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夜色深邃，山下的战场之上不时地传来阵阵狼嚎。统安城内，灯火通明，但却异常安静。除了原本统安城内的千余人马还在值守戒备之外，经历了一天大战的所有将士，早已沉沉睡去。。。。。。
……
四月，贺兰山顶冰雪融化，汩汩的雪水汇入一条条的河流，蜿蜒地伸向远方，滋润着山下广袤的草原。草原上，野花盛开，牛羊成群，沿河之地更是桑青稻绿、耕织繁忙，整个一副塞上江南之景。
兴庆府，便坐落在这片草原之上。作为西夏的国都，它北控河朔，南引庆凉，据诸路上游，扼西陲要害，战略位置十分有利。同时，兴庆府周围地区农牧业十分兴旺，兴庆府也成为这里最大的经济中心，虽比不上汴梁那样热闹繁华，却也每日里商旅络绎、车马不绝。
然而，此时兴庆府却戒备森严，城中四处城门，三处关闭，唯一允许通行的东门也加派士兵把守，并对过往行人进行严格盘查。
兴庆府正中央，一片高大巍峨的建筑，便是西夏的皇宫。
崇政殿，夏崇宗李乾顺站在一副地图前，认真地听着几个大臣向他汇报着当下的战况。李乾顺今年三十六，正是年富力强的时候，而且继位以来，他整顿吏治、注重农桑，颇有作为。
“四月二十一，敌刘法、何灌部攻破会州，会州城内，我西夏勇士五千余人力战而亡，破城之后，宋军尽得城内我军之粮草。。。。。。”
“四月十九日，敌种帅道部五万大军抵达夏州，此时虽然没有战报，但恐怕夏州守军难以坚守。。。。。。。”
“一日之前，盐州加急来报，敌刘仲武部已经兵临城下。。。。。。”
李乾顺一边听着，一边拿笔在地图上标注着双方的兵势，他不时的皱皱眉头，等所有大臣汇报完毕，才道：
“唉！真是一招不慎，满盘皆输。晋王伤势如何了？”
“回陛下，晋王已经清醒，只是左眼被宋军的火器所伤，恐难以复明，左腿要想复原也是不易，亏得晋王久经战阵、筋骨强健，若是换了别人，怕是醒不过来了。。。。。。只是，晋王清醒之后，自责难抑，茶饭不思。。。。。。”
李乾顺苦笑一声，道：“其实也怨不得他。萧合达提审那日溃败回来的士兵之后，基本复原了当时的情况。这支宋军之中，存在着厉害的火器，晋王就是为那火器所伤。其时，那火器应该被宋军布置在了战场南侧的山头之上。晋王派出的一支精锐，本想穿越这个山头，偷袭宋军后阵，结果也被山头的宋军用火器击退，主将拓跋勒阵亡，一千铁鹞子军马受惊逃散。。。。。。我西夏大军以前丛未遇到过这种厉害的火器，仓促之下，也无破解之法，这次大败，非战之罪！”
“是啊！”南院主事李延巳也道，“我军败绩之后，刘法部在割牛寨休整三天，其后震武军何灌部也抵达，两军合并共三万余人，却先后攻克我朔方、治石、会州等要地。据报，这支宋军每次攻城之时，均用一个个的包裹，放于城门之处，然后那些包裹便炸开，其情形类似于炮仗一般，但威力却不知比炮仗大多少倍，咱们的城门基本一炸便坏，宋军攻城连云梯、对楼等器械都用不到。如此一来，他们破城极快，代价极小，原先我们一个城池用五千人马便可轻松固守待援，可如今没有宋军兵力的二分之一，这城根本守不住。”
