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方向：“我们到了。”
泰尔斯反应过来，连忙抬起头，向着山坡下望去。
漫天雪色的模糊视线里，一个银黑相间的巨人出现在群山之前。
不，不是巨人。
它在雪中的轮廓朦朦胧胧地出现在远处那是一座依山而建的雄伟城池。
隐约可见红黑相间的旗帜在城上飘扬。
只见它灰黑的墙体上点缀着银白的落雪，城池的最高点刚好落在群山之巅，远远望去，仿若一个倚靠着雪山的巨人一样，在周边许许多多村落、小镇的拱卫中，矗立在北方的大地上。
泰尔斯示意怀亚停下了不安分的坐骑。
他深深吸入一口北方特有的寒风，静静望着远处厚重而有力的雄城，心里涌起小小的激动。
这里就是北方巨龙，埃克斯特王国的首都？
不知不觉中，他们已经越过威兰雪原，进入了新的领地。
“第一次看到这样的盛景吧，”尼寇莱骑马来到他们身边，嘴角翘起，脸上充满了怀恋和崇敬：“背负着群山的巨大城池，北地最大、最雄伟、最壮丽，也是历史最悠久的城池。”
“北地人心中的圣地。”
“龙霄城。”
此时，边上传来了不合时宜的轻哼。
“它本来不叫龙霄城。”
尼寇莱把目光投向插话的星辰客人。
“它早在诸王时代就已经建立，是人类的北方聚集地之一。而远古帝国时代，它是原帝国北地行省的中心省会，”普提莱面无表情地接过尼寇莱的话：
“那道依山兴建的堡垒，原名亚伦德堡，是以皇帝之命治理北地的亚伦德家族世代的居城，帝国崩溃后，这里陷入长达三百年的混乱和权力交替。直到某一天，耐卡茹和托蒙德的军队在附近会师，赢取了终结之战的第一场胜利。”
“是耐卡茹领军，驰援了岌岌可危的托蒙德，”尼寇莱毫不在意地摇摇头，用自己的见解‘修正’星辰人的话：“所以那场战役才被叫做‘逆转寒风’据说就在此处附近的一片空地上，耐卡茹的部队神速行军，几乎像从天而降一样，自后方击溃了敌军。”
泰尔斯无奈地撇撇嘴。
好吧，又是埃克斯特人和星辰人，北地人和帝国人之间小小的“意见不同”。
而且虽然都是北地人，但尼寇莱似乎比坎比达还要固执。
果然，普提莱吐出一口气，脸上不以为然。
“所以，这个地方是怎么变成埃克斯特的首都的？”泰尔斯马上恰到好处地出声，打断了两人眼见又要开始的“激烈讨论”。
尼寇莱示意他们继续行进，这位白刃卫队的指挥官一边骑马，一边开始像一个真正的接待人员一样，缓缓道：
“这片以龙霄城为中心的土地，属于沃尔顿家族努恩七世出身的家族，也是埃克斯特最富盛名的统治家族，世代传承着龙霄城大公的头衔。”
“人类英雄，耐卡茹·埃克斯在六百多年前成为此地的领主，于此处与九骑士会盟，誓言在终结之战后的混乱里，共同守卫北地、守卫他们的家乡，重拾北地人的骄傲。”
“从那时起，骄傲的北地人，将新生的国度称为‘埃克斯特’，埃克斯特联盟由此而生。”
“而次年，开疆拓土、势如破竹的九骑士回到此地，共举耐卡茹·埃克斯，为北地人所诚心信服、誓死追随的国王，九骑士则分领各方，拱卫龙霄城。”
“联盟的历史就此结束，埃克斯特王国的历史由此而始。”
“秉持着轮流统治与公平而治的精神，埃克斯特的最高统治者，即共举国王，在十位大公中选出，余者服膺他的权威和号令这是耐卡茹当年相约共治的誓言，可见他的威望与影响延续至今。”
