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“另一半，比如冰河城塔伦家族的先祖，以及你祖父的兄弟，星辉战神约翰璨星，则作为国王最亲密的家人与最信任的助手，执掌大权，辅理国政。”
约翰璨星。
星辉战神。
泰尔斯心头一沉。
他想起了很多事情，比如曾经的北地，老兵杰纳德告诉他星辉军团里的公爵趣事，比如白骨之牢里，塞米尔对这位星湖公爵的评价，比如鬼王子塔里，西荒公爵告诉他约翰的身世。
基尔伯特像是越说越兴奋似的：
“因此，殿下，对星辰而言，星湖公爵要么只授予国王的继任者，作为王储继承王位前的荣誉头衔”
“要么则授予国王最亲密的家人，彰显恩宠和信任，从而以血缘臂助，巩固璨星家族的统治。”
最亲密的家人。
恩宠和信任。
泰尔斯轻咳一声，眯眼道：
“但我记得，虽然在我祖父艾迪二世的时代，星湖公爵是他的兄弟约翰，可他选定的王储却是”
出乎意料，基尔伯特很快打断了他，而且语气坚决，斩钉截铁：
“那只证明一件事——您祖父愿意用生命相信约翰，相信他的兄弟，就像相信自己的继承人。他甚至相信约翰能在自己身后，以星湖公爵之名，继续忠心耿耿地辅佐继任的国王。”
用生命相信约翰。
相信他的兄弟。
就像相信自己的继承人。
不知为何，塞米尔在牢里的那句愤慨之言，在泰尔斯的脑里来回传扬：
是弟弑兄，还是子弑父？
基尔伯特深吸一口气，依旧认真地盯着泰尔斯，像是不容置疑：
“而约翰也没有让您的祖父失望：作为血色之年里的最大功臣，前星湖公爵和他的星辉军团南征叛逆、北抗巨龙，最终力挽狂澜，拯救了整个星辰。”
约翰璨星。
血色之年里的最大功臣。
南征叛逆、北抗巨龙。
力挽狂澜，拯救星辰。
泰尔斯默默地念着这几句话，努力压制着从心底里升起的莫名寒意。
“是啊。”
王子面色沉着，语气平静：
“然后他死了。”
基尔伯特怔了一下。
但外交大臣显然经验丰富，只见他一皱眉头，极快接过泰尔斯的话：
“从而让这个头衔更加高尚——在星湖堡空置的十八年里，人们谈起血洒疆场的星湖公爵，缅怀的只会是他的忠诚悲壮与光辉过往。”
听着对方把话圆得滴水不漏，这一次，泰尔斯没有回应，而是看了基尔伯特很久。
那个瞬间，泰尔斯突然想起灾祸之剑玛丽娜的话。
请你把这件事追查下去，找出真相。
找到血色之年里，约翰公爵在索达拉城遇刺的真相。
真相。
在王子的眼神下，外交大臣略略皱眉。
他突然有种错觉：曾经无比熟悉的学生，变得有些陌生。
几秒后，泰尔斯这才转过视线：
“没错。”
基尔伯特暗自松出一口气，忘却心里的异样感。
“因此，获封这一头衔是深受陛下信赖与器重的体现，这意味着您不再是一个托蔽父荫、空有尊贵却无实权的王子，而更是陛下的臂助，是有封地有权威有身份，是在地位上堪与实封诸侯们平起平坐、分庭抗礼的——星湖公爵。”
说到这里，基尔伯特不无激动地看着泰尔斯：
“有此身份，您甚至可以直接进入御前会议参与国事，为陛下解难分忧，也绝不突兀。”
“而在与外国的交往中，‘星辰王国的星湖公爵’更是一个掷地有声的头衔，远比‘凯瑟尔王之子’更加有力。”
泰尔斯依旧没有说话，只是若有所思。
或许是为了说明详细，或许是在担心什么，基尔伯特顿了零点几秒，在脸上的笑容尚未消失之前继续道：
“而当然，它更向所有野心未泯的封臣们宣告：离国六年，您在陛下心中的位置依旧无比重要，您对王位的正统继承权无可动摇。”
在陛下心中的位置。
泰尔斯面上恍然，心里则默默摇头：
好吧，这还真值得商榷。
尽管心中兴致缺缺，但泰尔斯在面上还是很配合地露出讶色：
“哇哦。”
基尔伯特似乎被他的样子骗到了，只见外交大臣一脸欣慰。
“是的，我知道，公爵大人，”他紧紧地握着手杖，不自觉地改换了称呼：
“我等待这一天，已经很久了。”
泰尔斯又想起了什么，微微恍然。
“所以刚刚，克洛玛伯爵立刻拂袖而走。”
王子讶异地看着基尔伯特：
“他知道，他再怎么向世人展现与王子的亲近和熟稔，再怎么拉近与我的关系与默契，也抵不过这个空置了十八年，在王国非同寻常的公爵头衔？”
基尔伯特一顿。
“也许是，也许不是，但那都是他们的事了，”外交大臣叹了口气：
“现在最关键的是，您很快就要回到复兴宫，回到你的家了。”
家。
泰尔斯出神了一瞬。
马车仍在稳步行进，窗外原野广阔，景色壮丽非常，尽显西荒的大美之象。
但泰尔斯知道，这是他第一次看见的陌生景象。
“家。”
泰尔斯喃喃道：
“是么？”
看着王子的样子，基尔伯特心中的异样感再度上升。
但善于察言观色的他很快略过这个话题，把注意力转移到泰尔斯的武器上。
