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在李泽等人被斩的这一天，李普世已经彻底养好了身上了伤，准备离开京城了。当天夜间，穿着一身黑衣的李普世出了倪家大宅，直往京城的南面而去。而在某个街角处，他就看到了官府的那张已经过了时的榜文。看清了上面所写的一切之后，李普世面上一片惨然：“没想到只是一个月时间，天下已经起了如此大的变化，就连泽儿也……”他很想去狱中看看，但是在权衡了一番之后，还是毅然地选择了离开，之前的失败已经给足了他教训，这次他不会再徒逞匹夫之勇了，他会让整个白莲教沉寂下来，等着时机到来的那刻，反正白莲教已经在民间等了数百年了，也不差这么一段时间。
当李普世回到山西，见到李衍的时候，他正在想着法子如何将不知下落的父亲给救出来，现在突然见到他回来了，李衍和王体乾都是喜出望外。李普世在之后便以教主的名义将各处的长老、堂主都召及了来，向他们道出了自己所做的决定：“白莲教上下暂时停止一切动作，静待真正的时机到来！”
虽然教中很少人对此很有意见，但在经历过这近一个月的劫难之后，这些人也不得不接受这么一个事实，那就是现在的圣教还不是朝廷这个庞然大物的对手。
朝廷对白莲教的围剿依然在继续，但是随着李普世的韬光养晦之法实施之后，官府想再轻易地就找到那些隐藏得更深的白莲教高层之人就变得困难了，而在这个时候，朝廷的注意力却被另一件更加重要的事情给吸引了过去，那就是辽东再起了战事。
皇太极在登上大汗之位一年之后，终于将原来矛盾丛生的金国内部给统一了起来。不过他也知道这只是暂时的平静，以金国内部这些执掌着兵权的人一贯的性格来看，他们很有可能会再生事端。为了不再出现之前金国内部一盘散沙的情况，在一得知孙承宗被朝廷彻底免去了职务之后，他终于决定再次对大明用兵，这样做除了可以将内部矛盾转化为对外的力量之外，更重要的是这样一来可以使自己在金国的地位加以巩固。如果自己能够将父亲没能打下来的辽东给打下来的话，就会有更多的人完全对自己效忠。所以在五月初的一天里，一直不在夏季对外用兵的金人再次举兵进犯辽东。这次皇太极动用了金国所有人马，共计八万五千人马，号称二十万大军……
辽东的袁崇焕虽然对朝廷害得孙承宗丢官罢职很是不满，但是却也知道自己的责任所在，所以在得到这个敌情之后，就立刻做出了相应的防御措施。除了将之前颇为有效的火炮等火器分发到将士们的手中外，他还对人马进行了新的调动。锦州城的守将换成了长年在辽东作战，有着丰富防守经验的赵率教，又将原来守山海关的一半人马也调到了锦州城。他知道论防御能力的话，锦州城比起自己一手打造的宁远城也毫不逊色，所以要想守住辽东，就必须让金人无法轻易地就拿下锦州。
因为有上次宁远城以两万人马硬是挡住了金兵十多万大军的经验在，所以在孙承宗经营辽东的一年来尤其重视火炮的配备。锦州也因此得了二十多门的大将军炮和五门威力更大的红夷火炮，另外那些火铳也有着不少的配备，这样一来，虽然自己手中只有不过两万人马，赵率教却还是充满了信心的。
金人在明军准备就绪的同时也杀到了锦州城下，依着他们之前的经验，并不认为这锦州城有多难破，不过在看到城上那一门门火炮时，曾在宁远吃过大亏的金军还是吓了一大跳。不过在他们想来这锦州城还是能够旦夕拿下的，所以在休息了一晚之后，次日一大早，就对锦州城发起了攻击。
皇太极还是吸取了之前宁远兵败的教训的，在攻打看似比宁远更高的锦州城时，他并没有让人死打，而是一上来就用了可挡城头箭雨的楯兵。不过这次守城的乃是赵率教，他并没有浪费城上满满当当的火炮，一见城下的金兵杀进了炮火范围，就下令开炮了。
来花弹、实心弹……式样多变的炮弹在金兵还在冲往城下的时候就在他们的中间炸了开来。虽然因为距离的关系它们的杀伤还不足，但是对金人的威慑却是极大的。有些对两年前的宁远之战还记忆犹新的人更是吓得裹足不前。
皇太极一见之下，勃然大怒，立刻就下令斩了两名不敢上前的将领，这才重新振奋了军心。不过正因为他们之前的失算，原来应该大有用处的楯兵折了不少，那楯车更是毁去了大半，这使得金军不得不如前次一样，冒着从天而降的火炮和利箭杀上前去。
城上的明军都是久经战事的老兵了，虽然双方间的兵力差了很多，但是他们却并没有半点的畏惧之情，这样一来，使得金人更是难以靠近城池。
在这样僵持了有四五日后，皇太极不得不承认一件事情，现在的锦州已经和自己记忆里的锦州全然不同了。现在的锦州城不但城墙比宁远城要高要厚，连火炮也不比宁远弱，想要攻下来不是一件容易的事情。不过他可不会因此而放弃攻打辽东的决定，在权衡了一夜之后，皇太极便下了一个让攻守双方都没有料到的命令：“对锦州城弃攻为围，分兵攻打宁远城。”
对他的这个决定，金军中就有许多人不以为然，认为以全军之力要攻下一城都很是艰难，更不要说分兵了。对此皇太极做出了自己的解释：“看锦州的守军所为，当是明军中的精锐，这些人必是从辽东各处调拨归拢的，那可想见其他几处城池的兵力必然空虚。我们为何非要与敌之主力交战，而不想着先取其他呢？只要锦州以南的城池为我们所取，锦州城纵然有着百万大军，也成了孤悬在外的无援孤城了，到时取他不费吹灰之力。”
