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泰尔斯不禁注意到，这座塔楼周围人烟稀少，原本形形色色吆喝的人们在经过它时都奇怪地沉默下来，扭头看向其他地方，快步离开。
仿佛在害怕什么。
泰尔斯眯起眼睛，他看见：塔楼顶部，最高的窗口被人用木条封死。
人烟稀少的高楼……
泰尔斯心中一动。
“那座塔可真高，是有大人物住在里面吗？”
少年奇怪地问道。
老锤子顺着他的目光看去，顿时脸色一沉。
“不。”
“贵族们从来不住那里，我猜威廉姆斯男爵也不在……那座塔叫‘鬼王子’。”
“这么多年，应该没人敢住在那里。”
泰尔斯眉头一皱：
“什么王子？”
“我知道我知道！”快绳眉飞色舞：“刃牙营地里的传说……那个塔楼里有不祥……”
“嘘！”但老锤子严厉地打断了他。
“十八年前……血色之年的时候，荒骨部落和兽人们一度攻陷刃牙营地，我当时就在这里服役。”
只见老兵神色紧绷，指着塔楼：“营地陷落前，一位尊贵的王子——我是说国王的儿子，货真价实的王室血脉，不是什么童话里的王子——来到西部前期，来到刃牙营地，劳军坐镇。”
“他就住在那里，刃牙营地最高的塔楼。”
泰尔斯心中一紧。
他望着那个孤高的塔楼，涌起不祥的预感。
“某个漆黑的夜里，那位王子就从那里，从最高的窗口上……”
“被人推了下来。”
泰尔斯愣住了。
他看着视野最远处，那个被木条封死的窗口，目光从那里缓缓移动到最下方的空地。
顿时寒意激涌。
“后面的故事，我是退役后听其他人说的，”老锤子缓缓呼气：“据说，凯瑟尔国王在战后抓到了凶手。”
“作为惩罚，他把凶手和同谋都关进那个最高的房间里，从第一层开始点火，向上烧。”
快绳吐出一口气，撇了撇嘴。
“不少人受不了火烧，从那个窗口跳了下来，为王子的死付出代价。”
“烧死也好，摔死也罢，犯人们的惨叫和哀嚎，在第一个小时就消失了，”老锤子的话音变得冷冽而凄清：“但大火却烧了整整一天。”
“蹊跷的是，那座塔楼却依旧矗立不倒——而最神秘的地方在于，火焰熄灭后，无论外墙还是内饰，它连一丝烧痕都没有。”
快绳抿着嘴，随着老锤子的讲解，煞有介事地点点头，眼神凝重。
泰尔斯定定地注视着那座塔楼，看着它完好无损的样子，头皮微微发麻。
“那时候起，各种各样的怪事都发生在那里——从夜半歌声到窗户鬼影，甚至隐隐约约的惨叫哀嚎，乃至火焰烧灼的声音，哪怕大白天……男爵不得不封死那扇窗户。”
“派驻到这里的贵族，也曾经有不信邪的想住进去……但是……”
老锤子默默摇头。
“凡是住过那里的人，都死在了大荒漠里，再也没有回来，连行李遗物都没能搬走。”
“于是大家都说，那座塔楼被王子的死诅咒了。”
老锤子把不知不觉向那里靠近的泰尔斯向后扯了一点。
他表情难看：
“从此，本地人都叫它——‘鬼王子’。”
快绳摇头啧舌。
泰尔斯怔怔地看着那座阴森无人，显得凄清冷落的塔楼。
鬼王子……
“谁？”
少年呆呆地问道：“死在那里的……”
“是哪位王子？”
老锤子摇摇头。
“忘记了，”老兵绷着脸色：“我只在他进营地的时候远远看过一眼。”
“那个王子长得很英俊，比姑娘还俏。”
长得很漂亮。
泰尔斯咽了一下喉咙。
一个久远的名字浮上心头。
鬼王子。
“但再俊又有什么用呢，”老锤子轻哼一声，望着“鬼王子”下的那片空地，眼神缥缈：
“那个晚上，我是第一批赶到的巡逻兵。而我记得很清楚，那个漂亮的王子……”
他缓缓叹息：
“是脸先着地的。”
第382章 我家（上）（）
带着复杂的心情，泰尔斯离开了不祥的“鬼王子”塔。
刃牙营地里的混乱和嘈杂又突兀地回到耳中。
“我猜突兀的封锁令让不少人措手不及，再加上大兵们”老锤子呼出一口气：“整个营地都比平时乱些，当然，平时也不怎么安稳就是了。”
泰尔斯跟在老锤子和快绳身后穿梭，吃力地挤过三个用不同口音彼此争吵的男人，打发了一个唾沫飞扬地向他兜售生锈格斗剑的铁匠，礼貌地避开某个想对他撩开大腿衬裙的艳妆女人，聪明地绕过一群窝在墙角暗中观察、看到有新人靠近就醉醺醺地靠过来的混混。
但当他看到某个怯生生的乞儿向他伸手，在叹息之余想要掏出几个北地铜币的时候，却被老锤子一把按住了。
“别，你现在展示自己的同情心，回头就会有七八个人盯上你——刃牙营地不如从前了，”老锤子把泰尔斯的钱袋塞回他的行囊，警惕地看看周围，同时拍了拍身上的武器：
“从几年前，血瓶帮大规模收缩，甚至可说是放任刃牙营地之后，道上的人就不怎么讲规矩了，行事毫无底线，直到把你扒光卖掉为止——而你还不知道该谁负责。”
快绳脸色一白，像是想起了什么，低低地嘟囔了几句。
老锤子的话让泰尔斯微微一愣。
“血瓶帮？”
老锤子点点头。