“公爵大人，这是”
基尔伯特盯着躺在泰尔斯手边的剑，脸色微变。
泰尔斯回过神来，同样头疼地叹息。
“眼熟吗？法肯豪兹家传的宝剑，‘警示者’，”泰尔斯拍了拍长剑的剑柄：
“不得不说，是把好剑。”
基尔伯特眼神一凝。
外交大臣的表情有些沉重：
“古帝国剑不仅价值连城，更承载历史，意义非凡，西荒公爵未免也太”
泰尔斯抚摸着剑柄，挑挑眉毛：
“慷慨了些？”
星辰狡狐的表情变得很严肃。
“考虑到他的名声，是的。”
泰尔斯抿起嘴，点点头：
“那我该把它藏起来，不让其他人看见？”
基尔伯特摇头道：
“不，太多方法让人知道了，比如法肯豪兹公爵在参加宴会时没带那把剑，就会有贵族问起，然后”
泰尔斯耸耸肩：
“那我应该退还它？”
基尔伯特顿了一下。
“恐怕是的。”
外交大臣若有所思：“我可以为您拟好信件，以尊重这把剑背后的历史为由，婉转又得体还不失尊敬，我们的快马几天之内就能把剑送回”
但这一次，出乎他的意料，眼前的少年王子只是微微一笑，就把警示者的剑刃推回剑鞘。
“不。”
“我正缺一把趁手的剑。”
泰尔斯笑眯眯地看着基尔伯特，他的话让后者愣住了：
“我要留下它。”
基尔伯特怔怔地看着泰尔斯，心中的陌生感无以复加。
“殿——公爵大人，恕我直言，考虑到我们目前与西荒诸侯的关系，把它退还回去的意义，要超过这把剑本身的价值，若让世人见到您收下了”
可泰尔斯却打断了他。
“基尔伯特，”王子把长剑放回手边，语气平淡，重音似有若无：
“你所担心的，是让世人见到我收下了法肯豪兹的礼物”
泰尔斯眼神一变：
“还是让我父亲见到？”
这一刻，基尔伯特切切实实地愣住了。
“公爵大人，我建议您不必多想”外交大臣欲言又止。
“基尔伯特，我见到他们了，全部三人。”
泰尔斯看着窗外的景色，慢慢出神：
“无论是法肯豪兹，还是克洛玛抑或博兹多夫，这些西荒的本地贵族们，以及他们对我的态度，和争先恐后想要告诉我的事情。”
“我能感觉到，基尔伯特，从你讲解星湖公爵时的小心翼翼，到你对我结交西荒贵族的担忧”
“基尔伯特，”王子闭着眼，叹息道：
“这个什么劳什子公爵。”
泰尔斯疲惫地睁眼：
“它并不好当，对吧。”
基尔伯特下意识地就要反驳，却在接触泰尔斯眼神的刹那止住了话头。
泰尔斯靠回车厢壁，缓缓叹息。
基尔伯特静静地看着他。
几秒后，外交大臣叹了口气，泛出疲倦却平实的笑容：
“我的小先生。”
“也许您不清楚”
“但您知道，我们为什么会在这里吗。”
泰尔斯微微一怔。
只见基尔伯特舒出一口气，遥指向窗外：
“因为六年前，您和您在国是会议上的表现，避免了这个古老的国度陷于分裂与衰微。”
泰尔斯皱起眉头。
国是会议。
曾经的记忆不可避免地回到脑海。
“而紧接着，您又以自己宽阔的胸襟和决然的勇气，北上埃克斯特，以一己之身扑灭战火，保卫王国。”
北上埃克斯特
泰尔斯抿起嘴。
“但您所做的远远不止于此”
基尔伯特的语气越来越缥缈，却也越来越深重：
“六年来，随着天生之王离去，龙霄城黯弱，埃克斯特正陷入比以往更加混乱的内耗：”
“据我所知，烽照城刚刚提高了出口到黑沙领和再造塔的粮货关税，使得后者境内的粮价居高不下，三地领主们彼此满腹怨言，几成死敌；”
“祈远城、戒守城正陷入黄金走廊的争端中，围绕着自由同盟，与不怀好意的康玛斯同盟暗中博弈，旷日持久，难以自拔；”
“作为怒恩时期的传统盟友，冰川海、麋鹿城两大东方领地与龙霄城的关系急剧恶化，多次在国内事务中倒戈相向，彼此倾轧
龙霄城
听见这个名词，泰尔斯的手掌不自觉地一紧。
“最重要的是，原本对我们虎视眈眈的三位南方大公，无论是威兰领、再造塔，还是最为人忌惮的查曼一世，因为失去了共同的大敌，又因黑沙称王打破了三者的平衡，开始转而对内，彼此提防。”
“三地领主两两警惕，为此不得不大幅削减在星辰边境上的军力，以备彼此的威胁；”
基尔伯特温和地看着他，脸上的笑容一如闵迪思厅里的往昔：
“于是六年里，北方国境压力骤减，大针林已经重回我们的巡逻范围，连最凶悍的埃克斯特猎人都不敢南下狩猎，守望城和孤老塔的民众们迎来难得的和平与繁荣；”
“而黑沙领的边境防线更是史无前例地空虚，据说要塞之花带着巡逻队越过边境，在黑沙领内扎营，住了三天三夜，零星的埃克斯特人不敢接近，只敢远远地看着——因为他们的领主和他们的国王正彼此厌弃，无暇南顾；”
“断龙要塞险情解除，带来的效果立竿见影，北境从耕种、收割、放牧到商旅百业，都在慢慢恢复，就像这次到西荒营救您，就有不少兵力是从断龙要塞省下的服役名额里调配而来；”
基尔伯特停顿了一下，话里带着深深的