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“乔治！”他的朋友叫住他。“你不参加讨论？”
“我要抽烟。”水兵乔治用理所当然的语气回答，然后离开了。
他地朋友只好耸了耸肩。就在这时，他突然想起下午的时候，乔治就曾离开锅炉舱到甲板上抽烟，而且竟然没有被军官抓到。有那么一会儿。这个水兵很想追上他的朋友，向乔治打听他到底找到了什么好地方。隐秘得足够避开巡逻军官地目光。但很快，水兵地注意力又被讨论吸引了，他抛开脑子里的问题，重新加入到议论当中。
其实他应该追上去。当然，现在才现水兵乔治向煤舱里丢了一枚烟头显然太迟了，战舰装载的优质烟煤已经被点燃，只是因为通风不良导致煤舱内缺乏足够氧气，它们还没有熊熊燃烧起来。不过舱室地温度确实正在不断上升，弹药库里的火药的温度也在缓慢上升。
没有人意识到危险在不断靠近。不值班的水兵都挤在餐厅里讨论他们的冰激凌纪念日，而高级军官则聚集在舰长室里，一边享用只有他们才能享用地美味晚餐，一边聆听西格斯比的长篇大论。
“……战争必然会爆。”海军上校再一次强调他地结论，“在西班牙人如此狂妄的羞辱了美利坚和我们的总统以后，国会必然会授权政府采取报复行动。而且我们的总统阁下也不是克利夫兰那样的软蛋。”
西格斯比叉起一块牛肉放进嘴里，用力将它咬碎，吞下，然后又叫了一句。“民主党的软蛋！”
军官们全都皱着眉毛，一脸苦相。毫无疑问，海军上校的评论是极其错误的，一名海军的高级军官竟然当着无数同僚的面指责前任总统是“软蛋”，随便把整个民主党都骂了一次，如果国会里的民主党议员知道这件事情，西格斯比就得立刻滚蛋。而且作为听众，恐怕在座所有人的前途都会受到一定影响。
美国可不是一个军人可以随便指责国家政策和政客的国家，把军队
家和民主制度的最大敌人的国会绝对不会放过任何一力量的机会，就算议员当中有过一半的人正在鼓吹扩张主义。
这是一个奇怪的国家……
值得庆幸的是，西格斯比很快把话题转移到了军人更感兴趣也更了解的战术问题上。“如果战争爆，我们，‘缅因’号战舰就是最早抵达作战区域的海军舰艇，在援军抵达之前，我们将单独面对古巴的西班牙军队……”
“这缺乏现实意义，查尔斯。”副舰长詹姆斯敲了敲桌子，“我们没有能力单独面对哈瓦那的海岸炮台。”
在海军军官的认识里，让战舰与海岸炮台交战无疑是极其愚蠢的行为——舰炮射的炮弹很难对海岸炮台造成什么实质性损害，但如果战舰被炮台射的炮弹命中，即使没有被击沉或重创，通常也会被迫退出战斗，回船坞里舔伤口。
但“缅因”号肯定不存在舔伤口的机会。西班牙人在火炮数量上占有绝对优势，如果西格斯比真的指挥战舰像一个孤胆英雄那样冲进海湾与炮台交火，包括他在内的三百五十四名军官和水兵估计不会有多少人幸存下来。
“如果战争爆，我们就必须尽快撤出哈瓦那港。”副舰长态度坚决的强调到。
“我不会在没有交战的情况下就撤离战区。”西格斯比叫到，“这是军人不应该具有的懦弱行为。而且我并不认为那些素质低劣的西班牙炮手可以命中我们的战舰。”
“西班牙人的火炮比我们多得多，查尔斯，就算他们的炮手只有百分之一的命中率，我们也会被弹雨淹没。”副舰长决心不惜一切代价说服他的老朋友，不只是为了军舰上的全体军官和水兵，也是为了美国海军的荣誉。如果美国和西班牙开战的第一天就有一艘主力战舰被西班牙人击沉，造成的打击大概会让海军部长辞职……
不过，战争是否真的会爆，仍然是一个无法确定的问题。也许查尔斯。西格斯比只是金正过于紧张了，或太渴望战斗，以至于他的判断出现了一些错误……谁知道呢？
总之，詹姆斯自己并不相信战争将会爆。如果美国真的因为西班牙公使的一封私人信件就向西班牙宣战，那将是美国建立以来最滑稽的事情；如果国会真的计划打一场战争，那就需要一个更加过硬的理由。
比如，是西班牙人先采取了攻击行动……
一声巨大的爆炸声突然传进舰长室里每个高级军官的耳朵里，同时，战舰的舰体也剧烈的震动起来，将餐桌边的每个人和餐桌上的每件餐具全部摔向甲板。而且电灯也全部熄灭了，船舱里漆黑一片。
“上帝，生了什么事？”西格斯比似乎还没有弄清楚生了什么事，但下一刻，他大声喊叫起来，“爆炸！我们遭到了攻击！”
就像是为了配合他的猜测，军官们又听到一声沉闷的爆炸，战舰继续摇晃，甲板也开始向一侧倾斜。
“我们遭到攻击！”这似乎已经是唯一合理的结论，军官们都爬起来，冲向船舱外面。西格斯比在他们身后尖叫着。“战斗警报，所有人进入战斗位置，向该死的西班牙人反击！立刻进行损害管制——”
海军上校并没有看到，“缅因”号的舰甲板在第一次爆炸时就完全塌陷了，露出一个丑陋的大洞，而在战舰左舷，同样在舰的位置，还有另外一个巨大的窟窿。海水正从这个破损快涌进战舰，使她迅下沉并向左侧倾斜。
他的所有命令都没有意义。