“当年我还在军队的时候，就是这群自称血瓶帮的混子掌握着这里的地下世界，势力一度很大，他们与本地贵族勾结，和军队高层称兄道弟，在刃牙营地混生活的人，无论货物走私还是黑市交易，街道看管还是皮肉生意，有三分之一都由他们罩着，甚至有许多从军队离开的人没地方待，都会去血瓶帮里混温饱。”
“但两三年前，我们重新回到刃牙营地时，血瓶帮的势力就大不如前了，起码收敛了很多，”老锤子轻哼一声：“听说，他们在内地被某个比他们更狠的对手教训了一顿，损失惨重，连带着这里的威信都受到了影响。”
泰尔斯若有所思。
大陆各地的口音交杂一处，甚至远方的陌生语言也偶有出现，各色生意和交易来来往往，多国的货币交杂着使用，让泰尔斯再度刷新了对这个‘荒漠前线’的既定印象。
三人走过尘土飞扬的街道，在路过一众堡垒后，一所样式奇特的建筑出现在眼前：
远远看去，它酷似一个倒扣着的大碗，然而却占地广阔，足以与永星城内的落日神殿相媲美，就像某个巨人在荒漠里随手盖了一个硕大的砂岩积木。
这间半圆的建筑似乎没有多少与外界相连的地方，斑驳粗糙的弧线墙面上是一个个要眯眼才能看清的细小孔洞，接受着阳光的渗透和沙尘的侵袭。
而在泰尔斯能见到的视野里，宽阔的外墙有且仅有一处狭窄的拱门，由一队全副武装的士兵看守着，拱门里漆黑朦胧，看不真切，隐隐透出阴翳与不祥。
泰尔斯心中生出疑惑。
这是个碉堡，至少是个军事建筑？
或者干脆就是指挥官的住所？那么也许，自己能在这里见到
“噢，我们就非走这条路吗？”快绳那丧气的声音响了起来，他捂住头，不去看那幢建筑。
“别抱怨，”老锤子头也不回：“这是最快的路。”
“什么意思？”
泰尔斯疑惑地指着那个斗兽场也似的半圆碉堡：“那是”
快绳发出奇怪的叹息。
“白骨之牢。”
“这个世界上你最不想去的地方。”
看着那群守卫的士兵，泰尔斯一凛：“白骨之牢？”
老锤子点点头：“整个西荒乃至王国的重犯流放地。”
泰尔斯若有所悟。
他知道这个地方。
在星辰立国之初，脚下这片上抵埃克斯特，中遏大荒漠，下临南方诸小国的陌生荒原是名副其实的噩梦之土，作为新征服的星辰国境，它大部分地域荒无人烟，边境危险重重，常年受风沙侵袭，地貌不利居住，除了因功受封——有不少史学家相信，法肯豪兹家族被封在西荒是一种变相惩罚，事实上反映的是他们与托蒙德一世的恶劣关系——的贵族领主们，就只有因罪被流放到此处的人们才不情不愿地扎下根来，年复一年，日复一日，遂成今日西荒领。
在此期间，为西荒领的艰苦历程与凶名赫赫增添色彩的，就是残酷的白骨之牢。
不知从何时开始，尤其对于那些罪大恶极或者争议重重的犯人而言，当平素的判罪已经不适用的时候，他们往往就会被流放到西荒，流放来刃牙营地，关押进臭名昭著的白骨之牢，以新的方式赎罪服刑，既省了审判官和当地监狱的麻烦，也给艰难的西荒乃至刃牙营地输送来免费的苦劳力，聊解西部前线的沉重压力。
“看见地上的部分了吗，那些小窗？那是白骨之牢里的‘白牢’，”老锤子侧眼瞥着那幢不祥的建筑，躲避着守卫的审视目光：“关押在里面的是在本地获罪，且罪状较轻的人——起码看得见阳光，只需要做苦役就能抵罪。”
快绳难得没有插嘴，他只是嫌恶地看着形状压抑的白骨之牢。
“但白牢只是白骨之牢的一小部分，更多的是建造在地底下的‘黑牢’——无数不见天日的幽深洞窟，专门为王国各地流放来的重罪者准备，犯的罪越重，就被关押得越深，黑牢层层向下，犯人们越来越少，也越来越危险。”
“一旦进了黑牢，除了成为十不存一的敢死队，在战场上拼死冲锋或充当诱饵，没有其他方式可以离开。”
泰尔斯定定地盯着白骨之牢外的地基，想象着那下面的情景。
老锤子微微叹息：“当然，敢死队不是说有就有，名额也很紧俏——荒漠战争结束后，需要敢死队的地方也不多了，失去了这个机会，黑牢里剩下的人就只能等着相继老死，留下皑皑白骨，供倒霉的后进者们踩踏。”
“白骨之牢就是这么得名的。”
“走吧，”快绳很不自然地皱眉，略显局促：“这地方让我紧张。”
老锤子拍了拍他的肩膀：“快绳初来乍到的时候，曾经被人坑到白牢里，我猜他印象深刻。”
泰尔斯惊奇地望向快绳。
但快绳只是抿了抿嘴，并不答话。
泰尔斯明智地不再问下去，他把目光从神秘幽深的白骨之牢上收回。
他们离开白骨之牢的范围，越过一个方形堡垒的转角。
“所以，我们去哪里？”
老锤子耸了耸肩：“我家。”
泰尔斯不由得一怔。
“你家？我以为你说过，你的家乡在荒墟？”
老锤子轻笑一声，摇了摇头。
“哦，我说的不是我家，而是总之到了你就知道了。”
快绳狡黠地眨了眨眼，让一头雾水的泰尔斯更加迷惘。
但他的疑惑没有持续太久。
再次越过一个堆满尘土的街道后，他们挤过人群，来到一座人来人往的三层椭圆