“因为努恩陛下身兼龙霄城大公的头衔，所以，龙霄城也就成为了整个埃克斯特的首都。”
就在此时，一位黑沙领的传令兵艰难地越过白刃卫队的重重阻碍，来到尼寇莱身边，请他过去与坎比达子爵会面。
在尼寇莱离去后，泰尔斯转过头，看向普提莱。
“你有话要说。”穿越者肯定地道。
“当然，”副使颇有不屑地摇头：“别相信我们热血上脑的北地朋友，他那套什么‘轮流统治与公平而治’的鬼话，用来骗骗北地人就算了，事实上，在北地或者在世上的任何地方，向来都是权力说话，实力称王。”
“噢？”泰尔斯轻轻笑了起来：“既然那位热血上脑的北地朋友已经离去，那你介意再讲多一些吗，我渊博多识的副手，多才多艺的北地通先生？”
普提莱把手伸向怀里，想要拿出烟斗，但不知道是疼惜烟草无多还是良心发现，前吟游者在犹豫了几秒后，还是一脸痛苦地把手缩了回去。
他随即向着第二王子道：“不知您是否注意到了，龙霄城的第一任统治者，埃克斯特的第一位共举国王，是耐卡茹·埃克斯。但我们现在所见的龙霄城，却是在努恩·沃尔顿七世的统治之下。”
泰尔斯很快反应过来：“埃克斯和沃尔顿，这是两个姓氏也就是说，在耐卡茹之后，继承他名位和头衔的，并非他的直系血亲？”
普提莱挑起眉毛点点头：“真实的历史，或者说星辰能翻到的记载所记述的历史是：英年早逝的耐卡茹没有诞下子嗣，他过世之后所留下的龙霄城领主之位，由他的外甥，努恩·沃尔顿继承。”
“那是沃尔顿家族成为龙霄城领主之后的第一位努恩，努恩一世。”
“从那时候起，以云中龙枪为标记的沃尔顿家族入主这片土地和这座城池，统治至今。”
“但努恩一世的血脉，导致了诸位领主对他正统性的质疑，也勾起了领主们对共举国王之位的觊觎无论他多少次强调他的母亲是耐卡茹的姐姐，所以努恩自己才是最接近先王耐卡茹的正统继承人，都无法浇灭九位领主的野心哪怕他们当年都是对耐卡茹忠心耿耿的骑士楷模。”
泰尔斯微微皱起眉头。
在这一刻，他想到的不是耐卡茹和他的九位骑士，而是闵迪斯厅里那副最中央的巨幅肖像：夕阳的战场下，伤痕累累的年轻骑士，在六人的伴随下无畏冲锋。
星辰的复兴之王，托蒙德·璨星一世，和他身边的六骑士，也就是今天显赫一方的公爵家族、六大豪门。
白底飞鹰的亚伦德，太阳剑盾的库伦，三色鸢尾花的凯文迪尔，四目头骨的法肯豪兹，巨角鹿的南垂斯特，以及血月的特巴克。
他们，甚至十三望族的先祖，当年也战斗在托蒙德的身侧。
他们当年，是否也对复兴之王“忠心耿耿”？
就像耐卡茹身后的那九位骑士，九位领主一样？
“为了埃克斯特王位的正统继承权，龙霄城的努恩一世，和九骑士及他们的后代爆发了剧烈的冲突。”普提莱继续道：“战争过后，各大领主之间的僵持和对峙持续了数十年，那时候的埃克斯特几乎就是十块碎片，名为一国，实则彼此为敌，互不相容。”
“于此期间，最终帝国的遗民们在南方的牧河河畔，原沙文行省的领地上所建立的、那个原本微不足道的崭新国家，开始缓缓崛起，并持续地向着周边扩张。”
泰尔斯心领神会地回应道：“托蒙德一世，复兴王？”
“对，”普提莱点点头，眼里闪耀着奇特的色彩：“星辰王国。”
“最终，迫于新兴星辰王国的压力，努恩一世和九位领主达成了最后也是最尴尬的妥协。”