然后，第三次爆炸也响了起来，而且比前面两次都要猛烈。在左舷的大洞旁边，一团火球冲开钢板喷出舰体，在水面上映出一个明亮的倒影。而在这一瞬间，“缅因”号的侧倾度开始加快，而且变得越来越快。只过了短暂的几秒，就没有一个军官还能站直身体了。
“我们完了！”枪炮长绝望的喊到。当然就算他什么也不说，军官们也都知道这艘战舰将要沉没，而且他们处境危险。
“快离开船舱……”
这是最后一个声音——在内部出的连续不断的爆炸声中，“缅因”号整个翻了过来，将布满壶藤和贝壳的船底暴露在空气中，接着又从海面上消失了。
。。。
第三百一十五节 意外的灾难＇下＇（）
盛顿。
白宫的会议厅里，威廉。麦金莱与他的政府中的几位重要成员——国务卿谢尔曼、陆军部长阿尔及尔、海军部长隆和财政部长——以及他的绝大多数幕僚正在听取一份相当糟糕的报告。而这份报告是如此的糟糕，以至于在座的每个人都面带哀伤和愤怒……尽管实际上很多人都想高声大笑。
现在不是大笑的合适时机。否则，如果让愤怒的、脑子里只剩下“复仇”的美国民众得到什么消息，会议厅里的每个人都会在瞬间名誉扫地，而且很有可能需要离开美国到别的什么地方避难，永远不能再回来。
现在是哀伤与愤怒的时刻。
“……‘缅因’号战舰生猛烈爆炸，并在数分钟内倾覆沉没，包括舰长查尔斯。西格斯比海军上校在内，全舰三百五十四名军官与士兵，只有一名海军少尉和十五名水兵获救，其余全部死亡或失踪……”
陆军部长打断机械的朗读着报告的白宫工作人员。“为什么只有十六个人获救？”
工作人员看了一眼报告。“战舰沉没得非常迅，大多数人没有机会逃生。而且爆炸生时正好是晚餐时间，根据一名获救水手……”他仔细想着那个名字，然而最后还是只能将报告翻到有名字的那页。“乔治。马瓦尔。根据他的报告，当时几乎所有不值班的水手都集中在餐厅里讨论问题。”
“什么问题？”陆军部长追问。
“那并不重要，拉塞尔。”在工作人员回答之前。海军部长插进来，“重要的是，因为事件生得相当突然，我们地军官和水兵在意识到生什么之前就已经随着战舰一起沉没了。”
“而且战舰沉没时产生的涡流会将没有来得及逃开的落水……”
“不用说这些。”这一次打断的是谢尔曼。在会议室里的所有大人物里，国务卿或许是唯一没有感到高兴的那一个。事实上从他憔悴的表情就可以看出，最近一段时间爆出来的要求美国与西班牙开战的呼声让他感到处境艰难。也许在爆炸生后地几天里他根本没有休息。
当然，谢尔曼并不反对与西班牙开战，麦金利的政府中没有反对帝国主义政策和扩张主义的部长。只不过，作为美国在外交领域的最高负责人。国务卿希望谨慎对待爆炸时间，在弄清楚真相之前暂时保持克制。
“爆炸地原因弄清楚了吗？”
“没有。”工作人员回答。
谢尔曼的要求根本是无法做到的事情。“缅因”号还躺在哈瓦那港的海底……当然就算把她捞起来，凭借现有地检测技术也只能确定一件事，战舰沉没的直接原因是弹药库爆炸。但弹药库为什么会爆炸？只有上帝知道。甚至就连罪魁祸、大难不死的锅炉舱水兵乔治。马瓦尔先生也不知道具体原因。
而且他也绝不会愚蠢到将自己把烟头丢进煤舱的事情说出来——如果他还记得这件事地话。
幸好对于美国国会、政府和人民来说，导致“缅因”号战舰的弹药库爆炸的真正原因从来不是一个重要地问题。重要地只有一点，一艘执行保护美国人民生命和财产安全任务地美*舰在西班牙殖民地港口爆炸沉没，三百三十八名军官和水兵丧生和失踪。必须有人为此负责；如果没有人自己站出来，那么美国就会按照自己的意志挑选一个。
就是西班牙！邪恶地西班牙，血腥的西班牙，欺骗和羞辱了美国的西班牙。只有这个国家才会挑衅美利坚。它必须为“缅因”号战舰的爆炸沉没付出代价。
“毫无疑问，一定是西班牙人派遣间谍炸毁了我们的军舰。”海军部长愤怒的说，右手捏着拳头。想其他人挥舞着。像一个被彻底激怒了的牛仔。
“最近一段时间。这种不负责任的言论到处都是。”国务卿皱着眉毛，“当然。我们的人民可以直截了当的认为是西班牙炸毁了‘缅因’号，但作为政府官员，我们应该理智一些。”
“你在担心什么，约翰？”阿尔及尔好奇的问。
“我只是认为我们必须先掌握足够的证据，然后再向西班牙人宣战。这样可以避免我们在外交上面陷入被动。”作为国务卿，谢尔曼不得不担心这些，他不希望听到派驻各国的公使向华盛顿报告，欧洲国家一致谴责美国是毫无理智的疯子。
但其他人不担心这个问题。而且在他们看来，国务卿先生只是想得太多。除此之外，他的要求也完全没办法实现。
“我们没办法找到更多证据，而且也不需要。”隆表示，“我们的战舰爆炸了，这就是最好的证据——爆炸肯定是西班牙人派遣间谍做的，否则我们应该如何解释？难道告诉我们的人民‘缅因’号是自己爆炸的？”
事实上，他的推论已经很接近事实，问题在于没有人会相信。战舰可能自己爆炸，这已经出了人们可以理解的常识——尽管这种事