李乾顺点点头：“原先我们‘固守城池、断其粮道、内外夹击、一举灭之’之策，看来行不通了。一来，咱们的城池无法坚守，二来晋王所率的野战精锐尽失，咱们的机动兵力太少，无法对攻城宋军形成威胁。最可恨的是，铁鹞子——国之重器，如今已经覆没，没有铁鹞子冲锋，宋军的军阵便难以攻破，谈何灭之？如此下去，过不了多久，宋军便会兵临兴庆府。各位！对于当下形势，可有良策？”
众大臣低声商议一会，枢密哲哥出列道：“臣以为，如今宋军势大，分散死守一个个的城池，只会为宋军提供急需粮草而已。与其这样，不如效仿先帝之时，放弃那些小的军州，集中兵力固守兴庆府附近的几大州府，坚壁清野，拉长宋军的供给线，这样我们才有机会反败为胜。”
哲哥所言的效仿先帝之事，说的却是元丰四年之时，宋神宗趁西夏内乱，部署李宪部出熙河路，种谔部出鄜延路，高遵裕部出环庆路，刘昌祚部出泾原路，王中正部出河东路，欲一举攻克西夏兴、灵二州。五路大军一开始皆有斩获，其中种谔部先后攻取了夏州、银州等地，刘昌祚部则直抵灵州城下。然而，西夏采取了收缩防守，坚壁清野之策，任宋军孤军深入，然后袭其粮队，使宋军粮草不继，却又无法从占领的城池中缴获物资。最终，种谔部因天寒地冻，士兵死伤无数而退兵；刘昌祚部则被夏军放黄河渠水灌淹营地，士兵因冻溺饥饿而死者极多，也被迫班师。
即有成例，对于哲哥之策，便有几位大臣附和。然而，也有人指出，此时不同往日，首先现在正值春季，宋军又进军极快，进入兴灵之地时，不会再有冻馁之忧；二来决堤水攻之计已然用过，宋军不会不防；三者宋军火器攻城，万一守不住，便有亡国之忧。总之，此计有些冒险，并非善策。
第一百〇三章 进退（）
两方意见均有道理，一众大臣一时倒也争执不下。这时，太傅萧修远出列道：“老臣倒有一策，只是不知陛下愿不愿意采用。”
李乾顺精神一振，忙道：“太傅请讲。”
“如今之势，不如向宋臣服。”
萧修远此语一出，场下顿时议论纷纷，当然主要还是以不同意者居多。李乾顺似乎若有所思，道：“太傅继续！”
“臣闻宋人以文御武，且文官对武官戒备之心甚重。如果我们派出使者向宋庭表示臣服，则宋庭之上，必有人认为无需再动兵戈，白白让那些武臣立功受爵。当然，臣服之事，只是存在于名义之上，宋人好虚名，我们给他一个虚名又何妨？不过是象征性地向宋人进贡一些金银财帛，其他实际利益不会受损。此策，宋人若是答应，那我们便赢得了重振军威的时间；宋人若不答应，那至少也会令其文武生隙。”
听萧修远如此一解释，众人便纷纷点头赞许。也有人提出异议道：“我朝与宋人交战多年，已无官方来往，若是派出使者，不知能否见到宋人皇帝？”
“这倒不是问题，我朝与辽交好，可通过辽使通知其朝庭。倒是此举有坠我朝声名，还请陛下慎重定夺。”萧修远答道。
李乾顺哈哈一笑，道：“宋人重虚名，我朝重实利，太傅之策甚好，便命鸿胪寺立即操作此事。另外，枢密院立即传令边远军寨及防守空虚之州府驻军，皆向兴庆府附近之州府集中。各地坚壁清野，不要给宋军留下半点粮草。万不得已之时，咱们便与宋人决一死战！”
“遵旨！”
“还有，让使者多带些礼物送与那些宋庭文官。。。。。。”萧修远补充道。
。。。。。。
进入五月，天气开始热起来。西北之地，沙土较多，炙阳一烤，路便成为松软的沙滩一般。不过走在这上面，绝对没有海边那么惬意，尤其是三万多人马，走在这样的道路上之时。
