是，就算人家打幡放焰口，也没有死鬼都转世投胎来了还没付银子的道理。就说头一回没成，二回总算成了吧？如今你看看，不是只剩半条命儿了？！
这样的事，我出手了，也是沾了因果的。也为着我同你好，要不然我管这样事儿？你要一早说就让我白帮个忙儿的，我也不说如今这话儿了！只姨奶奶你当日又大手笔特使人写了条子来，如今倒好，真真只剩张条子了。这是白耍我一回的意思？倒枉费我同你这般交情了。”
赵姨娘又急又怕，赶紧凑近了赔笑道：“干娘你说这样的话，不是要愧杀我！我要是但凡有想赖账的意思，就让我天打五雷轰！再说了，干娘你本事手段在那里，我就算有那心也没那胆啊！”
那婆子听了这话面色稍霁，赵姨娘又道：“只是我在这府里什么日子，干娘都是知道的。往常太太在家的时候，一年里逢年过节还得些好处。这如今太太也不在家，我要使法子也没处使去不是？又如今国孝家孝两重，更不得喜庆节赏了，实在是手里没有现钱。干娘千万信我，只多等这一月半月的，我再想法子。”
马道婆听了冷笑道：“你这话是哄三岁孩子呢？太太回来了，你就有钱了？怕不是打着太太回来了我就不好进来寻你的主意吧！你当我不晓得？如今当家的三姑娘是哪个肚子里爬出来的？你们府里这场面，千儿八百两银子，不是一个哆嗦的事儿？你还同我打花胡哨，可真是把我看扁了。”
赵姨娘急的说话都不利索了：“干、干娘！你老人家哪里晓得！那竟是个只攀高枝儿不念根的小没良心！别说我要问她手里弄出银子来，就是有人看她面上要往我手里多塞一块银子她还要了出去呢！”说了便把之前赵国基死了，府里放赏的前后事说了，叹道，“我也算看明白了，她心里只当她是主子，恨不得就是太太肚子里生出来的才好，哪里会来管我们娘儿俩的死活！”
马道婆听赵姨娘说了那事，眼见着探春是个不好糊弄的，倒不敢催逼她往那头使力了，怕到时候银子没捞着，倒惹出一身骚来。钱虽是个好东西，没命花它又有什么用！只要她就这么轻轻放过却也是不能的，便道：“你不是说太太不在家里？难不成你就弄不到什么东西了？你们这里，连个看库的家里都能用上官窑，你就这么没本事！你若实在不成，我也不逼你，只是这钱数就不能还是这个数儿了。你问问外头如今欠账几分利息？少不得我们也得按着规矩来。”
赵姨娘一听面色都变了：“干娘还要同我算利息？”
马道婆笑道：“多新鲜呐！你们府上二奶奶在外头九出十三归放印子钱赚得盆满钵满，怎么到你们欠旁人钱的时候，就换了规矩了？！”
赵姨娘听了目光微闪，也不敢十分信真这话，却是记在了心里。马道婆道：“过几日我还来，你看看能拿什么凑就凑点，实在不成，剩下的就得算利息了。你可想好了，我也不同你混算，只按外头的规矩来。”
还待说时，外头贾环从东府回来了，两人便止了话。略说两句闲谈，赵姨娘又送马道婆出去。
第292章 292。丧中喜（）
且说贾珍回了家，料理丧事，每日千头百绪诸般事宜不说，举哀大哭到嗓子嘶哑无声，实在整面孝子形状。只人身肉做，便是心里哀痛，也不过一时情起，也没有一天哭十二个时辰的道理。贾珍不愧为贾敬之子，也很有两分看得开放得下，出了人面是孝子居丧，回到里头就是大小姨子一把抓，调笑旖旎，也不十分背人。贾蓉亦对这两个姨娘肖想已久，自不肯安分，少不得背着他爹也沾沾荤腥儿。
如此，一个背着死去的老子，一个背着活着的老子，各得其所，父子聚麀之诮满府尽知。只这样事情在宁府也不算新鲜，上下人等也一早看开了。
要说这尤二尤三与东府尤氏本非血亲，那尤老娘本是带了两个女儿给尤氏老爹做的填房。尤氏虽很听着些风声，一则贾珍之威非她敢犯，二则那两个于她而言也无可无不可，既未到她跟前来诉过苦求过援，或者是自甘如此也未可知，便也不多过问，只作不知。
是以这藉草枕块按制居丧，倒让宁府诸人弄出个丧中偷喜来，却比寻常寻花问柳更多了重意趣，也是可遇不可求的滋味儿。
又说贾琏，贾母等人送灵归来，贾琏先行开道。到了地方，先没回府里，先往东府贾敬灵前好好哭了一场。又拐到里头去给尤老娘请安。因贾珍道都是自家人，毋需回避，尤老娘也向来不大懂这些规矩，自然这个姑爷说什么就是什么了。是以贾琏一进屋子，先就看见了两朵娇花儿。
要说起来，凤姐同平儿也是一等一的品貌，只这老话说得好，偷尚且不如偷不着的，何况这乍见之欢！且凤姐管家掌权日久，身上添了几分气势，常日里少做女儿情态。再比比眼前，那尤二姐好似雪堆出来的一般，一对儿妙目成天养着汪水子，只悄悄横了贾琏一眼，那贾琏就差点连脚后跟骨头都一同酥了去。
再回到家里，见着凤姐犹自病怏怏的，蜡黄脸儿，满心满嘴说的仍是那些家务事体。又要细问贾琏一路之事，又要打算第二日迎贾母王夫人等归家，哪有空说那风月肚肠。贾琏本是狗头上搁不来肉骨头、头一个贪欢爱腥的主儿，如今比着自家这病怏怏的母夜叉，越发一颗心都往东府里飞去了。
第二日贾母等人归来，到了宁府，就听得里头一片哭声。便见贾赦贾琏等领了众人迎了出