“在九大领主的共同支持下，努恩·沃尔顿继承共举国王之位。而努恩一世以伟大的先王耐卡茹的名义，重新划定了埃克斯特的领地，将十位领主，包括他自己，一同册封为埃克斯特王国正统的十位大公。但在努恩一世死后，国王之位必须在十位大公之间重新选择，由他们自行投票选出新的共举国王，再行统治终身，如此往复轮替，埃克斯特的选王会制度就此确立，施行六百年。”
“这就是所谓的‘耐卡茹的共治誓约’因为是十个人以耐卡茹的名义，在耐卡茹的签名下发下的誓言，讽刺的是，它根本与耐卡茹毫无关联。”
“等等，”泰尔斯听得一愣一愣的：“选王……我当初只是在闵迪斯厅看了一个大概……十位大公共同投票，选择他们自己中的一个人吗？”
“一旦刚好有人票数相同那怎么办？有成熟的制度和体例，来决定选王会上共举国王的平稳诞生吗？”
泰尔斯想起前世一部神奇的电影，里面的海盗们选举海盗王，结果却是每个候选人都把票投给了自己。
“有的，而且简单、直接、有效，充满了北地人的浪漫色彩。”普提莱低声道：“继承自帝国，继承自骑士辉煌年代的风俗，在埃克斯特被继续沿用，以在大公们意见难决之时，确定国王的归属。”
“继承自帝国的风俗，确定国王的归属？”泰尔斯握紧马缰，他想起在卡斯兰的英雄酒馆里所听到的话，不禁一惊：“你是说……”
“嗯，”普提莱点点头，眼神复杂的他，轻轻吐出一个颇有力度的单词：
“决斗。”
泰尔斯怔住了。
“当神圣的选王会无法做出最终的抉择，那票数相同的国王候选人，无论年龄、身份，就必须在决斗场上亲身证明自己。”
“证明自己有配得上共举国王的勇武，足以领导北地人的气魄，在决斗中淡看生死的无畏，以及在决斗场中站到最后的胜利。”
听到这里，泰尔斯的脑海里，突然浮现出黑沙大公查曼·伦巴在火光中忽明忽暗的脸庞，以及他桌上那把尽是磨损的旧剑。
他们终究是北地人。
泰尔斯突然意识到，自己尽管已经踏足北方埃克斯特的领地，但对他们的了解还停留在初级阶段。
北地上这个以强悍和铁血著称的国度，比自己想象中要复杂得多，也奇特得多。
而自己即将面对他们。
“继续说，”泰尔斯肃穆地皱起眉头：“在面见他们之前，我想了解一下埃克斯特的大公们。”
“比如，他们与共举国王的关系？”
普提莱只是微微一顿，就点点头继续道：“埃克斯特的大公们，在自己的领地上拥有绝对的自主权，只有对共举国王表示服从和战时出兵的义务，但不必向共举国王纳税，领地事务纯粹自决，至于是否接受并施行国王的全境法令，也全然取决于大公们自己的意愿。”
“埃克斯特大公的权力，未免有些过大了吧，”泰尔斯脸上露出惊讶，他在行进中微微吸气：“埃克斯特到现在还没有分裂，能说是奇迹吗？”
“是啊，这就是为什么他们叫‘大公’（archduke），而非帝国时代的公爵（duke），”普提莱叹了一口气：“某种程度上，从妥协中诞生的埃克斯特，其分裂程度尤甚我们星辰王国。”
“他们在自家领地上的自主权远远大于星辰的公爵们。至少，无论再怎么吝啬和不情愿，库伦公爵每年都要从东海领拨出一批钱财，向永星城、向陛下缴纳足够数额的税收。星辰重要官吏的任免和贵族的封贬降转，都必须符合《神圣星辰约法》，甚至经过至高国王的手令复核。因此公爵们若要