队伍的行进速度算不得很快，但车粼马萧，道路之上也是黄沙飞扬。队伍中间，一匹雪白的照夜玉狮子马之上，杨帆青衫纶巾，不时地用手中的鹅毛扇扑打掉扬到自己脸前的飞尘。杨帆左右，四名全身铁甲的护卫雄赳赳气昂昂地骑马随行在侧，而前后则是由林冲领衔、鲁智深押后的神机营士兵及所携武器。
骏马、雄兵、利器。。。。。。杨帆这排场引得刘法、何灌两位主副帅不时地凑上前来艳羡一番：
“呵呵，杨老弟这照夜玉狮子真是神骏，老哥我用五十匹良马与你交换如何。。。。。。啊？五十匹还不行，那六十匹。。。。。。”坐阵前军的刘法，瞅个空闲，辍到杨帆身旁觊觎起那匹宝马来。
。。。。。。
“嗨嗨！杨大人，你们军器监生产的板甲，先拨一部分给老哥用吧，你看咱们一起打仗，说起来也是生死之交了，你不能先便宜了别人。。。。。。什么？不能批量生产，那有多少我要多少。。。。。。”坐阵后军的何灌也打马赶上，套个近乎，看能不能搞到一些新式的铠甲。
。。。。。。
“哈哈！这几仗下来，某发现这几位弟兄真是好身手，这个。。。。。。呆在杨大人身边做护卫实在太可惜，不如来本帅军中，做个统领如何？”刘法欲与杨帆换那宝马，结果碰了一鼻子灰，不甘心之下，借着大军休息之机，又过来引诱起岳飞几个来。
“统领算什么，来我军中，直接做个虞候如何？”那边何灌也示弱，一边朝这边走过来，一边喊着。
“等等等等！”杨帆赶紧制止两人道为，“他们几个还未成年，按制不得入伍。”
“啊？有这等规定？我怎么不记得？”
“我也不记得！”
“杨大人不是蒙我们吧？”
“没有啊，两位大人难道没听说过未年成人保护法？”
“。。。。。。”
正当杨帆疲于应付刘何二人这似玩笑又似真心的蛮缠之时，前方一匹快马“得得”地驶来，看那马上之人的装束，正是自己部队的斥候。
“报！启禀三位大人，据前方斥候探得，鸣沙城内的西夏军已经撤走，鸣沙城城门大开，城墙之上也不见敌兵！”
刘法、杨帆、何灌相互对望一眼，异口同声地道：“会不会有埋伏？”
“再探，那鸣沙城方圆三十里内，都给我探个清楚！”刘法令道。
大军休息一会，继续前进。在距离鸣沙城五十余里处，斥候又报：鸣沙城确实是座空城，方圆三十里内，也不见有敌军踪影。
“奇怪！难道见到我军，便望风而逃了？”刘法有点不敢相信。
“会不会是空城计？”杨帆也道。
“什么是空城计？”刘法、何灌同时问道。杨帆便将诸葛亮无兵迎敌，但沉着镇定，大开城门，自己在城楼上弹琴唱曲，令司马懿怀疑设有埋伏，从而引兵退去的故事简略地讲了一遍。
结果，两人同时大摇其头：“不可能，不可能！遇到这种情况，自然要派出斥候探清虚实，便是探不清虚实，引兵围城即可，也用不着退兵。”
“哈哈，故事而已，故事而已，既然如此，咱们去鸣沙城下一探究竟便是。”杨帆笑道。
“正当如此！”何灌道。刘法点点头，传令大军继续前进。
空城计终究是个传说，三万大军来到鸣沙城下之时，城门倒是大开，但城墙之上空空如也，没有半个在那弹琴唱歌的西夏人。几队的斥候进城探查一番后，确定城内无一个敌军，刘法便传令大军进城。
鸣沙城内一片狼藉，散落的家什、燃烧后的灰烬，满街皆是。城内非但不见敌军，连平民百姓也都已逃走。
大军安顿好后，刘法、何灌气乎乎地走进临时设置的节堂。
“他娘的！一粒粮食也没给咱们留下。那些带不走的草料，也都给烧了。”
刘法进门之后径直走到桌边一边端起一碗开水喝着，一边朝杨帆抱怨道。
“这次咱们跳