大汗一声令下，原来聚集在锦州城下的金兵便纷纷离开了继续往南而去，除了那一路被皇太极留在锦州城下行那围困之计的两万金兵。
在金兵弃攻锦州的当口，作为如今辽东军事方面主将的袁崇焕接到了一封信，这使他有些为难了起来，不知自己该如何是好。这封信正是如今身为辽东巡抚的王之臣写与他的，为的就是让他出兵以救锦州之危。
第394章 宁锦大捷
“王巡抚让我宁远发兵救锦州，各位以为如何？”袁崇焕蹙眉问下面的众将道。在一得到王之臣的书信之后，他就将麾下的将领们给招了进来询问他们的意见。
那些将领也已经将王之臣的信传看过了，有那不识字的也经人之口得知了其中的意思，现在听袁大人提出这个问题，所有人都一齐摇头：“大人，不可。”有那性急的，比如祖大寿之辈更是口不择言地说道：“大人你可千万莫听他一个文官的命令，他根本不懂用兵……”说到这里，他猛然想到袁崇焕也是文官的身份，其他的话就一时说不出来了。
袁崇焕并没有因为他的出言不逊而有任何的不快，只是说道：“你说的也在理，两年前高第的所作所为依然历历在目，我们可不能重蹈覆辙。不过锦州城中毕竟有着两万将士，若是他们真被建奴所害的话，只怕我们也难对朝廷有个交代啊。”
“袁大人您应该要对赵总兵有信心！”吴襄在看出了袁崇焕的担心之后，便高声道：“锦州城比之当日的宁远城更是易守难攻，而且还有如此多的火炮为屏障，建奴想要轻易取下了它是不可能的。”
“不错，我大明的军士擅守，而建奴善攻，若是我们带兵前去救援就是舍长就短，给了建奴击败我们的机会。到时候不但救不了锦州，连我们宁远也……”另外也有将领附和着说道。听到众将领一致地认为不能出兵救锦州，原来紧皱着眉头，看上去举棋不定的袁崇焕笑了起来：“想不到大家的想法如此不谋而合，这下本官就可以放心了！”
众将听他这么一说，先是一愣，很快就知道了这不过是袁崇焕为了试探自己等人的心思而假装出来的。其实袁崇焕在派赵率教带兵去锦州的时候已经拿定了主意，根本不会因为王之臣的一封信而改变自己的想法的。只不过他怕城中有某些将领不肯认同自己的决定，便索性试了一下，现在他已经可以完全放心了，宁远城中的守将没有一个是卤莽之人。
正当袁崇焕放下了一件心事的时候，探马就将金军弃攻锦州，转而来攻宁远的消息传了来。袁崇焕等人在听到这个消息之后，更是大为庆幸，若是自己等人真按着王之臣的意思出兵的话，只怕没到锦州就与往宁远赶来的金军碰上了。以明军的战力，在平原上一旦和金军展开野战，只怕会伤亡惨重。不过现在当然是不用为此而感到担心了，在袁崇焕的一道道命令之下，整座宁远城的防御力量就开始运行了起来。
当金军在皇太极的统帅之下赶到时，看到的情况和之前的锦州别无二致，一样的壁垒森严，一样的全神戒备，还有在那数量上不亚于锦州城的火炮。金军上下很快就知道大汗的判断是错的，宁远的防御并不比锦州弱。不过既然已经来到了这里，自然不可能只是看看了，在整顿好人马之后，金军就再次对给自己留下过惨痛记忆的宁远发起了进攻。
现在的宁远守军，无论是从兵器还是士气上都要远远高于两年前，所以在见到金军的进攻之后，他们没有一点的紧张，而是以自己的优势对金兵发起了猛烈的攻击。
炮声、鼓声、箭破空声，还有将士们的吼叫声在城上城下交织在了一起，更增添了几分惨烈。惨是指城下不断前冲又不断倒下，然后幽市新一轮冲锋的金人，而烈则是城头那一尊尊的火炮和其他的火器，以及奋勇以各种守城器械阻挠着敌人的明军将士。
只是短短的两日工夫，金军就在宁远城丢下了上千的尸体，而如此大的代价换来的却只是城头那破败的景象，金军连城头都没法攀上去。这一方面是因为城中守军防御得法，再加上火器犀利的缘故，另一方面也得益于金军士气未能到最高，往往在冲锋时总是无法全力以赴，这样的结果就是使更多的人倒在了离城不远的地方。
看到这一切的皇太极真是气炸了肺，自己好不容易才能说服国中的那些人随着自己一起出兵攻打明廷，谁想换来的却是不断的伤亡，却没有得到一点好处，这让他感觉着自己的颜面已经荡然无存。在又攻了两日而全无进展之后，他又一次受到了来自那些女真贵族们的责难，八旗子弟在这一次次的失利中已经折损了许多，若是再这么下去，这些人赖以保存自己身份的家底都要赔光了。
皇太极也很是矛盾，他完全不知道自己该如何抉择才好了。若是就此退去，只怕自己的地位会受到动摇，但若是再这样下去的话，对大金也是极其不利的。正当这个时候，锦州城那边传来了一个让他不得不下令退军的消息：原来一直处于被动防御的守城明军居然突然趁着城外金军大意之际攻了出来，使得他留在那的人马大败。
金人还是太小看守城将领赵率教的本事和野心了，他可不是提个安分的人。一直以来，他都想着有朝一日能带兵杀得金人狼狈逃窜，这次见到城外攻打锦州的金军只留下这么一点，自然不会放过了。所以在观察了城外金军的防御情况几日之后，赵率教就化被动为主动